Перебранка

В беседке, утопающей в цветах, Ацзяо безмятежно любовалась пионами, растущими снаружи.

У нее было прекрасное настроение.

— Я слышала, ончжу недавно болела. Надеюсь, теперь вам лучше? — первой не выдержала Юань Жоу. Ее раздражало, что Доу Сюань был к ней так холоден, а с Ацзяо — так заботлив.

«Всего лишь курица, которая не может нести яйца», — подумала она. То, что Ацзяо не может иметь детей, было секретом Полишинеля в высшем обществе.

Просто никто не говорил об этом открыто.

— Какая разница? — спокойно ответила Чэнь Ацзяо. В этой жизни ее уже не волновало мнение окружающих.

— Ты… — Юань Жоу, видя ее безразличие, рассердилась, но не знала, что сказать.

— Жоу'эр просто хотела узнать, как здоровье Ацзяо. Не стоит так резко отвечать, — сказала принцесса Синьян, глядя на смутившуюся Юань Жоу с явным неодобрением. «Бесполезная», — подумала она.

— А что я такого сказала? — с невинным видом спросила Чэнь Ацзяо, глядя на Синьян широко раскрытыми глазами, полными недоумения и обиды.

— Ты… — Синьян опешила, не зная, как продолжить.

— Сестра Ацзяо, пойдемте полюбуемся цветами. Бабушка говорила, что там есть «Трижды меняющийся прекрасный облик», — сказала Доу Цянь. Даже не понимая до конца, что происходит, она чувствовала напряжение и решила увести Ацзяо.

Доу Сюань так оберегал свою младшую сестру, что та выросла немного наивной. К счастью, дома ее защищал брат, а вне дома — Ацзяо. Иначе неизвестно, как бы с ней обращались.

— Хорошо, пойдем, — Чэнь Ацзяо тоже не хотела спорить. Она пришла сюда, чтобы любоваться цветами.

— Ончжу, разве можно вот так просто взять и уйти? — раздался звонкий девичий голос. Девочка лет восьми с вызовом смотрела на Чэнь Ацзяо.

— Простите, кто вы? — спросила Ацзяо. Она действительно не знала эту девочку.

— Лю Цин'эр из Пэнчэна, — сквозь зубы ответила девочка.

Лю Цин'эр ненавидела Чэнь Ацзяо. Она была родом из одной из восьми самых знатных семей и по возрасту идеально подходила Лю Чэ. У нее были все шансы стать его женой, но из-за Чэнь Ацзяо она стала посмешищем. Поэтому Лю Цин'эр ненавидела ее.

— Никогда о вас не слышала. Наверное, я просто мало знаю. Что вам от меня нужно, госпожа Лю? — Чэнь Ацзяо действительно не знала эту девочку. Хотя она была знакома с семьей Лю из Пэнчэна, с этой Лю Цин'эр она никогда не встречалась.

— Не стоит так задирать нос, ончжу. Теперь вы такая же, как и мы, — хотела выпалить Лю Цин'эр, но вовремя остановилась.

— Я задираю нос не потому, что «такая же, как вы». Я — единственная дочь принцессы Лю Пяо и единственная племянница императора. Что вы еще хотели сказать, госпожа Лю? — с гордостью ответила Чэнь Ацзяо, которую начинали раздражать эти нападки.

— Но… но принцесса Синьян тоже принцесса! — начала было Лю Цин'эр, но тут же осеклась.

— Но у принцессы Синьян есть братья, — сказал кто-то за спиной Ацзяо, прежде чем она успела ответить. Это были Лю Чэ и Доу Сюань, которые пришли в сад в сопровождении свиты. В династии Хань разделение мужчин и женщин не было таким строгим.

К тому же, им было всего по двенадцать лет, и о каких-либо романтических отношениях речи не шло.

Доу Сюань, видя, что Ацзяо обижают, инстинктивно заступился за нее.

— Приветствуем наследного принца! — девушки, увидев Лю Чэ и Доу Сюаня, почтительно поклонились.

— Встаньте, пожалуйста. О чем вы здесь спорили? — спросил Лю Чэ. Он не хотел обижать ни одну из сторон и решил сменить тему. К сожалению, он наткнулся на глупышку.

— Ваше Высочество, защитите меня! — с жалобным видом сказала Лю Цин'эр. Глупая девочка! С чего бы Лю Чэ защищать ее, совершенно незнакомую ему, и обижать Ацзяо, с которой он вырос?

— Что случилось, госпожа? — Лю Чэ жестом велел слуге помочь ей подняться.

— Ваше Высочество, я просто хотела подружиться с ончжу, но она… — Лю Цин'эр сделала вид, что вот-вот расплачется, предоставляя всем возможность додумать остальное.

— Что я тебе сделала? Госпожа Лю, я прошу вас объясниться. Иначе ваши слова можно расценить как клевету на члена императорской семьи, — Чэнь Ацзяо не хотела раздувать скандал, но и позволять кому-то вытирать об себя ноги она не собиралась.

— Я тоже хотел бы услышать объяснения госпожи Лю, — с недовольством сказал Доу Сюань. Как она смеет сплетничать об Ацзяо прямо у него на глазах? Он что, пустое место?

Доу Сюань и сам не заметил, когда Чэнь Ацзяо стала для него «своей».

— Да, что тебе сделала моя сестра?! — возмутились Чэнь Цзяо и Чэнь Сюй, встав перед Ацзяо, защищая ее. Пусть они и были немного легкомысленны, но свою единственную сестру они любили и всегда были готовы за нее заступиться.

— Ончжу… ончжу… — Лю Цин'эр не знала, что сказать. Она просто хотела произвести хорошее впечатление на Лю Чэ, но не ожидала, что Доу Сюань и братья Чэнь начнут допытываться.

— Раз уж вы ничего не можете сказать, госпожа Лю, может быть, вам стоит извиниться перед ончжу? Или вы не уважаете императорскую семью и поэтому так себя ведете? — с издевкой спросил Доу Сюань.

— Я… я… — Лю Цин'эр растерялась. В голове у нее была пустота.

— Доу Сюань, ты шутишь! Это всего лишь девичья перебранка. Какое это имеет отношение к неуважению к императорской семье? Моя семья Лю из Пэнчэна — одна из самых уважаемых семей в империи, и мы всегда были преданы императорскому дому! — видя замешательство Лю Цин'эр, Лю Е не мог оставаться в стороне. Доу Сюань перевел разговор на личности, и, независимо от того, были ли у семьи Лю крамольные мысли, сейчас нужно было защитить свою честь.

— Если это всего лишь перебранка, тогда госпоже Лю следует извиниться перед ончжу, — глядя на оправдывающегося Лю Е, Доу Сюань холодно усмехнулся. Эта семейка Лю — та еще штучка.

Однако сейчас его целью было не уничтожить семью Лю из Пэнчэна. Это было бы невозможно. Он просто хотел, чтобы Ацзяо получила извинения. С такими, как они, нужно действовать постепенно.

— Брат… — начала было Лю Цин'эр, но Лю Е бросил на нее грозный взгляд.

— Простите, ончжу. Я была неправа, — тут же извинилась Лю Цин'эр. Дома она никого не боялась, кроме своего брата. В шесть лет он уже был способен на подлость и мог врать без зазрения совести. На такое способен не каждый.

— Ончжу, простите. Я извиняюсь перед вами от имени моей сестры, — сказал Лю Е. На самом деле, он питал симпатию к Чэнь Ацзяо. Даже если она не сможет иметь детей, он найдет способ. Но связи семьи Чэнь были слишком ценны, чтобы их упускать.

S3