Глава 7: Дуэль. Часть 1

Виналь расположился со своим отрядом на широкой поляне в лесу. Он ждал. Ждал ту самую Следопыта, которая направлялась к нему.

А в это время, несколько дней назад, когда Виналь еще мучился вопросом, в какой же неведомый заговор он ввязался, наша госпожа Следопыт в очередной раз использовала свою врожденную способность, обращаясь к лесу с просьбой о предсказании.

Гадание — это не какое-то сложное заклинание и не какая-то выдающаяся сверхъестественная способность. Но гадание эльфов немного отличается от гадания смертных. Первое, по сути, является заимствованием силы, а второе, по сути, — вычислением.

Именно так и поступала сейчас госпожа Следопыт. Она заимствовала силу у всего леса. Она тоже колебалась, надеясь, что лес даст ей более четкие указания.

Наконец, когда ответ предстал перед ней, лицо Следопыта невольно напряглось. Это было вызвано как нормальной отдачей от заимствования силы, так и неожиданным результатом указания.

В своем особом видении Джули увидела множество разветвлений своего пути. Одних она уже избежала, другие ей еще предстояло выбрать.

И теперь дух леса указал своей любимице невообразимый путь: вернуться назад, встретиться с угрозой лицом к лицу, пан или пропал.

Джули стиснула зубы. Не так давно лес отвечал ей, что опасность далеко, а теперь, когда опасность постепенно уменьшается, ей предлагают встретиться с острием судьбы лицом к лицу.

Как такое возможно!

Она прекрасно знала, сколько стоит ее голова.

Ведь она была единственной в этом лесу бандой лесных разбойников, которая смогла вырасти без чьей-либо поддержки.

Другие отряды лесных разбойников, будь то на востоке или западе леса, имели за спиной либо крупных торговцев, либо торговые гильдии, либо служили дворянам, либо пользовались поддержкой местных старейшин.

Только она была чужаком, и среди более чем десяти групп лесных разбойников смогла достичь нынешних масштабов.

Нужно понимать, что ее отряд, возможно, был самым тренированным, но точно не самым сильным. В разбойничьем лагере в западной части леса обитал настоящий главарь лесных разбойников, у которого под началом было несколько сотен человек. И что, его кто-нибудь разыскивает? Лицо Джули помрачнело, но она все же решила довериться указанию судьбы, данному лесом. Что так, что этак — смерть. Почему бы не рискнуть?

Повернув голову, она отдала приказ:

— Отправляемся. Мы возвращаемся назад.

Эта команда вызвала небольшой переполох в отряде. Некоторые новички с недоверием смотрели на нее.

Но в итоге многие ветераны подавили их волнение. Джули знала, что это потому, что они ей доверяют.

Судьба — штука удивительная, но доверять ей полностью нельзя. И она должна нести ответственность за жизнь каждого.

Виналь, долго сидевший в лесу, заскучал. На карте было видно, что противник приближается к нему шаг за шагом, но то быстрее, то медленнее.

За это время Виналь о многом передумал. И о том, что ему не повезло, и что его первое задание обернулось такой проблемой, и о том, каким должен быть его дальнейший путь.

Разные мысли крутились в голове Виналя.

В прошлой жизни он был обычным человеком. В этой жизни он с самого начала стал незаурядным, получив преимущество перед другими, превзойдя 90% людей этой эпохи.

Но сказать, что он хорошо знает эту эпоху, было бы ложью. За сорок лет он повидал разных людей. Стоит ли ему попытаться стать великим человеком в эту эпоху?

Или же просто стать игроком, развлекающим неведомое существо?

Пока он предавался бесплодным размышлениям, Виналь заметил, что вдалеке, кажется, мелькнула группа людей. Отряд из сотни человек все-таки был заметен.

Виналь сел, выпрямившись, и посмотрел на приближающихся людей. Впереди шла женщина.

По сравнению с людьми позади нее, она казалась миниатюрной, но довольно стройной.

Вот только, опустив взгляд, Виналь вздохнул с сожалением: еще одна история о разбитом сердце.

Она вышла вперед и встала перед Виналем.

Громко крикнув, спросила: — Воины, кто из вас предводитель?

Позвольте переговорить.

Виналь встал из толпы, махнул рукой своей гвардии, чтобы те расступились.

Громко ответил: — Я и есть. Что вам нужно?

Хотя с точки зрения положения они все еще были врагами, это не мешало ему пообщаться с ней, прежде чем они примут окончательное решение.

Увидев его, она, кажется, успокоилась.

Возможно, увидев на нем дворянский герб, она обрела некоторую уверенность.

— Я предлагаю провести честный и справедливый поединок. Вы преследуете меня уже два месяца, с месяца Бога Войны до месяца Эроса, не останавливаясь ни на минуту. Я говорю это не из-за излишней самоуверенности, а потому, что во всем лесу только за меня назначена достаточно высокая награда, чтобы заставить человека с несколькими десятками латников преследовать меня без остановки.

Полагаю, ваши люди тоже устали. Вы и я, как незаурядные, возможно, еще полны сил, но я думаю, что если бы можно было достичь максимального результата с минимальными потерями, вы бы согласились. И наша сторона, и ваша сторона измотаны длительной погоней. Почему бы не решить исход поединком? Проигравший сдается победителю.

— Джули, глядя на выражение лица Виналя, осторожно подбирала слова.

Видя, что лицо Виналя вот-вот потемнеет, Джули поспешно добавила: — Конечно, я признаю, что сейчас вы в более выгодном положении, поэтому и сдача будет разной. Если я выиграю, вы сложите половину оружия, и я с почестями провожу вас из леса. Если выиграете вы, мы будем в вашем распоряжении.

— Джули глубоко вздохнула. Если таков путь, указанный ей лесом, то она пойдет по нему.