Глава 6: Неприятности

На границе графского леса, у подножия гор, расположился отряд примерно из сотни человек. Лесные разбойники были постоянной проблемой. Почти каждый год разорившиеся крестьяне, обанкротившиеся торговцы и даже наемники или искатели приключений, задолжавшие слишком много, становились бандитами на трактах или торговых путях.

Но обычно их шайки были небольшими: от шести-семи до десяти с лишним человек. Отряды в сотню человек встречались довольно редко. Ведь даже обычный барон мог собрать всего несколько сотен человек, а виконт, способный выставить тысячный отряд, считался богатым. Так что сотня человек — это немало.

Здешний лорд был исключением, которому повезло с удачным географическим положением, и его нельзя было брать за образец.

Присмотревшись к этому отряду, можно было заметить, что многие были одеты в кожаные доспехи, что для разбойников было редкостью.

А в центре отряда, под деревом, сидел человек в плаще. Из-под плаща виднелись острые уши.

Сейчас предводительница этого отряда что-то бормотала себе под нос, словно с кем-то разговаривая.

— В лесу произошло много убийств, но неизвестно, откуда они исходят, — произнесенные слова привлекли всеобщее внимание. Десятки глаз уставились на стройную фигуру.

Через некоторое время голос из-под плаща стал неуверенным: — Сигнал опасности в лесу ослаб.

Но не исчез. Это было необычно. Как полуэльфийка, Джули в последний раз сталкивалась с подобным в лесу, когда только начинала свой путь и, притворившись сильной, смогла избежать опасности, встретив бурого медведя.

— Что-то изменилось? — Джули поправила свои золотистые волосы, которые она специально покрасила в черный цвет. В лесу только черный и зеленый были лучшими цветами для маскировки, потому что это цвета земли, деревьев и листьев. Яркие цвета в этом лесу были слишком заметны.

Наконец, кто-то, не выдержав, спросил: — Предводительница, что нам теперь делать?

Джули повернула голову к спрашивающему, но ничего не ответила.

Быть лидером сложно, но и подчиняться, доверяя свою судьбу другим, тоже требует смелости.

Джули глубоко вздохнула. Жизнь большинства полуэльфов была нелегкой, и ей стоило больших усилий добиться того, что у неё есть.

Два месяца подряд ее нервы были напряжены до предела. И сейчас, когда сигнал опасности в лесу ослаб, она почувствовала сильную усталость, но, похоже, собралась с духом, чтобы успокоить людей.

Ей повезло. Даже среди чистокровных эльфов лишь один из десяти мог пробудить сверхъестественный дар Чувства Природы. Но сейчас ее способности были на пределе.

Не существует способностей, не требующих затрат энергии.

К настоящему моменту она отключила все виды восприятия, кроме тех, что предупреждали о смертельной опасности.

Она лишь молилась, чтобы лес указал ей верное направление и предупредил о приближении опасности.

— Сейчас нам ничего не угрожает, но мы все равно должны переместиться, не покидая пределов графства. Нам нужно... — Ночью храбрая девушка изо всех сил старалась воодушевить и сплотить людей, оказавшихся в таком же положении, как и она.

А в это время Виналь размышлял о том, что, как говорится, "убивают и грабят ради золота, а строят мосты и дороги — и остаются без трупов".

Он держал в руках конверт, который перед смертью передал ему несчастный. Позади него был полный разгром, множество трупов и разграбленные повозки. На земле лежала груда добытых им трофеев.

Судя по информации из письма, он, похоже, перехватил очень важный отряд.

Оказывается, разбойники, которых он уничтожил ранее, были "белыми перчатками" лорда, вооруженным отрядом, собранным местным лордом из преступников, сидевших в его тюрьме.

Можно сказать, что местный лорд получал долю от награбленного ими добра. Конечно, это было второстепенным. Если бы он хотел заработать, то выгоднее было бы развивать торговлю. Грабеж, в конечном счете, был невыгодным делом. Их главной задачей было выполнять грязную работу для лорда, а награбленное было лишь платой за их услуги.

Если бы дело было только в этом, Виналь бы просто вздохнул: "Конечно, чтобы мафия процветала, нужна крыша".

Но дальше ситуация стала взрывоопасной. Повозки были помечены знаком Торгового дома Слот, но, судя по письму, на самом деле они перевозили личный груз какого-то аристократа из столичного Ленса.

В отряде оказалось два незаурядных рыцаря и тридцать мечников в тяжелых доспехах, из-за чего отряд Виналя впервые понес потери.

Неудивительно, что в письме говорилось, что разбойникам нужно было лишь привлечь внимание, ограбить две крайние повозки для маскировки и ночью пометить среднюю повозку. Ведь эти ребята могли выполнять мелкие поручения, но заставлять их браться за такое серьезное дело было бы глупо.

Виналь потер живот, куда его ударил рыцарь клевцом. Если бы не перенос урона и защита генеральской гвардии, он бы сегодня погиб. Почти сорок пеших оруженосцев погибли на месте.

Виналь до сих пор помнил выражение лиц двух незаурядных рыцарей. Когда они увидели, что он, получив несколько сильных ударов, все еще стоит на ногах, их лица вытянулись, как будто они увидели призрака.

Трофеи тоже были богатыми, но это совсем не радовало.

Потому что трофеи были слишком богатыми. Вероятно, заказчик и не ожидал, что этот караван не сможет выбраться из ущелья и леса. Ведь два незаурядных рыцаря, тридцать профессиональных воинов и отряд охраны каравана — если бы они не столкнулись с профессиональной армией, то точно смогли бы пройти через горное ущелье, пусть и с некоторыми потерями.

И тут они столкнулись с засадой профессиональной армии.

Виналь посмотрел на свои трофеи, лежащие на земле: магическое оружие в качестве подарка, чертежи крепости и подробный отчет о доходах поместья в качестве главного приза, причем чертежи были спрятаны в тайнике в ножнах меча. Виналь почувствовал запах заговора.

Виналь провел рукой по волосам, потирая лоб. Похоже, в любом случае ему придется "вернуться ни с чем".

Молодой и горячий аристократ собрал отряд наемников, впервые взялся за особое задание, два месяца провел в лесу, где разбойники водили его за нос, и в итоге ничего не добился — неплохой сценарий.

Перед тем, как перехватить караван, Виналь разобрался с еще одним отрядом разбойников. Этот отряд оказался более осторожным, заранее почувствовал опасность, но в итоге все равно был настигнут.

И когда он уже собирался разбогатеть, то обнаружил, что караван, который ограбили эти разбойники, был точно таким же, как и предыдущий. Единственное отличие было в том, что в повозках предыдущего каравана действительно перевозились товары, а не тридцать латников, и не было незаурядной охраны.

И только один караван оформил все необходимые документы для выезда из поместья. Но название каравана было одинаковым — одиннадцатый караван месяца Эроса, принадлежащий Торговому дому.

Сопоставив эти два факта, любой дурак поймет, что здесь что-то нечисто. Большие люди играют в свои игры, а он не будет в них участвовать.

Не о чем жалеть. Он и так вышел из этого задания ни с чем.

Виналь поднял голову и посмотрел на своих подчиненных, занятых инсценировкой места происшествия. Он думал о том, как ему выпутаться из этой ситуации. В Каросанбурге оставаться было нельзя.

Но лучшее, что придумал Виналь, — это выкопать разбойников, которых он убил первыми, и перезахоронить их на месте перехвата, уничтожить следы второй группы разбойников, перенести обломки настоящего каравана к озеру и инсценировать место происшествия, используя обломки перехваченного им каравана.

Он не надеялся обмануть обе стороны, с которыми сейчас не мог тягаться, а лишь хотел, чтобы обе стороны опасались действовать опрометчиво.

После всей этой работы он выбился из сил.

Подумав, Виналь решил, что раз уж товар еще не распакован, но деньги уже присвоены, люди убиты, а дело сделано, то так тому и быть.

Придя к такому решению, Виналь встал и вместе со своими подчиненными принялся за работу. Следующие два дня Виналь был занят деталями своей инсценировки. Попутно он заглянул в окрестные лесные деревни, пытаясь за деньги восполнить потери, понесенные в бою.

К счастью, механизм пополнения генеральской гвардии позволял мгновенно восполнять потери, если находились люди, готовые присягнуть на верность и обладающие достаточными способностями. Так что никто и не догадался бы, что его отряд пережил настоящую кровавую битву. Единственное, что было трудно объяснить, — это куда делись новобранцы. Но это не было большой проблемой. Ведь в среде наемников потери новобранцев и высокий уровень смертности были обычным делом.

Закончив все дела, Виналь наконец-то смог заняться тем, чем хотел. Перед уходом он должен был встретиться с той, кто, как оказалось, была не подставным лицом, а настоящей разыскиваемой предводительницей разбойников.

Вчерашние враги, сегодняшние друзья. Возможно, с ее помощью ему будет легче справиться с предстоящими делами.

Виналь посмотрел на системную панель на карте. Противник переместился, но эти двое не ушли слишком далеко и даже начали возвращаться.

На мгновение Виналю даже показалось, что противник читает его мысли. Неужели она способна предсказывать его намерения?

Если так, то с ней тем более нужно было встретиться, ведь у него были серьезные проблемы.

А в этом мире магия была реальной, так что некоторые вещи становились вполне правдоподобными.

Решив действовать, Виналь вместе со своим отрядом углубился в густой лес, навстречу друг другу.