Глава 2

Она достала из-за пазухи слиток серебра и положила на стойку: «Братец-помощник, приготовь лучшую комнату».

Помощник трактирщика снова был поражен, сонливость как рукой сняло.

Он немного пришел в себя и тоже принялся разглядывать Розу.

Красивое лицо, высокий рост — в тысячу раз прекраснее дочери местного богача У. Черный костюм воительницы, ткань которого, стоило лишь слегка принюхаться, была явно высшего сорта. Длинный меч в руке, хоть и выглядел старым, но, судя по его многолетнему опыту работы в гостинице, это был далеко не обычный меч. Посреди ночи, одна — явно не слабая особа. Слиток серебра — пятьдесят лянов, щедрая плата.

Итак, помощник трактирщика пришел к выводу: эта женщина — не простой человек.

«Какая разница», — подумал он. За столько лет ночных дежурств он впервые встретил такого щедрого гостя. Помощник пришел в себя, крепко сжал серебро, переданное Розой, боясь, что оно исчезнет в следующую секунду. С его стандартной улыбкой помощника трактирщика, он подобострастно поклонился Розе: «Госпожа, прошу вас, наверх», — и, указывая пальцем дорогу наверх, повернул голову и улыбнулся ей.

Роза мельком взглянула на помощника. «Действительно, опытный старый служака», — подумала она и молча последовала за ним наверх.

— Братец-помощник, скажите, есть еще свободные комнаты?

Роза остановилась. «Похоже, кое-кто не может дождаться встречи с Янь-ваном [Владыкой Ада]».

Услышав голос, помощник остановился и обернулся. Он увидел мужчину в одежде ученого, стоявшего в дверях с улыбкой на лице, заложив руки за спину.

«Сегодня мне точно повезло», — тайно радовался помощник.

— Есть, есть... В гостинице может не хватать чего угодно, но только не комнат для гостей.

Роза презрительно взглянула на мужчину в одежде ученого. Ее взгляд был подобен острому мечу, направленному прямо на него. Тот тоже не выказал слабости: скрытое под улыбкой убийственное намерение мгновенно сосредоточилось на складном веере в его правой руке.

Оба противника были не из простых. Помощник трактирщика явно ощутил исходящую от них убийственную ауру. Он повидал немало драк и убийств в Цзянху. Гость есть гость, а деньги решают все.

Он снова обратился к Розе: «Госпожа, прошу вас немного подождать», — и трижды поклонился ей. — «Прошу прощения, прошу прощения...»

Помощник торопливо сбежал вниз по лестнице и со своей фирменной улыбкой направился к мужчине в одежде ученого.

Еще до того, как тот переступил порог гостиницы, Роза отчетливо почувствовала сильную убийственную ауру, исходящую сзади.

Когда помощник сбежал вниз, она медленно обернулась и встретилась взглядом с мужчиной в одежде ученого. В тот же миг две мощные волны убийственной энергии окутали помощника и заполнили весь зал гостиницы.

Мужчина в одежде ученого почувствовал глубину внутренней силы Розы и понял, что ему будет нелегко. К счастью, в этот момент к нему подошел помощник.

— Господин, прошу сюда.

Мужчина в одежде ученого слегка покачивал веером в руке, на лбу выступили капли пота.

В его улыбке было семь долей зловещего коварства. «Придется использовать скрытое оружие».

Роза знала, что этот человек станет ее следующей жертвой. Она лишь слегка крепче сжала меч в руке и повернулась, собираясь продолжить путь наверх.

Мужчина в одежде ученого достал из рукава золотой лист. Бросив на Розу свирепый и коварный взгляд, он сказал: «Братец-помощник, я тебя не обижу», — и тяжело положил золотой лист в руку помощника.

В тот же миг мужчина принял боевую стойку и, вложив всю свою внутреннюю силу в складной веер, направил его ребра прямо на Розу. Скрытые в ребрах веера стрелы, словно обретя крылья, со свистом устремились ей в спину.

— Нападать со спины — бесчестный поступок!

Все произошло молниеносно. Роза развернулась, уклонилась, взлетела в воздух — все одним плавным движением. Затем она выхватила меч и отбила стрелы. Под действием энергии меча стрелы изменили направление и полетели обратно к мужчине.

Помощник трактирщика, оказавшийся между ними, застыл от ужаса. Серебро из левой руки и золотой лист из правой упали на пол.

Одна из стрел, летевших в обратном направлении, стремительно неслась прямо на помощника. Роза прыгнула, схватила его за одежду и оттащила в сторону. Но в тот же миг она услышала звук рвущейся ткани у своего уха.

Мышцы на лице Розы слегка дернулись, правая рука инстинктивно прижала левое плечо. Она повернула голову и посмотрела на рану. Пораженное место мгновенно почернело — стрела была отравлена!

Роза тут же заблокировала свои меридианы и, превозмогая боль, вытащила стрелу, чтобы предотвратить распространение яда.

Придерживая раненую руку, Роза подошла к мужчине в одежде ученого и взглянула на него. Самоубийца. Только что он был полон жизни, а теперь неподвижно лежал на полу.

Она присела и обыскала его тело. Нашла поясной жетон. Повертев его в руке, она увидела три выгравированных иероглифа: «Дворец Земной Звезды». Как она и предполагала.

В последние годы только Дворец Земной Звезды осмеливался противостоять Вратам Небесной Звезды. Столкновения между этими двумя темными силами случались нередко, но их истинные цели оставались неизвестны.

Собираясь встать и уйти, Роза заметила что-то в сапоге мужчины. Она снова протянула руку к его сапогу и, к своему удивлению, обнаружила служебный жетон Императорской гвардии.

Роза сжала жетон в руке, задумавшись. Почему люди из дворца хотят ее смерти? Она никак не могла понять, но решила не зацикливаться на этом и спрятала оба жетона за пазуху.

Роза вернулась к помощнику трактирщика. Тот сидел на полу, обессиленный и оцепеневший от страха, с бледным лицом уставившись прямо перед собой.

Роза коснулась его кончиком ножен. Он вздрогнул, как испуганная креветка, упал на колени и начал кланяться Розе, умоляя пощадить его, думая, что она собирается убить его как свидетеля.

Роза неторопливо достала из-за пазухи небольшой бумажный сверток. Присев, она схватила помощника за руку, останавливая его поклоны, и сунула сверток ему в ладонь.

— Это растворяющий порошок. Если не хочешь, чтобы власти доставили тебе неприятности, используй его на теле после моего ухода, — сказала она и бросила ему еще один слиток серебра, больше прежнего.

Превозмогая слабость, вызванную действием яда, Роза, пошатываясь, вышла из гостиницы.

Помощник трактирщика, все еще не оправившись от страха, медленно подполз к телу мужчины. Тот выглядел целым, если не считать маленькой черно-красной точки между бровями... Помощник подполз к двери, выглянул наружу в обе стороны — Розы уже и след простыл. Затем он прислонился к дверному косяку, положив руку на грудь, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. «Кто же эта женщина?»

Мелкие разбойники

— Стоять!

Мужик тигриного телосложения, с голым торсом и ногами, с густой бородой, стоял на мосту, закинув на плечо большой меч. Он свирепо уставился на двух человек, собиравшихся перейти реку.

Чтобы напугать путников и показать свою силу, его сообщники тут же окружили их. «Это дерево посадил я, эту дорогу проложил я! Хочешь пройти по мосту — оставь плату за проход!»

Несколько головорезов выглядели очень самодовольно.

Из двух путников, желавших перейти мост, высокий был одет заметно лучше низкорослого. Судя по походке — высокий шел широким шагом, всегда впереди, а низкорослый, хоть и шагал рядом, но держался с почтением, чуть позади, — можно было понять, что это, скорее всего, господин и слуга.

Бородач, переваливаясь на своих мощных ногах, подошел к господину и слуге и, подняв меч, похлопал лезвием по груди высокого:

— Эй, парень, оставь деньги, и твой дедушка позволит тебе пройти, — жир на его лице затрясся от самодовольства.

Низкорослый, видя, как эти разбойники издеваются над его хозяином, а тот позволяет бородачу наглеть, разозлился. Он сжал кулаки, глаза его сверкали гневом, и он уже готов был броситься вперед, чтобы проучить бородача.

Высокий остановил низкорослого веером и бросил на него взгляд, давая понять, что сам разберется с этими разбойниками. Затем он неторопливо изобразил на лице улыбку и обратился к бородачу.

— Старший брат, будь снисходителен, мы люди небогатые, идем навестить родственников, — говоря это, высокий выхватил флягу с водой, висевшую на поясе у низкорослого. Одновременно он стряхнул из рукава немного порошка себе на ладонь, затем открыл флягу и молниеносно высыпал порошок внутрь, после чего встряхнул ее.

С хитрой улыбкой он подобострастно протянул флягу бородачу, не переставая бормотать: «Старшие братья, вы, должно быть, устали, даже губы потрескались, наверное, и глотка воды не сделали. У младшего брата как раз есть фляга с родниковой водой, специально для вас, чтобы промочить горло».

Бородач, поддавшись лести высокого, возгордился. Пусть он, «Тигр-на-перехвате», и не был знаменитостью в Цзянху, но в своих краях считался грозой. Репутация у него была не самая лучшая, но она была.

Поэтому, ничего не подозревая, он запрокинул голову и начал пить подозрительную воду. Выпил не только он сам, но и вся его шайка — как-никак, команда, а командный дух терять нельзя, иначе будет не по-братски.

Господин и слуга пристально смотрели, как бородач пьет воду с подмешанным порошком. Только когда последний разбойник допил, они облегченно вздохнули и обменялись взглядами, полными радости, которую, конечно, старались не показывать. Их детская шалость, похоже, еще ни разу не давала сбоя.

Хотя это была всего лишь вода, бородач с огромным удовольствием издал громкую и долгую «водную отрыжку», встряхнул жирком на теле, словно демонстрируя свою силу господину и слуге: «Вы двое — просто ягнята, ждущие своей участи, лучше ведите себя смирно, иначе... хе-хе...»

Высокий понял намек бородача, но и сам хитро улыбнулся: «Самое интересное еще впереди».

Он протянул правую руку, похлопал низкорослого по животу, растопырил пальцы и поманил ими. Низкорослый сделал вид, что ищет деньги, долго копался и наконец достал несколько мелких серебряных монет. Он повертел их в руке и медленно положил в ладонь высокого: «Молодой господин, это же наши...»