Глава 1 (Часть 1)

В канун Лунного Нового года, когда каждая семья собиралась у очага отпраздновать воссоединение, в скромном доме на окраине Посёлка Ищущего Дракона царила совсем иная атмосфера. Ветхое жилище, тусклый мерцающий свет свечи — ничто не напоминало о празднике. Лишь редкие приступы сильного кашля нарушали тишину ночи, звуча особенно отчётливо.

Красивая девушка с тревогой на лице поднесла чашу со свежеприготовленным лекарственным отваром к кровати. Глядя на лежащую там измождённую женщину средних лет, на её исхудавшее лицо и тело, похожее на скелет, девушка невольно почувствовала, как к горлу подступает комок.

— Мама, вот свежее лекарство, выпейте скорее, пока горячее!

Мужун Шуан поставила чашу на столик и, наклонившись, помогла слабой матери приподняться.

Сун Юйну открыла глаза и, увидев на столике чашу с горьким отваром, невольно нахмурилась.

Она знала, что ей осталось недолго, и ежедневный приём этих лекарств не приносил пользы, а лишь опустошал их кошелёк.

— Шуан-эр, моя болезнь неизлечима, не трать больше деньги на эти дорогие травы, — проговорила Сун Юйну охрипшим голосом.

— Мама, что вы такое говорите? Если будете вовремя принимать лекарство, ваша болезнь пройдёт, — Мужун Шуан не нравился такой пессимизм матери, и она не удержалась от упрёка.

— Говорю я ерунду или нет, мы обе знаем. Я болею уже больше полугода, сколько драгоценных трав выпила, а улучшений нет. Теперь все ценные вещи в доме проданы. Я не хочу после своей смерти оставить тебя ни с чем.

Услышав это, Мужун Шуан слегка нахмурила свои ивовые брови.

Её мать с рождения была слабой. К тому же, во время беременности ею, она плохо восстановилась после родов, что оставило очаг болезни. А потом отец, проигравшись в пух и прах, сбежал посреди ночи, оставив их с матерью одних. К ним то и дело наведывались кредиторы, требуя долги, что вынудило их покинуть родные края и найти пристанище на окраине Посёлка Ищущего Дракона.

Все эти годы они едва сводили концы с концами, продавая вышитые изделия. Чтобы заработать больше, Мужун Шуан даже устроилась помогать в ткацкую лавку разбирать ткани. Но с тех пор как мать слегла от переутомления и болезни, ей пришлось оставить работу и ухаживать за ней дома. Все их скудные сбережения ушли на оплату лекарств для матери, и теперь почти ничего не осталось.

— Мама, в канун Нового года не говорите таких недобрых слов. Соседка, тётушка Ли, дала мне немного вяленого мяса и рыбу. Добавим овощей, что мы сами вырастили, сварим — и получится довольно богатое угощение, — Мужун Шуан слегка улыбнулась, намеренно пытаясь отвлечь мать.

Разве Сун Юйну не понимала намерений дочери? Но её хрупкое тело слабело день ото дня, и она действительно не хотела быть обузой для дочери. Единственное, что её беспокоило — это замужество дочери.

Она знала упрямый характер Мужун Шуан. Если заговорить с ней об этом, дочь наверняка будет яростно сопротивляться. Лучше устроить всё тайно. Тётушка Ли была известной свахой в посёлке, и попросить её найти для Мужун Шуан хорошую партию не должно быть сложно.

— Вот так незаметно и наступил канун Нового года. Похоже, болезнь придётся переносить через праздник, — Сун Юйну указала пальцем на лекарство на столике. Мужун Шуан тут же поспешно подала ей чашу.

Увидев, как мать послушно выпила отвар до дна, она удовлетворённо улыбнулась.

На самом деле, она тоже знала, что состояние матери ухудшается. Лекарь сказал, что болезнь уже глубоко проникла в жизненно важные органы, и сейчас можно лишь попытаться не допустить ухудшения. Остальное — в руках Небес.

— Мама, вы знаете, я не люблю слышать такие слова. Я слышала, в Посёлке Ищущего Дракона есть очень искусный лекарь. Завтра я пойду в город и попрошу его прийти осмотреть вас, — она слегка нахмурилась, вытирая следы лекарства с губ матери.

Раньше Сун Юйну осматривал лекарь Лю из города Фэнъян. Но недавно лекарь Лю из-за преклонного возраста перестал принимать пациентов и порекомендовал ей Призрачного Лекаря из Лечебницы Чудесной Руки в Посёлке Ищущего Дракона.

Говорили, что этот человек обладает превосходными медицинскими навыками, но характер у него довольно странный. Однако ради скорейшего выздоровления матери она была готова попытаться, каким бы сложным ни был этот человек.

— Шуан-эр, у нас почти не осталось сбережений, не трать деньги зря, — Сун Юйну слегка свела брови.

За эти годы на приглашение лекарей было потрачено немало денег впустую, среди них были и шарлатаны, и неумехи. Она очень не хотела, чтобы дочь снова тратила на неё последние гроши.

— Пока есть хоть малейший шанс, я не сдамся, — твёрдо сказала Мужун Шуан, её глаза решительно блеснули.

— Ах ты, дитя моё, почему ты такая упрямая? — вздохнула мать. Уговорить её было невозможно.

— Мама, у меня остались только вы, как я могу бросить вас? Не будем об этом. Я приготовила целый стол вкусных блюд, скорее идёмте пробовать! — Мужун Шуан улыбнулась, её глаза изогнулись полумесяцами, словно она хвасталась сокровищем.

— Правда? Тогда матушка должна как следует распробовать, посмотреть, стало ли твоё мастерство ещё лучше.

— Гарантирую, вы не будете разочарованы.

Мужун Шуан помогла Сун Юйну подойти к деревянному столу. На нём стояли четыре блюда и миска с рыбным супом. Пусть это была и простая еда, для них она была сродни изысканным деликатесам.

Как только они взяли палочки, собираясь приступить к трапезе, тихий звук снаружи заставил их подпрыгнуть от неожиданности.

— Что это за звук? — Сун Юйну испуганно посмотрела на дочь.

Недавно пошли слухи, что на Горе Усмирения Дракона появились горные разбойники, нападающие на проезжающих торговцев. Хотя у них не было ничего ценного, Мужун Шуан была довольно красива. Если разбойники действительно придут, не было гарантии, что они, позарившись на её красоту, не причинят ей вреда.

При этой мысли Сун Юйну крепко сжала руку дочери.

Даже ценой своей старой жизни она не позволит этим разбойникам навредить Шуан-эр.

— Мама, не паникуйте пока, я выйду посмотрю, — хотя Мужун Шуан и сама боялась, она старалась сохранять спокойствие.

— Нет! Не выходи! А если это разбойники? — Сун Юйну испуганно замотала головой, на её бледном лице не было ни кровинки.

Чувствуя страх матери, Мужун Шуан успокаивающе похлопала её по руке.

— Мама, всё в порядке. Если бы это были разбойники, разве они стали бы так тихо себя вести? Вы посидите здесь, а я пойду посмотрю, что там. Может, кому-то нужна помощь.

— Но… — Сун Юйну всё ещё беспокоилась, но видя, что дочь твёрдо намерена выйти, не стала настаивать, лишь настороженно прислушиваясь к звукам снаружи.

Снаружи валил снег, было холодно. Мужун Шуан съёжилась, плотнее кутаясь в верхнюю одежду. На дороге она увидела тёмную фигуру, сидящую на корточках и что-то ищущую, склонив голову. Снежинки падали на человека, украшая его чёрную одежду.

— Простите, вы что-то ищете? — она подошла ближе и не удержалась от вопроса.

Всё-таки был канун Нового года, все сидели по домам у очага. К тому же, в такую снежную погоду на улице было холодно, и обычно все предпочитали оставаться дома. На дороге не было ни души. Появление этого мужчины здесь было странным и необъяснимым.

Услышав голос, мужчина медленно поднял голову и посмотрел на неё. На его несравненно красивом лице выделялись глубокие, проницательные тёмные глаза. В руке он держал несколько неизвестных растений, а рядом стояла пустая бамбуковая корзина.

— Просто кое-что рассыпал, — равнодушно ответил он.

— Помощь нужна? — она моргнула, вежливо спросив.

Мужчина перед ней был красивее любой женщины, даже кожа у него была белой и чистой, он походил на бессмертного, чуждого мирской суеты. Но она всегда была атеисткой и, конечно, не поверила, что он действительно бессмертный.

Дунфан Янь бросил травы в корзину. Внезапно его живот громко заурчал. Он потёр живот, осознав, что, кажется, не ел целый день. Неудивительно, что он проголодался.

— Если можно, не могли бы вы дать мне что-нибудь поесть?

«А я-то думала, бессмертный, а он, оказывается, попрошайка», — подумала Мужун Шуан.

Дунфан Янь ел жадно, с волчьим аппетитом, что совершенно не соответствовало его внешности. Он быстро смёл всю еду со стола.

Мужун Шуан нахмурила ивовые брови.

Эта еда была их ужином на сегодня. Ладно она поголодает, но мать не должна оставаться голодной!

— Ты сколько времени голодал? Никто так много не ест, — недовольно пробормотала она, но Сун Юйну остановила её взглядом.

Хотя манеры за едой у этого мужчины были не слишком изысканными, он был хорошо сложен и приятен на вид. Особенно его красивое лицо радовало глаз. Он был бы неплохой парой для её дочери. Вот только неизвестно, откуда он родом и есть ли у него приличная работа?

— Ничего страшного, ешьте сколько хотите. В пути всегда бывают неудобства. Не знаю, как ваше почтенное имя, господин? — Сун Юйну первой задала вопрос.

Если происхождение этого человека окажется приемлемым, возможно, она сможет сосватать его дочери.

Насытившись, Дунфан Янь удовлетворённо отложил палочки и чашу.

Хотя еда была простой, для человека, умирающего от голода, это было поистине райское наслаждение.

Он поднял глаза на сидящих перед ним женщин. Девушка, что впустила его поесть, была красива, но выглядела недовольной. Другая женщина средних лет, похожая на неё, была добрее и приветливее, вот только лицо у неё было слишком бледным.

— Матушка, у вас очень плохой цвет лица. У вас есть хроническая болезнь? — спросил он, не ответив на вопрос Сун Юйну.

— Эй! Моя мать задала тебе вопрос, а ты не ответил! Почему ты такой невежливый? — Мужун Шуан сердито набросилась на него.

Этот мужчина слишком высокомерен! Она по доброте душевной пригласила его поесть, а он, как ни в чём не бывало, смёл всю еду со стола, не подумав, ели они или нет? А теперь ещё и делает вид, что не слышал вопроса, и задаёт свои. Просто невоспитанный хам!

В ответ на гнев Мужун Шуан Дунфан Янь лишь равнодушно взглянул на неё.

Эта девушка выглядела нежной и милой, но характер у неё оказался таким вспыльчивым. Если бы не её угощение, он бы и разговаривать с ней не стал.

— Шуан-эр, не будь невежливой, — Сун Юйну упрекнула дочь. В конце концов, он гость, и дочь не должна была так себя вести.

— Мама, это он первый был невежлив! Мы по-доброму пригласили его поесть, а он так себя ведёт! Почему вы его ещё и защищаете? — Мужун Шуан нахмурилась, на её милом личике отразилась обида.

— И какое же у меня было поведение? — Дунфан Янь слегка приподнял красивую бровь, не считая своё поведение невежливым.

— Высокомерное и невоспитанное! Ещё и съел весь наш ужин! Ты не понимаешь, что это был наш новогодний ужин? — Этот мужчина просто безнадёжен, даже не понимает, в чём его невежливость.

— Шуан-эр! — Сун Юйну метнула в дочь предостерегающий взгляд.

Она не помнила, чтобы учила дочь так невежливо обращаться с гостями.