Глава 3. 90 секунд.

 

Время шло. Все изменилось.

Тетя Олдена, Конни, наконец-то была найдена социальными службами, и они стали семьей. Их отношения были любящими, но гораздо менее уютными и надежными, чем те, что были у него с родителями. У тети Конни был, как любезно выразился один из учителей начальной школы Олдена, нетрадиционный стиль воспитания.

Когда ему было одиннадцать, его тренер по бейсболу, жевавший огромную жвачку около скамейки запасных после игры, однажды был менее сдержан.

«Послушай, Олден, – сказал он сквозь шумные чавкающие звуки. – У тебя есть голова на плечах, поэтому я просто скажу тебе. Неправильно, что ты должен быть взрослым в этих отношениях. У этой женщины в мозгах орехи, а за ними бегает куча белок».

Олден нахмурился и посмотрел вниз, туда, где его ботинок прочертил в глине небольшое углубление. Ему не нравилось, когда люди плохо отзывались о его тете, но спорить с ними было нелегко.

«В конечном итоге она заберет меня. Вам не обязательно ждать со мной».

«Малыш, она оставила тебя здесь до закрытия спортзала на прошлой игре. Не думай, что я об этом не слышал».

Олден подумал, стоит ли ему упомянуть, что он использовал имя и идентификационный номер своей тети, чтобы установить приложение на свой телефон, чтобы он мог пользоваться прокатом электронных скутеров только для взрослых по всему городу, когда ему это действительно нужно. Но, возможно, это только подтвердило бы правоту его тренера.

Поэтому они остались ждать вместе, и она все-таки приехала. С опозданием всего на час, с отговоркой про пробки и шестью пинтами растаявшего мороженого на заднем сиденье машины.

Все было в порядке.

Они выбросили мороженое и купили другое на ужин. Потом несколько подруг тети Конни из салона, где она работала в тот момент, пришли  к ним домой с пиццей, пивом и громкой музыкой. Олден исчез в своей комнате после того, как импровизированная вечеринка стала неуютно грязной.

Он надел свои любимые наушники и некоторое время играл в игры на компьютере. Затем он сделал домашнее задание. Это было просто чтение - упрощенная история появления Системы и то как она изменила Землю. В ней не было много новой информации. Артонанцы развернули Систему на Земле, как они делали это на многих других планетах в прошлом. В обмен на силу, арканные знания и технологии люди должны были согласиться помогать Артонанцам, когда те их позовут.

Многие люди приняли это предложение, и были созданы первые сверхлюди.

Это было семьдесят лет назад, в начале 1960-х годов, и почти все согласились, что это была хорошая сделка для человечества. Без Артонанцев, по мнению большинства людей, на Земле не было бы ни интернета, ни мобильных телефонов. И когда инопланетные благодетели Земли вызывали героев, Артонанцы справедливо относились к ним. Иногда они поручали трудные задания, но всегда предлагали вознаграждение, равное поставленной задаче.

Олден уже знал все это. В конце задания его онлайн-учебник включал опрос для всех читателей, спрашивая, хотели бы вы иметь способности или нет. После секундного колебания он нажал «да».

Вы в большинстве! – объявил экран. – 96% учеников, читающих эту главу, также ответили, что хотели бы иметь способности.

Вы все очень храбрые. Быть героем - это важная работа.

Но  знаете ли вы, что только 0,07% людей на Земле получат доступ к Контракту Межпространственного Воина? (Напоминание: это правильное название Системы. Оно может появиться в викторине).

Это около 7,6 миллиона сверхлюдей. Это большая цифра, но она означает, что более десяти с половиной миллиардов человек, которые хотели бы обладать сверхспособностями, никогда не получат даже шанса.

Это множество разочарованных людей, подумал Олден, чувствуя себя более чем немного разочарованным.

Он ответил на несколько вопросов на понимание прочитанного, получив 10/10 баллов и взрыв фейерверка на экране.

В  полночь в доме все еще было шумно, поэтому он отказался от идеи спать. Он пробрался в комнату, чтобы съесть холодный кусок пиццы, а потом и вернулся за свой стол, чтобы заняться своим постоянным хобби. Исследования несчастного случая.

Три  года притупили внимание, но в такие ночи, как эта, он скучал по родителям очень остро. Копаться в их смерти было болезненным навязчивым желанием. Супергерои были источником увлечения для большинства людей - 96% из них, так что информации было предостаточно.

Олден начал учиться отделять факты от вымысла. Помогло то, что Ханна не солгала ему в тот день в больнице. То, что она рассказала ему, было ориентиром, который помог ему найти другие части истории.

Части, которые были более ужасными.

Например, там были фотографии некоторых жертв «Поглотителя тел». Они выглядели еще более мертвыми, чем обычно выглядят мертвые тела. Они были скрючены и вызывали ужас. Единственные фотографии Поглотителя были приятными - школьные фотографии, на которых был изображен улыбающийся бледный мальчик в рубашке и галстуке.

Сверхлюди обычно обретали свою силу между пятнадцатью и семнадцатью годами. Он был старшеклассником, когда убил двадцать семь человек. Большинство смертей произошло в ночном клубе. Но было и несколько до этого. И три, пока герои преследовали его.

После того как его загнали в угол в здании напротив спальни Олдена, не было ни одной, либо две. Все зависело от того, как на это смотреть. Некоторые сайты причисляли родителей Олдена к жертвам Поглотителя тел.

Другие называли их случайными свидетелями. Один выписал их имена - Ричард и Лия Торн - и поместил их рядом со словами «сопутствующий ущерб».

На нескольких сайтах, посвященных ненависти к сверхлюдям, их даже причислили к жертвам Арджуна Томаса и Ханны Элбер. Как будто они убили их специально.

«Вы просто знаете, что «герои» постоянно занимаются подобным дерьмом, когда их не снимают на камеру, – сказал пользователь под ником wakeuptheresbacon. – Легкий способ скрыть пару убийств. Типа «Упс. Это был несчастный случай, пока я боролся с преступностью». Я уже много раз об этом думал. И посмотрите на этих тупых простачков. Они определенно были любителями героев. Леди работала в Доме «Исцеления»».

Олден уже несколько раз видел этот комментарий. Он продолжал возвращаться на этот сайт, чтобы посмотреть на него, хотя он приводил его в ярость.

За последние три года у него бывали фазы, когда он злился на героев за то, что они испортили бой с Поглотителем тел. Но сейчас у него не было такой фазы, и он никогда не путался в том, на ком лежит окончательная вина.

А сейчас он был просто... очень, очень зол на «wakeuptheresbacon». Он понимал, что это странно, но ему казалось, что он ненавидит его больше, чем когда-либо ненавидел суперзлодея, ответственного за разрушение его жизни.

Он не знал моих родителей. Он вообще ничего не знает. Как он смеет говорить о них такие вещи! Работа моей мамы была очень важна.

Все так гордились ею. В Домах Целительства обычно работал один целитель - сверхчеловек или даже Артонанец - плюс ученик или два, и небольшая горстка обычных человеческих медсестер, которые должны были пройти многолетнее дополнительное обучение и получить особые полномочия на использование определенных исцеляющих цепочек слов.

То, что его маму выбрали на эту должность, было таким большим событием, что ради этого его семья переехала в Чикаго. Она была удивительной, но этот «wakeuptheresbacon» и его друзья в Интернете вели себя так, будто она была тупой.

Он смотрел на экран, пока его глаза не начали слезиться. Он хотел сказать всем, что это «wakeuptheresbacon» тупой, невзирая на то, что комментарий был опубликован больше года назад, а тема закрыта.

Он ударился лбом о стол и начал выполнять дыхательное упражнение, которое ему дал школьный психолог вскоре после смерти родителей. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он вспомнил о нем, но в какой-то момент ему пришлось использовать его почти каждый день. Он легко вошел в ритм.

Когда ему стало легче, он снова сел и закрыл надоевший сайт. Он прибавил громкость в наушниках. Это был один из его плейлистов для дождя. Теоретически это должно было отвлечь его от затянувшегося шума в ушах.

но на практике он использовал его в основном для того, чтобы заглушить тетю Конни.

Он набрал название еще одного сайта, который нашел недавно, и снова перечитал его. Это был блог пожилого человека по имени Марв, который очень увлекался сверхспособностями.

Марв в мельчайших подробностях описывал их физику. Он обсуждал тонкости динамики магии и хаоса. У него были страницы и страницы умений и теории характеристик. И он разбирал самые непонятные способности.

Олден не мог понять большую часть этого. Но он пытался понять все, что касается сообщения, которое тот сделал три недели назад.

Речь шла о Поглотителе тел.

И поскольку Поглотитель лишь однажды появился на публике, весь разбор его способностей был основан на той ночи. Олден перечитывал ее несколько раз, и каждый раз чувствовал, что его сознание немного смещается. Как будто оно пыталось освободить место для другой точки зрения, отличной от той, которая так долго была в нем заложена.

Не то чтобы у Марва было много новой информации о том, что произошло. У него ее не было. Но факты, на которых он решил сосредоточиться при обсуждении способностей Поглотителя, не совпадали с теми, на которых всегда акцентировал внимание Олден.

Поглотитель убивал людей, поглощая их. Это было прямо в названии. Но Марву было интересно узнать, что именно высасывал злодей:

«Если просто сказать, что он крал силу у своих жертв, как это делает большинство, это значит сказать, что мы не знаем, что именно он поглощал из этих бедных душ. Подразумевается, что он каким-то образом увеличивал свои собственные физические способности, лишая их других. Это очевидно неверно»

«Меня поражает, что так много моих коллег-энтузиастов сверхспособностей проигнорировали самый необычный аспект дела Поглотителя тел - его использование в последние минуты жизни того, что официальные отчеты называют лишь «энергетическими всплесками, похожими на взрывы»».

«Это дико отличается от его более часто обсуждаемого таланта увеличивать свою скорость. Если бы злодей только улучшал свои физические характеристики, когда крал жизнь у других, не было бы никакого способа производить «энергичные всплески». А предположение о том, что он приобрел от системы дополнительный высокоранговый навык, помимо способности «поглощения», просто не верится»

«Могу ли я напомнить моим друзьям, что этот конкретный злодей стал сверхчеловеком всего несколько недель назад? Навыки огромной силы не так просто не так легко получить. Любая попытка выяснить истинную природу смертоносного умения Поглотителя тел должна начинаться с тщательного изучения этих странных взрывов».

«Здесь мы попадаем в колючие джунгли магического хаоса, где один человек может наложить руки на другого и забрать у него нечто более важное, чем мышцы или кости».

Олден медленно прочитал вступление. Затем он еще медленнее прочитал остальную часть поста. По мере написания текста Марв становился все более многословным.

Но внимание к взрывным способностям Поглотителя тел было особенно важно для Олдена, поэтому он продолжал читать. Марв сообщил, что Поглотитель использовал взрывы дважды в быстрой последовательности. БУМ. БУМ. Всего с интервалом в секунду. А затем в третий раз, «примерно девяносто секунд спустя, как сообщили герои на месте происшествия, в момент удара мистера Арджуна Томаса, обладающего силой класса «Зверь».

БУМ. Марву было любопытно, как сила Поглотителя вообще вызвала взрывы.

Олден был нездорово сосредоточен на времени их возникновения. Действительно ли между первыми двумя и третьим взрывами прошло девяносто секунд? Девяносто секунд между взрывами, сбросившими его с кровати, и моментом, когда Арджун и злодей врезались в стены его комнаты и он потерял сознание?

Он уже не в первый раз задавал себе этот вопрос после прочтения поста. Он взглянул на Вумми, сидящего на изножье аккуратно застеленной кровати рядом со своим рюкзаком. Но у улыбающегося вомбата не было ответов.

Олден закрыл глаза и попытался вспомнить. Внезапно он проснулся от боли на полу. В ушах звенело. Он закричал, зовя своих родителей.

Он понял, что его рот полон крови. Его рука была повреждена. Его пронзило шрапнелью.

Он снова закричал.

Он увидел разбитое стекло. Он потянулся к Вумми. В комнате поднялся ветер. Мир взорвался.

Возможно, прошло девяносто секунд, – подумал он. – Разве это не очень долго?

Олден почувствовал, что его восприятие снова изменилось. Он решил, что должен знать. Он выключил компьютер и погасил свет. Он схватил свой телефон и забрался в кровать.

Это так подло. И неловко.

Он нашел на телефоне функцию секундомера и провел большим пальцем по кнопке START/STOP. Осторожно спрятав телефон и руку под простыней, он сделал глубокий вдох и нажал на кнопку. Как только он почувствовал тактильное подергивание телефона, он закричал во всю мощь своих легких.

«ТЕТЯ КОННИ!»

Одна Миссисипи,  Две Миссисипи.

«Помогите! – закричал он. – ТЕТЯ КОННИ! ТЕТЯ КОН...»

Раздался звук, как будто слон ворвался в логово. Треск. Ругань одного из гостей. Что-то похожее на удар коробки из-под пиццы об пол.

Затем тетя Олдена ворвалась в его комнату. Ее обесцвеченные волосы разметались по лицу. Она с такой силой распахнула дверь, что та отскочила от стены. Ее глаза были широко раскрыты.

«Олден! – крикнула она, перепрыгивая через его рюкзак, чтобы схватить его.  – Олден, малыш! Что случилось?!»

Ответ был настолько мощным, что он чуть не забыл нажать на кнопку отключения секундомера. Может быть, мне не нужно было кричать так громко?

«Я... кажется, мне приснился плохой сон».

Жозе и Ронда из салона смотрели на него через дверь спальни. Он почувствовал, что его лицо пылает.

Его тетя раскачивалась взад-вперед, все еще прижимая его к себе.

«Все в порядке, – пробормотала она. – Все в порядке. Я рядом».

Спрятанный под простыней, отсчет времени остановился на восьми секундах.

#

Олдену потребовалось много времени, чтобы убедить тетю, что он в порядке. И что ему не нужно, чтобы она спала с ним и отпугивала монстров, как в детстве.

Но, видимо, у него это не очень-то получалось. Когда на следующий день автобус высадил его после школы, он обнаружил, что в его комнате пахнет так, будто кто-то высыпал туда целый грузовик начинки для яблочного пирога. Он осмотрелся и быстро нашел виновника: это был рождественский ароматизатор, подключенный к стене и светящийся розовым светом.

Наверное, она хотела, чтобы у меня был ночник.

Он сморщил нос, но оставил его включенным в розетку, чтобы наказать себя за то, что напугал ее и солгал о причине.

Он бросил сумку и направился на кухню. По крайней мере, у него была пара часов уединения. Он открыл пару переполненных ящиков тети.

Конни называла «Место для плоских вещей».

Ящики действительно были полны всякой всячины. Меню на вынос, рецепты, случайные карты Таро, спичечные коробки, наклейки «Я голосовал», старые кредитные карты, брошюры, поздравительные открытки, случайные школьные задания и многое другое.

Олден рылся во всем этом, ища что-то, что он уже видел в одном из ящиков. Это было очень давно, но это не имело значения. Плоский хлам никогда не убирался. Он только бесконечно накапливался.

Прошло почти двадцать минут, но он, наконец, нашел это. Это была бордовая брошюра с описанием преимуществ скучного названия «Фонд сострадания Анесидоры».

Это был фонд для помощи людям, пострадавшим во время инцидентов со сверхлюдьми. Открыв брошюру, Олден нашел в ней список льгот, некоторые из которых он получал сам.

Консультации по травмам. Стипендия «извини, ты теперь сирота».

Был даже ежегодный выездной семинар «Жертвы злодеев» в кемпинге в Новой Англии. Он не мог представить себе худшего отдыха, поэтому он отказался, когда тетя Конни предложила им подать заявку.

Олдена заинтересовала не сама брошюра, а клочок бумаги, который был вложен в нее. Там был номер телефона и сообщение:

ПОЗВОНИТЕ МНЕ, ЕСЛИ ВАМ ИЛИ ОЛДЕНУ ЧТО-НИБУДЬ ПОНАДОБИТСЯ.

- Х. Э.