02

02

4

На следующий день Чжоу Чжэн вернулся в школу и вызвал меня в свой кабинет.

Он выложил передо мной стопку портретов. — Раз уж ты хочешь замуж, то пусть будет по-твоему. Выбирай.

Тридцать портретов. И на всех — мужчины за пятьдесят, один другого краше. Мне всего двадцать пять, и сама мысль о замужестве с кем-то старше Чжоу Чжэна казалась нелепой.

Чжоу Чжэн мастер притворяться. Всем своим видом он показывал, что ждет от меня покорности.

— Спасибо, учитель, я заберу их и хорошенько рассмотрю.

Я забрала портреты, не желая спорить. Сейчас не время открыто конфликтовать.

Чжоу Чжэн погладил свою черную козлиную бородку. — Ты ведь знаешь, что у Юэ и молодого господина Се взаимные чувства. Если Школа Сюаньмин заручится поддержкой Альянса Бессмертных, то через несколько лет мы войдем в число лучших школ. Так что, не позорь Юэ перед другими. Я тебя предупредил.

— Сестра и молодой господин Се — прекрасная пара. Если сестра не будет меня позорить, я, естественно, буду относиться к ней с уважением.

Я почтительно поклонилась и вышла, не обращая внимания на выражение его лица. Он не тронет меня до тех пор, пока Хао Юэ не выйдет замуж. В школе много дел, которыми занимаюсь я, и если сейчас меня заменить, это может вызвать подозрения у молодого господина Се.

Три дня спустя Су Южань, дочь Мастера шелка, приехала с четырьмя повозками подарков, чтобы посватать за меня своего брата Су Яня.

Су Янь — красивый и добрый юноша, мастерски готовит духовную пищу. Вот только он немой.

— Молодой господин Су — искусный повар, красив, да еще и прямой наследник. Чем ты недовольна, старшая сестра? — спросила Хао Юэ, сияя от счастья. С поддержкой отца она чувствовала себя очень уверенно и явно хотела посмотреть, как я опозорюсь.

— Да, на фоне тех тридцати стариков он, безусловно, выделяется, — ответила я равнодушно, с издевкой в голосе.

Су Южань нахмурилась. Су Янь, казалось, тоже не очень хорошо слышал, он лишь мягко улыбался.

Чжоу Чжэн сделал вид, что не заметил моего недовольства. — Юэ считает, что вы с молодым господином Су подходите друг другу, и специально попросила госпожу Су стать свахой. Свадебный банкет пройдет в Ресторане Изысканных Блюд. Мы устроим тебе прекрасную свадьбу.

— Хорошо, я слушаюсь учителя, — ответила я, опустив глаза и улыбаясь. «Конечно же, нет», — подумала я про себя.

Чжоу Чжэн был в отличном настроении и предложил мне пройтись с Су Южань по магазинам, сказав, что все покупки будут оплачены школой. Я знала, что он не заботится о моей свадьбе. Ему просто нужно время, чтобы подготовить ловушку и забрать мое Золотое Ядро.

Хао Юэ самодовольно удалилась. Су Южань пригласила меня на Летающий Корабль. — Прости, моя тетя пока не может приехать. Это единственный способ, который я смогла придумать.

— Моя репутация уже испорчена, так что мне все равно.

Мы сели на Летающий Корабль и скрылись. Сватовство было лишь предлогом. Мы связались друг с другом еще в тот вечер, на дне рождения Хао Юэ.

Старейшина, которая когда-то разрешила мне участвовать в испытаниях, была тетей Су Южань, Су Хэн. В то время ее уровень культивации был намного выше, чем у Чжоу Чжэна, но поскольку пост главы Школы Сюаньмин передавался только по мужской линии, Су Хэн не захотела подчиняться и решила покинуть школу. Сейчас она возглавляет Отдел по борьбе с демонами — самое сильное подразделение в Альянсе Бессмертных.

Су Хэн знала о несправедливости, царившей в Школе Сюаньмин по отношению к женщинам без покровителей, но желающих бороться с этим было слишком мало. Каждый раз, когда какая-нибудь женщина решалась противостоять Чжоу Чжэну, Су Хэн старалась ей помочь.

В прошлой жизни я терпела и уступала. Су Хэн узнала о моей смерти слишком поздно, чтобы помочь. В этот раз я подняла шум, и Су Хэн, опасаясь за мою жизнь, но не имея возможности вмешаться лично, решила действовать через свою племянницу.

Су Южань помогла мне инсценировать смерть от потери контроля над ци, чтобы обмануть Чжоу Чжэна.

Три месяца спустя я сменила имя на Линь Ваньчжао и отправилась в Отдел Распределения, чтобы пройти испытания.

5

Отдел Распределения — это центр отбора талантов Альянса Бессмертных. Пройдя комплексные и специализированные испытания, можно получить работу в Альянсе. Всего семь дисциплин: Путь Меча, Путь Алхимии, Создание артефактов, Талисманы, Массивы, Музыка и Укрощение зверей. Нужно выбрать две. Только получив высший балл по одной дисциплине, можно сдавать экзамен по второй.

Я хотела выбрать Путь Меча и вступить в Отдел по борьбе с демонами, но, к несчастью, одним из экзаменаторов оказался Чжоу Чжэн. Не знаю, связано ли это с Хао Юэ.

Мое мастерство владения мечом может обмануть других, но не Чжоу Чжэна. Я не могла рисковать. К счастью, мне часто приходилось разбираться с разными проблемами, поэтому я имела представление обо всех остальных шести дисциплинах. Я выбрала Массивы и Укрощение зверей.

Мастера массивов должны исследовать местность и создавать массивы. Укротители зверей тоже часто бывают на природе, тренируя своих духовных зверей. У этих двух дисциплин есть общие черты, поэтому мой выбор не вызовет подозрений. У меня есть корень земли, чтобы определять духовные жилы, и корень дерева, чтобы находить духовные растения для кормления зверей. А если я найду залежи духовных камней, то разбогатею!

Когда объявили результаты, Су Хэн была одновременно рада и рассержена. — Чего ты боялась? Я же главный экзаменатор! Ты выбрала Массивы и Укрощение зверей, теперь ты не сможешь вступить в Отдел по борьбе с демонами!

— Я уже счастлива, что жива. Я могу пойти в Горнодобывающий отдел, может, мне удастся заработать много денег.

Чтобы преуспеть в Альянсе, нужно не только обладать способностями, но и приносить пользу. Попасть в Отдел по борьбе с демонами почти так же сложно, как и в штаб-квартиру Альянса, но и вознаграждение там не меньше. Если бы я смогла туда попасть, у меня было бы больше шансов одолеть Чжоу Чжэна.

К сожалению, у меня мало времени. После ссоры Чжоу Чжэна с семьей Су, Хао Юэ нашла себе нового покровителя — молодого господина Се Цинхуа из Альянса Бессмертных. Если их отношения будут развиваться быстро, они могут пожениться в этом году, а в следующем — у них появятся дети. Тогда наши семьи породнятся, и никакие мои обиды не перевесят их союз.

Чтобы уничтожить род Чжоу Чжэна, мне не обязательно рисковать самой. Можно использовать чужие руки. Если я найду одно месторождение духовных камней, я стану восходящей звездой горнодобывающей промышленности. Два — и я буду экспертом. Три — и я смогу выйти из-под контроля Горнодобывающего отдела и стать поставщиком духовных ресурсов для Альянса. Я решила сначала стать горняком, а потом расширить свой бизнес.

6

К сожалению, судьба распорядилась иначе. Хотя мои результаты соответствовали требованиям Горнодобывающего отдела, я была бедна. Без связей и поддержки мне пришлось идти в Отдел Звероводов.

Я проработала там три месяца и наконец дождалась хороших новостей: Горнодобывающий отдел отправляется в северо-западную пустыню на поиски золота и им нужны звероводы.

Руководить экспедицией будет старший сын главы Альянса, Се Чуньхун. У него другая мать, нежели у Се Цинхуа. Се Цинхуа был усыновлен главой Альянса из боковой ветви семьи. Он родился с Костью Меча и имеет золотой духовный корень, что делает его идеальным наследником. Се Чуньхун же — сын жены главы Альянса. У него нет духовного корня, и его телосложение не подходит для боевых искусств, поэтому он занялся торговлей. Сейчас он номинально возглавляет Горнодобывающий отдел и время от времени берет с собой группу людей, чтобы, так сказать, совместить приятное с полезным.

Хотя у Се Чуньхуна нет реальной власти, он, по крайней мере, богач, и с ним стоит поддерживать хорошие отношения. Се Чуньхун очень тщательно подбирал людей. Тридцать звероводов подали заявки, и он спрятал золото в своем поместье, предложив нам найти его. Тот, кто справится быстрее всех, пройдет первый этап.

Первый участник потратил два часа, второй — полтора, третий — один... Я была самой неопытной, и моя очередь подошла, когда уже стемнело. Экзаменатор даже не удосужился принести фонарь, просто перевернул песочные часы и велел мне поторопиться.

К счастью, я подготовилась и взяла с собой корм и духовную воду. Пока предыдущий участник проходил испытание, я накормила свою ищейку, чующую золото, Хуаньхуань. Сытая Хуаньхуань работала с удвоенной энергией. Благодаря моему духовному корню земли и резонансу с золотым корнем, меньше чем за четверть часа мы нашли все тридцать сундуков с сокровищами.

— Вот это скорость! — воскликнул экзаменатор, протирая глаза, и поспешил проверить номера на сундуках.

Результаты должны были объявить завтра. Я уже собиралась увести Хуаньхуань отдыхать, как вдруг заметила что-то странное в золотом кольце на пальце экзаменатора.

Экзаменатор, заметив мой взгляд, спросил: — Что такое? Говори, если хочешь что-то сказать.

— Ничего особенного, — ответила я. — Я просто хотела спросить, где здесь можно вкусно поесть.

Кольцо было поддельным, но если владельцу это не мешает, то вмешиваться не стоит. Хао Юэ много раз насмехалась надо мной, что я не могу позволить себе дорогие украшения и одеваюсь как мужчина. Но я знаю, что бедность — не порок, а вот выставлять ее напоказ — глупо. Я знаю, на что тратить деньги, и мне не нужны советы Хао Юэ. Я не хочу быть занудой.

Экзаменатор поднял бровь. — Ты хочешь сказать, что мое кольцо поддельное?

— У меня не было такого намерения. Вы работаете в Горнодобывающем отделе, вы наверняка можете отличить настоящее золото от подделки. Вам не нужно спрашивать чужого мнения о том, какие украшения носить.

Я улыбнулась и попрощалась.

— Лови! — крикнул экзаменатор. Кольцо упало с неба, и я рефлекторно поймала его.

— Ты прошла испытание! — сказал экзаменатор, махнув рукой. — Завтра в час чэнь приходи сюда. Через три дня отправляемся.

Я активировала кольцо и увидела на нем свое имя в письме о зачислении. Только тогда я поверила, что не ослышалась.

— Можно спросить, почему выбрали меня? — поинтересовалась я.

— У тебя лучший результат. Кого же еще мне выбирать? — улыбнулся экзаменатор с гордым видом.

Я улыбнулась в ответ. Кажется, Горнодобывающий отдел — неплохое место. По крайней мере, здесь оценивают способности, а не происхождение.