Глава 1. Первая красавица (Часть 1)

Двадцать третий год эпохи Чанпин, поздняя весна.

Ночной благодатный дождь окутал Цинчжоу туманом. На деревьях распускались гроздья персиковых цветов, большинство из которых были полураскрыты. Лепестки покрывали крошечные капли воды, разбившиеся на мириады еще более мелких брызг.

Легкий ветерок покачивал цветы, стряхивая с них россыпь мельчайших капель, которые, сливаясь в одну каплю размером с зеленую фасоль, скатывались по лепесткам и падали в лужи, оставшиеся после ночного дождя, оставляя расходящиеся круги на воде.

Одна из ветвей персика тянулась прямо в окно борделя «Пьяная весна». Это была единственная ветвь с полностью распустившимися цветами. Казалось, они соперничали в красоте, словно желая показать себя кому-то особенному, выделяясь на фоне своих собратьев.

Комната была украшена шкафами, полными ярких нарядов, и несколькими туалетными столиками с медными зеркалами и косметикой.

Это было место, где девушки из «Пьяной весны» прихорашивались. Неудивительно, что персик у окна цвел так пышно, словно пытаясь превзойти красоту этих небесных созданий.

Перед медным зеркалом сидела девушка семнадцати-восемнадцати лет, уже полностью готовая. Она аккуратно взяла немного губной помады и, сжав губы, нанесла красный слой.

Когда она надела вуаль, виднелись лишь полураскрытый цветок персика, нарисованный между бровей, и ее выразительные глаза.

Сегодня в «Пьяной весне» было необычайно оживленно. В борделе яблоку негде было упасть — редкий день.

— Уважаемые гости, сегодня «Пьяная весна» обслуживает только по приглашениям. Если у вас нет пропуска, прошу вас удалиться, — в который раз повторяла хозяйка борделя Лю Мама. Ее горло уже саднило, но никто не обращал на нее внимания.

Впрочем, это случалось не впервые. Каждый раз, когда музыкантша принимала гостей, происходило то же самое.

Лю Мама не сердилась на то, что ее игнорировали. Предвкушая, как будет пересчитывать серебро перед сном, она забывала об усталости.

В этом мире нет ничего, что нельзя решить с помощью серебра. А если и есть, то просто серебра недостаточно, нужно больше.

Она вспомнила о девушке-музыкантше, такой наивной. С такой прекрасной внешностью, но совершенно не умеющей считать деньги.

Лю Мама чувствовала себя виноватой, забирая себе семьдесят процентов ее заработка, но каждый раз девушка отдавала ей половину из оставшихся тридцати процентов, приговаривая: «Мне хватает, хватает». Это вызывало у хозяйки смешанные чувства.

Позже Лю Мама поняла: девочка только-только достигла совершеннолетия, она не из знатной семьи и не имеет четкого представления о деньгах.

Возможно, для нее даже небольшой заработок казался огромным богатством.

Шум постепенно стих. На пустой сцене стоял лишь один инструмент — гуцинь.

Зал был полон, но людей было не больше тридцати. Дело не в том, что «Пьяная весна» была маленькой, просто музыкантша не любила толпы.

Чтобы послушать ее игру, нужно было записываться в очередь. Те, кто получил жетон сегодня, смогут попасть на выступление только через три месяца. Зато цена была невысокой, что делало ее выступления очень популярными.

Личное выступление было не по карману обычным людям. Во-первых, нужно было учитывать настроение музыкантши. В хорошем расположении духа она могла выступать раз в неделю, а в плохом — могла не появляться и полгода. Во-вторых, требовался тугой кошелек. Без сотни-другой лянов серебра и думать нечего было переступить порог «Пьяной весны». В-третьих, нужна была удача. Богатых людей в мире хоть отбавляй, и попасть на выступление можно было только по воле судьбы.

— Господа, вы — счастливчики. Девушка скоро появится. А пока выпейте и закусите, не подумайте, что старушка вас обделяет, — Лю Мама улыбалась, и ее щеки тряслись.

Кто бы мог подумать, что когда-то она, подобно нынешней первой красавице, собирала полные залы?

В зале сидели богатые бездельники, которым было не жаль потратить время на ожидание. Кто-то крикнул: — Хорошее вино требует времени, как и красивая женщина. Подождем немного.

Остальные подхватили, и в зале воцарилась атмосфера веселья и согласия.

— Поверхностные глупцы, — пробормотала девушка в персиковом платье, сидящая за ширмой в углу. Она не могла выносить вульгарность этих мужчин. — В мире нет женщины прекраснее меня!

Молодой человек в белом одеянии рядом с ней улыбнулся: — Если ты так уверена, то почему бы не посмотреть на нее самой?

Девушка отвернулась: — Не пойду. Если бы ты не притащил меня сюда слушать эту дурацкую музыку, я бы сейчас каталась на лошадях с Пятым братом, а не сидела в этом прокуренном месте, полном мужчин.

— Да, да, виноват. Это я не смог отказать тебе и не отправил тебя к Пятому брату. Теперь очень жалею, — молодой человек постучал себя рукоятью веера по лбу.

Он вспомнил, как она со слезами на глазах умоляла его взять ее с собой, отказавшись от приглашения Цзин-вана. А теперь, когда цель достигнута, она не ценит этого. Эх, люди…

Девушке нечего было возразить, и она молча пила чай.

В «Пьяной весне» стало тихо. На сцене появилась девушка с чарующей улыбкой. Ее глаза слегка изогнулись, когда она поклонилась зрителям.

— Сегодня я исполню «Жалобу осеннего пруда» — знаменитое произведение Ючжоуского мастера Вана. Прошу простить меня за несовершенство исполнения, — произнесла она и, не мешкая, села за гуцинь. Ее юбка, подобно лепесткам цветка, расправилась на полу. Девушка сосредоточенно перебирала струны, и полилась мелодия.

Даже сквозь вуаль ее светло-карие глаза поражали своей красотой даже видавших виды ценителей женской красоты.

Большинство присутствующих пришли сюда ради красоты первой красавицы, и, не видя ее лица полностью, они чувствовали себя обманутыми, не слушая музыку.

Но были и те, кто пришел именно ради музыки. Например, молодой человек за ширмой.

Струился чайный пар, распространяя аромат. Нежный чай, изысканная музыка — что может быть прекраснее?