Выкуп за невесту

Су Линьлинь крепко сжимала в руке свою находку и изо всех сил бежала домой. Она не смела оглядываться на то, что происходило позади. Даже если бы и посмотрела, то ничего не смогла бы сделать. Лучше уж сохранить то, что так отчаянно защищал её брат.

Добежав до дома, Су Линьлинь быстро заперла калитку, а затем и дверь своей комнаты. Только после этого она смогла немного расслабиться.

На раскрытой ладони лежал дикий батат длиной не более пяти сантиметров. Из-за недостатка влаги он был сморщенным и безжизненным.

Су Линьлинь спрятала батат, взяла толстую палку, стоявшую в углу, и осторожно вышла из комнаты.

Во дворе никого не было, брат ещё не вернулся.

Су Линьлинь заперла дом и с палкой в руках побежала обратно.

— Бей его, бей! — раздавались крики.

Пятеро или шестеро подростков окружили Ся Дуна. Хотя он был старше их, против такого количества противников ему было сложно устоять. Он уже пропустил несколько ударов.

Никто не заметил, как Су Линьлинь осторожно подошла ближе. Она подняла палку и начала отмахиваться от подростков.

Неожиданно получив удары, подростки с криками отскочили.

Ся Дун воспользовался этим, схватил Су Линьлинь за руку и побежал.

Подростки не собирались сдаваться и бросились в погоню. Они гнались за ними до самого дома семьи Ся и остановились только у калитки.

— Ся Дун, выходи, если смеешь! Попадешься мне ещё раз — убью! — доносились из-за забора разъярённые крики.

Су Линьлинь и Ся Дун спрятались в доме и молчали, пока снаружи не стихли ругательства. Прошло около получаса, прежде чем всё утихло.

Су Линьлинь и Ся Дун переглянулись и открыли дверь.

Подростков за забором уже не было, но Су Линьлинь не теряла бдительности и не открывала калитку.

Встав на табурет, она осмотрела окрестности. Убедившись, что подростки не вернулись, она немного успокоилась, но калитку всё равно оставила запертой. В эти неспокойные времена нельзя было быть уверенным, что не появится какой-нибудь хулиган.

Вернувшись в дом, Су Линьлинь достала спрятанный батат, тщательно протерла его тряпкой, разломила пополам и большую часть протянула Ся Дуну.

— Сестрёнка, ешь сама. Я уже съел один, не голоден! — сказал Ся Дун, ласково поглаживая её по выгоревшим на солнце волосам.

Такой обман не мог сбить с толку Су Линьлинь. Она упрямо протянула ему батат. — Если брат не будет есть, я тоже не буду!

Она положила обе половинки на стол и, надувшись, села рядом.

Ся Дун не мог ничего поделать. Он взял меньшую половинку и откусил большой кусок.

Затем он взял вторую половинку и протянул Су Линьлинь. — Вот, брат поел. Линьлинь, умница, ешь.

Су Линьлинь перестала упрямиться и взяла батат.

Су Линьлинь попала в этот мир всего пять дней назад, но каждый из этих дней ей хотелось умереть.

Бедствия и войны были обычным делом в этом мире. Боевые действия не прекращались, и у простых людей не было возможности жить спокойно.

К тому же уже год стояла засуха. Поля высохли, запасы еды закончились, голодающие люди съели всю траву и сорняки. Сейчас не то что корней и коры, даже более-менее свежих сухих листьев не найти — всё собрали.

Жители Деревни Великого Соединения несколько месяцев назад отправились искать лучшей доли, остались только старики, больные и немощные.

Остальные члены семьи Ся давно ушли, в большом доме осталась только семья третьего сына.

Ся Лаосань в прошлом году забрали в армию, и с тех пор о нём ничего не слышно.

Все говорили, что он, скорее всего, погиб на поле боя, но Чэнь Ши, жена Ся Лаосаня, не верила этому. Даже во время засухи она оставалась в доме семьи Ся, опасаясь, что муж вернётся и не найдёт свою семью.

В деревне оставались и другие люди, но голод и нищета сделали их жестокими. За еду они дрались до крови.

Голод порождал смерть. Каждый день в деревне кто-то умирал. О некоторых узнавали только тогда, когда из их домов начинал доноситься трупный запах.

Староста тоже ушёл с беженцами, и тела умерших либо продолжали гнить в домах, либо сердобольные жители деревни оттаскивали их на пустырь и закапывали.

В этом мире не то что разбогатеть, Су Линьлинь сомневалась, что сможет выжить.

Но как бы тяжело ни было, Су Линьлинь приходилось бороться за жизнь. Если она умрёт здесь, то умрёт окончательно.

Вчера Чэнь Ши велела Ся Дуну и Ся Линь (Су Линьлинь) сидеть дома, а сама взяла корзину и нож и ушла куда-то.

Прошёл целый день, а она так и не вернулась.

Еда в доме давно закончилась, и утром Су Линьлинь проснулась от голода.

Она поискала Ся Дуна дома, но не нашла и вышла на улицу. Там-то она и наткнулась на подростков, которые пытались отнять у него еду.

— Брат, где ты выкопал этот батат?

Ся Дун вытер с лица Су Линьлинь сок батата и мягко ответил: — Мне сегодня повезло. Я нашёл его в канаве у нашего поля. Наверное, кто-то обронил. Вот нам и повезло.

За пять дней, проведённых вместе, Су Линьлинь искренне полюбила своего доброго брата.

Ся Дун был на пять лет старше Ся Линь и с детства заботился о ней. Он был внимательным и всегда старался обо всём позаботиться. Хотя ему было всего четырнадцать, Ся Линь была привязана к нему больше, чем к родителям.

На этот раз задание системы состояло в том, чтобы найти Ся Дуну жену. Четырнадцать лет — в древние времена это был подходящий возраст для помолвки. Но в нынешних условиях где Су Линьлинь найдёт ему жену?

Ладно, нужно сначала выжить, а там видно будет. Если она вдруг умрёт, какое уж тут выполнение заданий…

— Брат, куда ушла мама? Уже больше суток прошло, а её всё нет.

— Я не знаю. Если завтра мама не вернётся, мы пойдём её искать.

— Хорошо.

Больше в тот день Су Линьлинь ничего не ела. От голода у неё урчало в животе, и она не могла заснуть, глядя в тёмный потолок.

— Дунцзы, Линьцзы, откройте…

Раздался слабый стук в дверь. Су Линьлинь села на кровати и прислушалась. Убедившись, что это Чэнь Ши, она спрыгнула с кровати и пошла открывать.

Ся Дун оказался быстрее, и к тому времени, как Су Линьлинь открыла дверь, Чэнь Ши уже вошла в дом.

В доме не было света, и Су Линьлинь видела только худую фигуру Чэнь Ши.

— Мама, ты вернулась…

Чэнь Ши поставила корзину на стол и тихо сказала: — Тут немного еды. Вы, наверное, голодные. Поешьте. Я устала, пойду отдохну.

Су Линьлинь протянула руку, чтобы поддержать Чэнь Ши. Хотя она не видела её лица, по голосу поняла, как та устала.

Чэнь Ши отстранила её руку. — Линьцзы, поешь сама. Мама устала, хочет спать.

Су Линьлинь хотела что-то сказать, но Ся Дун остановил её.

Услышав скрип кровати в соседней комнате, Су Линьлинь больше ничего не стала говорить.

Ся Дун открыл корзину. В ней лежало несколько небольших бататов, которые манили своим ароматом.

— Линьлинь, может, поешь?

— Нет, брат, давай оставим на завтра, — ответила Су Линьлинь. Хотя она и была голодна, но решила отказаться. Она не знала, где Чэнь Ши взяла эти бататы, но где бы она их ни нашла, не было гарантии, что найдёт ещё. Нужно экономить.

Ся Дун не стал настаивать. Он и сам понимал это.

Убрав всё на место, Ся Дун отправил Су Линьлинь спать.

Несмотря на голод, усталость взяла своё, и ближе к утру Су Линьлинь заснула.

Проснувшись, Су Линьлинь вскочила с кровати и побежала на кухню.

Запах печёного батата щекотал ноздри, желудок громко урчал.

— Брат, ты печёшь батат?

Ручьи в деревне давно пересохли, и чтобы напиться, Су Линьлинь приходилось бегать в лес, расположенный в пяти-шести километрах, чтобы выжимать сок из корней растений.

Но в последнее время стало трудно найти даже корни, и Су Линьлинь давно не пила воды.

Батат без воды можно было только запечь на углях.

— У Линьлинь отличный нюх! Сходи, посмотри, проснулась ли мама…

Су Линьлинь послушно пошла будить Чэнь Ши.

— Мама…

Никто не ответил. Су Линьлинь позвала ещё раз, но в комнате было тихо.

Забеспокоившись, Су Линьлинь открыла дверь в комнату Чэнь Ши.

Чэнь Ши лежала на кровати, укрывшись тонким одеялом. Её лицо было бледным, на нём виднелись царапины.

Су Линьлинь испугалась и закричала: — Брат, скорее! С мамой что-то случилось!