Глава 12: Категория 3?!

Они прошли приличное расстояние, странная поляна Класса 1C осталась далеко позади. Настроение изменилось, когда лес стал гуще, кроны деревьев поглотили большую часть дневного света. Тени ползли по земле, вытягиваясь, как когти, с каждым их шагом.

Лайла резко остановилась, низко присев. — Подожди.

Ной нахмурился, подходя к ней. — Что?

Она указала на землю. — Там.

Ной проследил за ее жестом и увидел это — темные пятна крови, тянущиеся по листьям и земле. Рядом на мягкой земле отпечатались странные следы. Они были тяжелыми и неровными, словно то, что их оставило, тащило что-то за собой.

— ...Это не человеческий след, — пробормотал Ной, чувствуя себя неловко.

Лайла нахмурилась. — Нет. И я не думаю, что он свежий, но достаточно недавний.

Ее тон изменился. Это не был обычный колкий сарказм, которого он ожидал; он был резким, расчетливым. Ее глаза метнулись от кровавого следа к темной формации впереди. Пещера. Отверстие зияло, как темный рот, достаточно широкий, чтобы проехал грузовик, но окутанный тенями настолько густыми, что невозможно было понять, что находится внутри.

Ной тяжело сглотнул. Ему это не нравилось — совсем. — Так... как ты думаешь, что это? Раненый зверь?

Лайла не ответила сразу. Она выпрямилась, ее взгляд был прикован к пещере. — Может быть. Или что-то похуже.

Ной моргнул, глядя на нее. Что-то похуже? Тем не менее, он не мог озвучить свои мысли. Если Лайла хотела проверить это, он никак не мог отступить сейчас. Он ненавидел идею выглядеть трусом больше, чем ненавидел саму пещеру.

Лайла повернулась к нему, ее выражение лица было нечитаемым. — Я пойду впереди. Ты прикрывай наш тыл. Будь начеку.

— Уже военное командование? — пробормотал Ной себе под нос.

— Что ты сказал?

— Ничего, — быстро сказал он, вынимая свои парные клинки с легким металлическим звоном. Холодная сталь в его руках давала мало утешения, но, по крайней мере, она была знакомой. Он осмотрел деревья позади них, затем вход в пещеру впереди.

Лайла шла впереди, переступая через корни и проталкиваясь сквозь низко висящие ветви, когда они приближались к устью пещеры. Воздух вокруг нее был заметно прохладнее, неся легкую сырость, от которой у Ноя мурашки по коже побежали. Когда они вошли, пещера поглотила весь внешний свет. Стены были гладкими, изношенными временем и влагой. Вдали слабо капала вода, звук эхом разносился в тишине. Кровавый след продолжался, ярко-красный на серой скале.

Инстинкты Ноя кричали ему вернуться, но Лайла не замедляла шаг. — Это может быть хорошо, — тихо сказала она, ее голос слегка отдавался эхом. — Если это зверь, то нам повезло. Легкие очки за убийство.

Ной уставился на нее, как будто она сошла с ума. — Ты называешь удачей слепое вхождение в пещеру?

Она бросила на него взгляд через плечо. — У тебя есть идея получше? Это испытание. Ты пользуешься возможностями, когда они появляются, или проигрываешь.

Ной что-то пробурчал себе под нос, но не стал спорить. Он просто сильнее сжал свои клинки и последовал за ней, его шаги были осторожными на неровной земле.

Чем дальше они шли, тем более тревожной становилась пещера. Лайла снова остановилась и опустилась на колени, ее острый взгляд скользнул по стенам и земле. — Это место... Здесь кто-то живет.

— Что ты имеешь в виду?

— Смотри.

Она указала на землю и камень. — Земля была потревожена — что-то тащили, это не естественная эрозия. И... в углах что-то есть.

Ной проследил за ее взглядом и заметил это. Кучи выброшенных костей — маленьких, сломанных и старых. Некоторые выглядели как животные; другие были слишком разложившимися, чтобы их идентифицировать.

— Может быть, еда, — пробормотала Лайла. — Что бы здесь ни жило, оно хранит добычу.

— Да уж, я думаю, мы совершаем ошибку, — быстро сказал Ной, его нервы нарастали. Он изменил стойку, клинки наготове. — Мы на его территории, Лайла. Знаешь, изолированы, окружены и...

Прежде чем он успел закончить, в тишине раздался тихий звон. Оба замерли. Их браслеты слабо завибрировали, и когда они взглянули на голографический дисплей, появилось уведомление.

[Убийство зарегистрировано. +1 Очко.]

На короткую секунду ни один из них не произнес ни слова. Ной моргнул. — Ну... по крайней мере, Кора и Кельвин что-то делают.

Лайла встала, стряхивая пыль с колен. — Это одно. Давай получим еще одно.

— Или давай не будем, — пробормотал Ной, следуя за ней глубже в пещеру. Кровавый след становился слабее, хотя пространство вокруг них оставалось тревожно нормальным. Гладкие стены, влажный воздух, ничего необычного — никаких признаков засады или нападения. Было слишком тихо, слишком спокойно.

Кожа Ноя покрылась мурашками, когда они двинулись дальше. — Что-то не так. Мне это не нравится.

— Расслабься, — прошептала в ответ Лайла. — Если оно здесь, мы найдем его первыми.

Они достигли более широкого зала, где стены изгибались вверх, как внутренняя часть купола. Прежде чем кто-либо из них успел что-либо сказать, по воздуху пронесся глубокий рокот. Оба развернулись, подняв оружие. Ничего. Ной сканировал тени, сердце колотилось в груди. — Ты слышала это?

— Да, — сказала Лайла, ее голос был напряженным. — Сосредоточься.

Еще один рокот. На этот раз ближе. Затем он пришел. Низкий рокот сотряс землю под ними. Пыль осыпалась со стен пещеры. Ной и Лайла развернулись, обнажив клинки. — Что это было? — прошипел Ной.

Тишина. Ничего. Сердце Ноя колотилось. Он сделал осторожный шаг назад. — Может быть, нам стоит...

Оно настигло их без предупреждения. Из темноты что-то массивное рванулось вперед — огромное, черное и невероятно быстрое. Ной едва успел присесть, когда существо бросилось в атаку, его огромный размер мгновенно перекрыл вход во внутреннюю пещеру. Лайла нырнула в сторону, едва избежав того, чтобы ее раздавила туша существа. Оно резко остановилось с гортанным рыком, его форма наконец осветилась.

Зверь возвышался перед ними, и хотя он был похож на медведя, он ни в коем случае не был медведем. Его сгорбленное тело было широким и плотным, покрытым темно-серой кожей, которая больше походила на камень, чем на плоть — жесткая, потрескавшаяся и многослойная, словно сама земля выковала его шкуру. Из его позвоночника торчали зазубренные шипы, неровные и острые, как грубые обсидиановые копья, готовые пронзить любого, кто будет настолько глуп, чтобы приблизиться. Его передние конечности были чудовищными, почти гротескно мускулистыми, заканчиваясь когтями настолько массивными, что казалось, они способны раскалывать валуны одним ударом. Его голова была искаженной пародией на медвежью — широкая и тупая, но гораздо более зловещая, со светящимися красными глазами, горевшими, как два уголька, глубоко посаженные в череп. Его пасть открылась, обнажив неровные ряды почерневших зубов, испачканных и острых, и когда он выдохнул, воздух стал густым от запаха крови и чего-то древнего. Он издал глубокий, сотрясающий кости рык, который разнесся по стенам пещеры, стряхнув тонкий слой пыли. Одного этого звука было достаточно, чтобы Ной замер на месте.

У Ноя сжался желудок. Эта штука чуть не снесла ему голову. — Хорошо, мы убьем его. Без вопросов, — прохрипел он, поднимая клинки.

Звон. Ной замер.

Сердце Ноя колотилось, когда его глаза метнулись к браслету. Он ожидал еще одного уведомления об убийстве, но вместо этого слова, вспыхнувшие на экране, заставили его желудок сжаться.

[Обнаружен зверь Категории 3: Бегемот Каменной Стены]

Бегемот Каменной Стены. Одного этого имени было достаточно, чтобы его кровь застыла. Он знал, что это не то, что можно просто отмахнуться. Это было не обычное существо. Это было нечто гораздо более смертоносное, гораздо более опасное.

— Что, черт возьми, здесь делает Категория 3? — Голос Ноя был напряженным, каждая мышца его тела напряглась в ответ на нарастающее давление.

Выражение лица Лайлы оставалось нечитаемым, когда она поднялась с обнаженным оружием. Оружием, как оказалось, все это время была коса, которую она зловеще держала в руке, ее изогнутое лезвие ловило свет смертоносным блеском. — Неважно, давай убежим. Это Категория 3, намного превосходящая наши возможности.

— Лайла, мы не сможем убежать от него. К тому же, он блокирует вход, — сказал Ной спокойным, но твердым голосом. Он взглянул на зверя. — Он слишком быстрый, и мы на его территории. Бег только убьет нас быстрее. Наш лучший шанс — сражаться.

Глаза Лайлы сузились, на ее лице мелькнуло противоречивое выражение. Она посмотрела на Бегемота Каменной Стены, затем на Ноя, прежде чем покачать головой. — Ты меня не слышишь, Ной. Сражаться с ним? Это смертный приговор.

Ной стоял твердо, его взгляд был непоколебим, когда он наблюдал, как Бегемот Каменной Стены приближается, его массивное тело перекатывалось от чистой силы. — Я лучше буду сражаться с ним, чем умру в бегах.

Лайла уставилась на него, ее глаза метнулись обратно к зверю, затем к Ною. Рокот зверя сотрясал пещеру, и на мгновение Ной подумал, что она может отступить. Но затем, с внезапной решимостью, она кивнула, в ее голосе появилась мрачная решимость. — Хорошо, ладно. Но если мы это делаем, нам нужно ударить сильно, и сделать это быстро.

Взгляд Ноя стал жестче, когда он шагнул вперед. — Тогда давайте сделаем так, чтобы это имело значение.

S3