Глава 5 (Часть 1)

Дверь распахнулась, и все головы повернулись, чтобы увидеть, кто вошел. Вошел высокий, поразительно красивый юноша с густыми светлыми волосами, собранными в хвост лентами, и выразительными, полными бровями. На нем была такая же военная форма академии, как и на остальных студентах, но почему-то она сидела на нем лучше, словно сшитая на заказ.

Но он был не один. За ним шел мужчина в безупречном темно-синем костюме, украшенном гербом академии. Его присутствие было властным, шаги целенаправленными, и вскоре по классу прокатился шепот. Все знали, кто он.

Мисс Брукс выпрямилась в тот же момент, как увидела его, ее выражение лица сменилось на уважительное. Она резко топнула ногой, отдавая четкий салют, что вызвало едва заметное дрожание в ее декольте, не оставшееся незамеченным в комнате. Несколько мальчиков неловко кашлянули, в то время как другие украдкой бросали взгляды, пытаясь скрыть свое веселье.

Мужчина в костюме шагнул дальше в комнату, его начищенные туфли стучали по кафельному полу, звук эхом разносился в оглушительной тишине. Это был Командир Дарий Олбрайт, Заместитель директора Академии и один из самых заслуженных офицеров в истории военной базы. Он был известен тем, что пять лет назад возглавил решающую битву против орды зверей Категории 4, и одно его присутствие требовало уважения.

Мисс Брукс выпрямилась еще сильнее, ее поза была напряженной. — Командир Олбрайт, — четко произнесла она, снова салютуя ему.

Дарий кивнул ей в ответ. — Вольно, Брукс.

Он оглядел комнату, его острые синие глаза сканировали новобранцев, прежде чем остановиться на его сыне. — Это мой сын, Эдриан Олбрайт, — объявил он ровным, но твердым голосом. — Он присоединится к вашему классу. Я верю, что он будет в хороших руках.

— Конечно, сэр, — ответила мисс Брукс, сохраняя профессиональный тон, хотя ее осанка слегка смягчилась.

Дарий повернулся обратно к Эдриану. — Веди себя прилично, — просто сказал он, прежде чем слегка кивнуть мисс Брукс и выйти. Его властное присутствие оставило почти осязаемый вес в воздухе, когда дверь за ним закрылась.

Мисс Брукс тихо выдохнула, восстанавливая самообладание. — Эдриан, в среднем ряду есть место. Займи его и устраивайся.

Она жестом указала на пустую парту. Эдриан пошел по проходу, его шаги были уверенными, но неторопливыми, словно он уже привык быть в центре внимания. Шепот среди девушек начался почти сразу.

— Он такой красивый!

— Не могу поверить, что он сын Командира Олбрайта!

— Я слышала, Командир Олбрайт в одиночку уничтожил целую волну зверей. Думаешь, способности Эдриана так же сильны?

Ной, однако, кипел. Ему не нравилось, как одно лишь присутствие Эдриана, казалось, вызывало восхищение. Конечно, он был красив и имел нужные связи, но это не означало, что он мог просто войти и забрать все внимание.

Кельвин, заметив сжатую челюсть Ноя, ухмыльнулся. — Похоже, теперь у тебя серьезная конкуренция, да?

— Заткнись, — огрызнулся Ной.

Однако в глубине души слова задели его. Он опустил взгляд на свои руки, разочарование бурлило под поверхностью. Конечно, он не был некрасивым — он гордился своей внешностью. Его волосы всегда были идеально уложены, форма безукоризненно выглажена, и он потратил целое состояние (те немногие кредиты, что копил месяцами) на одеколон, просто чтобы привлечь внимание девушек. Но все это не имело значения, когда его способность была... тем, чем она была.

Его мысли вернулись к этапу теста на способности, монументальному событию, которое определяло траекторию будущего каждого кандидата. Именно во время этого теста пробуждались способности, ранжировались и категоризировались по трем поколениям, каждое из которых было мерой сложности и эволюции.

Первое Поколение, самый распространенный и базовый уровень, ограничивалось одиночными, прямолинейными способностями. Эти силы — такие как контроль огня, перемещение объектов телекинезом или незначительное исцеление — были полезны, но жестко ограничены. Не было места для расширения или творческой адаптации. Пользователь Первого Поколения осваивал один навык и придерживался его.

Второе Поколение, однако, было на ступень выше, открывая вторичное сродство, связанное с основной силой. Пользователь воды Второго Поколения, например, мог контролировать лед или пар, владея двумя взаимосвязанными способностями вместо одной. Эти пользователи были не просто сильнее; они также были более универсальны, что делало их гораздо более ценными.

Почти на вершине стояло Третье Поколение, редкость, встречающаяся лишь у немногих. Эти способности бросали вызов условностям, смешивая разрозненные силы в уникальные комбинации. Один пользователь мог управлять гравитацией, одновременно искажая время, или сочетать манипуляцию тенями с энергетическими конструкциями. Эти силы были не просто мощными — они были преобразующими, меняя целые поля сражений и стратегии.

Затем были те необычные. Отклонения, помеченные как Альфа-класс. Пользователи способностей S-ранга, которых нельзя было по-настоящему измерить с точки зрения чистого потенциала и абсолютной мощи.

Каждая способность, независимо от ее поколения, дополнительно ранжировалась по силе по шкале от Уровня 1 до Уровня 10, определяя ее чистую мощь и практическую полезность. Способность Уровня 1 едва могла сдвинуть камешек, в то время как способность Уровня 10 могла уничтожать города. Сила и поколение в сочетании определяли положение пользователя, причем даже самая сильная способность Первого Поколения часто уступала универсальности способности Второго Поколения, не говоря уже о Третьем.

А Ной? Он был Первым Поколением. Его способность? «Идеальное Эхо». Она позволяла ему воспроизводить любой услышанный звук с безупречной точностью, будь то шепот, симфония или рев зверя. Ранжированная на Уровне 5, это была «сильная» способность по всем меркам, но какая от нее польза? Воспроизведение идеальных имитаций боевых кличей врагов или птичьих трелей не остановит зверя Категории 3 от того, чтобы разорвать его на части.

«Может быть, я мог бы кого-нибудь до смерти раздражать своими идеальными имитациями», — горько подумал он. Экзаменаторы пытались представить это как «стратегическое», но никакое приукрашивание не могло скрыть, насколько это было бесполезно для боя. Особенно когда он всю жизнь мечтал быть на передовой против Вестников!

Пока Ной все глубже погружался в свою самоненависть, мисс Брукс снова вошла в комнату, ее обычная уверенность слегка пошатнулась. Она прочистила горло, возвращая всеобщее внимание к себе. — Итак, на чем мы остановились?

S3