Вызов

В Ханьяне, на Площадке для Закалки Звёзд клана Тан, сотни юношей рассредоточились, кто-то в одиночку отрабатывал Звёздные Техники, кто-то спарринговал парами, создавая оживленную атмосферу.

В северо-западном углу Площадки для Закалки Звёзд четырнадцати-пятнадцатилетний юноша в синей одежде размахивал трёхфутовым железным мечом, оставляя перед собой россыпь клинков, словно множество мечей одновременно рубили вперёд, что выглядело весьма впечатляюще.

Однако юноша в синей одежде, казалось, был недоволен своим ударом, он покачал головой и тут же опустил голову в раздумьях, вероятно, обдумывая недостатки, чтобы улучшить технику.

В этот момент подошёл одиннадцати-двенадцатилетний юноша в белой одежде, остановился в десяти шагах от него, небрежно сложил руки в приветствии и крикнул: — Брат Тан Чэнь, я вызываю тебя на поединок!

Голос юноши был громким, мгновенно привлекая всеобщее внимание.

Однако большинство людей лишь равнодушно взглянули в эту сторону и тут же отвернулись; очевидно, им не было никакого дела до этого вызова.

Было также около двадцати парней, любивших собираться поглазеть, они хихикали и окружили их; все они были примерно того же возраста, что и юноша в белой одежде.

— Эй, Шипин, ты наконец-то продвинулся! Из всех нас, кто пробудился вместе, ты единственный, кто ещё не вызвал брата Тан Чэня.

Юноша плотного телосложения похлопал юношу в белой одежде по плечу, словно хваля его, но на его лице играла насмешка.

На лице Тан Шипина промелькнуло недовольство, он дёрнул плечом, уклоняясь от пухлой ручки на своём плече, но глаза его по-прежнему были устремлены на Тан Чэня впереди, а взгляд стал ещё решительнее.

Тан Чэнь смотрел на своих младших соклановцев, чувствуя себя довольно неловко.

Этим парням всего одиннадцать лет, они пробудили свои Звёздные Души в одной группе, и теперь все обладают силой Звёздных Воинов 3-го уровня. За исключением Тан Шипина, все остальные уже вызывали Тан Чэня раньше и победили его. Для него, старшего соклановца на четыре года, это было совсем не славно.

На Континенте Звёздных Богов люди проходят Пробуждение Звёздной Души в десять лет. Если им это удаётся, они получают свою Звёздную Душу, могут общаться со Звёздной Силой между небом и землёй для культивации и стать уважаемыми Звёздными Практиками.

Тан Чэнь успешно пробудил свою Звёздную Душу пять лет назад, но её качество было слишком низким, и скорость культивации была крайне медленной. Несмотря на его усердные старания, он едва достиг силы Звёздного Воина 2-го уровня.

За пять лет он уже не помнил, сколько раз его вызывали на поединок, и не знал, с какого времени «вызов Тан Чэня» стал обычаем для молодого поколения клана Тан. Однако одно было ясно: во всех этих вызовах Тан Чэнь не одержал ни одной победы.

Это был вызов, который был чистым издевательством. Тан Чэнь не хотел его принимать, но был вынужден, потому что семейные правила гласили, что вызов между учениками одного уровня силы не может быть отклонён без уважительной причины.

Выражение лица Тан Чэня быстро вернулось к норме. Он давно привык к таким унизительным вызовам, или, вернее, он онемел от них.

— Давай.

Тан Чэнь спокойно позвал, а затем принял начальную стойку Техники Осеннего Водяного Меча.

Увидев это, зрители отступили более чем на десять метров. Тан Шипин достал своё оружие — тоже трёхфутовый железный меч.

— Брат Тан Чэнь, осторожнее!

Тан Шипин громко крикнул и взмахнул мечом, атакуя вперёд.

У него Звёздная Душа атрибута Ветра, и он культивирует Звёздную Технику атрибута Ветра — Меч Быстрого Ветра. В этот момент он применил Шаги Быстрого Ветра, двигаясь как порыв ветра, чрезвычайно быстро. Расстояние в десять шагов было преодолено в мгновение ока.

Тан Чэнь про себя подумал: «Как быстро!», и поспешно взмахнул мечом, блокируя удар. Два меча столкнулись с резким звуком «Чан!», и он тут же почувствовал непреодолимую силу, передавшуюся через клинок, которая отбросила его меч высоко вверх, едва не вырвав его из рук.

Тан Шипин воспользовался моментом, когда защита Тан Чэня была широко открыта, сделал шаг вперёд, приблизился и нанёс прямой укол мечом.

— Осенний Водяной Меч!

Тан Чэнь тихо вскрикнул в душе и немедленно применил свою коронную Звёздную Технику. Когда его длинный меч взметнулся, перед ним возникла россыпь клинков, похожая на медную стену и железную крепость, с весьма внушительной аурой.

Особенность Техники Осеннего Водяного Меча заключается в девяти мечах за один приём. Девять мечей накладываются друг на друга, что значительно увеличивает мощь удара.

— Чан!

Два меча соприкоснулись и тут же разошлись. Тело Тан Шипина слегка покачнулось, а Тан Чэнь отступил на шаг.

Очевидно, что в этом столкновении Тан Шипин по-прежнему доминировал, но его преимущество не было таким явным, как в предыдущем ударе.

— Ух ты! Он смог заблокировать! — кто-то невольно воскликнул от удивления.

— Похоже, он освоил Технику Осеннего Водяного Меча, иначе не смог бы заблокировать Шипина.

— И что с того? Шипин ещё не применил свою технику меча...

Пока все обсуждали, Тан Шипин предпринял ещё несколько атак подряд. Хотя он заставил Тан Чэня постоянно отступать, он так и не смог его победить.

— Не ожидал, что ты освоил Осенний Водяной Меч. Раз так, давай посмотрим, что сильнее — твой Осенний Водяной Меч или мой Меч Быстрого Ветра!

— Меч Быстрого Ветра!

Скорость Тан Шипина резко возросла. Весь он выглядел как тень ветра, с грохочущим шумом ветра, стремительно бросаясь вперёд.

Если бы Тан Чэнь не был готов заранее, у него, вероятно, даже не хватило бы времени среагировать, и он был бы отброшен одним ударом меча Тан Шипина.

Тан Чэнь заранее применил Осенний Водяной Меч, а Меч Быстрого Ветра Тан Шипина, хоть и был применён позже, достиг цели раньше, и они столкнулись лоб в лоб.

— Чан!

Тан Чэнь отлетел назад от удара и тяжело упал примерно в десяти метрах. Он изо всех сил пытался встать, но какое-то время не мог этого сделать, что свидетельствовало о серьёзной травме.

Наконец, напряжённое лицо Тан Шипина расслабилось, и он показал дружелюбную улыбку.

— Брат Тан Чэнь, ты в порядке? — Он подошёл к Тан Чэню, небрежно спросил и протянул руку, предлагая помочь ему встать.

Тан Чэнь опирался на одну руку, превозмогая боль, и сидел на земле, склонившись. Он не ответил и не собирался вставать, лишь покачал головой.

— Ну ладно, брат Тан Чэнь, ты отдохни немного, а я пойду.

Тан Шипин вот так вот важно ушёл, а зрители последовали за ним. Никто не подошёл проверить травмы Тан Чэня. Возможно, в их глазах такой бесполезный человек, как Тан Чэнь, не стоил того, чтобы тратить на него время и заботу.

— Эх...

Глядя на уходящих Тан Шипина и толпу зевак, Тан Чэнь тихо вздохнул. Его настроение было сложным: зависть, беспомощность... но только не уныние. Его взгляд оставался твёрдым. Он верил словам матери: «Если каждый день стараться чуть больше, то со временем, накапливая усилия, всегда станешь сильнее».

Хотя сегодня он снова проиграл, он увидел свой прогресс. С помощью Техники Осеннего Водяного Меча он смог заблокировать полную атаку Звёздного Воина 3-го уровня. Раньше он ни за что не смог бы добиться такого результата.

«Жаль, что Осенний Водяной Меч не освоен до второго уровня, иначе, возможно, я смог бы заблокировать Меч Быстрого Ветра Шипина...» — тихо вздохнул Тан Чэнь про себя.

Первый уровень Осеннего Водяного Меча — это наложение девяти мечей, второй уровень — наложение восемнадцати мечей. Сложность культивации увеличивается во много раз, а мощь возрастает как минимум вдвое.

В этот момент Тан Чэнь очень хотел продолжить культивацию Осеннего Водяного Меча, но травмы на его теле не позволяли этого, особенно сильно была повреждена правая рука, державшая меч. У него не только разорвалась «пасть тигра» (область между большим и указательным пальцами), но и были повреждены сухожилия, так что он не мог приложить ни малейшего усилия.

Ему оставалось только сесть на месте в медитацию и начать самоисцеление.

Так он просидел всё утро, до полудня. Когда он почувствовал, что травма стала легче и он может встать и ходить, он закончил исцеление. К этому времени на Площадке для Закалки Звёзд не осталось ни души.

Когда Тан Чэнь вернулся домой, его Мать уже приготовила еду и сидела за столом, ожидая его.

— Чэнь'эр, ты вернулся, проголодался? Быстро умойся и ешь...

Мать Тан Чэня радостно встретила его, но увидев его бледное и измождённое лицо, сразу же слегка нахмурила брови и с болью в сердце спросила: — Опять с кем-то подрался? Сильно ранен?

Тан Чэнь кивнул, не скрывая, и коротко рассказал о вызове Тан Шипина.

Мать Тан Чэня слушала, а тем временем достала из внутренней комнаты фарфоровый пузырёк размером с ладонь и осторожно передала его Тан Чэню.

— Мама, у меня всего лишь небольшая травма, ничего страшного, мне не нужна эта Пилюля Нефритовой Росы Трёх Звёзд. — Тан Чэнь не взял пузырёк матери. Он знал, что эти пилюли — целительные пилюли Генеральского ранга, предназначенные для Звёздных Генералов, и приготовлены специально для его отца. Отец круглый год выполняет сложные миссии за награду, часто получает травмы и нуждается в постоянном запасе таких пилюль.

Видя, что Тан Чэнь не хочет принимать лекарство, Мать Тан Чэня не настаивала. Хотя она не была Звёздным Практиком, она знала ценность пилюль Генеральского ранга. Это не то, что их семья могла бы тратить бездумно. Её муж принимал их только при очень серьёзных травмах.

— Это всё из-за меня, матери-неумехи, я тебя подставила. — Мать Тан Чэня, видя, насколько Тан Чэнь рассудителен, одновременно чувствовала облегчение и вину.

Она знала, что именно потому, что она была обычным человеком без Звёздной Души, Тан Чэнь унаследовал часть её таланта и пробудил Звёздную Душу крайне низкого качества. Если бы не выдающийся талант его отца, Тан Чэнь даже стал бы смертным, неспособным к культивации.

По её мнению, то, что Тан Чэня постоянно обижали, было целиком по её вине.

— Мама, посмотри на себя, опять напридумывала. Чэнь'эр совсем не винит маму. Без мамы откуда бы взялся Чэнь'эр? Как-никак, я всё ещё Звёздный Практик. Если я буду недоволен, то что же тогда делать всем тем смертным в мире? Им что, вообще не жить? К тому же, родители даны небом, но какой жизнью жить, разве не зависит от собственных усилий?

Тан Чэнь взял полотенце, утешая мать, и нежно вытер слезы с её щёк.

— Зная, что ты так думаешь, я спокойна, сынок. — Мать Тан Чэня взяла полотенце, вытерла глаза и сказала: — Знаешь, твой отец изо всех сил зарабатывает деньги, и всё это ради тебя. Он сказал, что в этом мире есть Звёздное Лекарство под названием Плод Жуи, которое может улучшить качество Звёздной Души человека. Он хочет достать этот Плод Жуи для тебя.

Услышав это, сердце Тан Чэня невольно сжалось от боли. Перед его глазами тут же возникла высокая и усталая фигура отца.

Раньше он никак не мог понять, почему его отец, будучи одним из Трёх Героев Клана Тан, должен был быть полон энергии и выглядеть элегантно и непринуждённо, но каждый раз, когда он его видел, тот выглядел измождённым, покрытым пылью и шрамами. Теперь он наконец понял.