Глава первая

— Выходи.

Чжан Цилин заметил это с самого начала: у Бронзовых Врат появилось ещё одно дыхание. Он подумал, что это кто-то неосторожный проник внутрь, пока не обнаружил на земле множество маленьких отпечатков лап.

Мао Жунжун испуганно высунула голову из-за чего-то, глядя на неподвижную спину Чжан Цилина, и осторожно выдвинула одну лапку.

Чжан Цилин, услышав шорох, медленно обернулся. Увидев Мао Жунжун, он невольно удивился: такое существо он никогда не видел и не слышал.

Мао Жунжун осторожно подошла на своих коротких лапках, коснувшись его штанины передней лапой. Чжан Цилин не удержался, присел и двумя пальцами легонько погладил её по макушке. Приятное ощущение.

Мао Жунжун не удержалась и потёрлась о руку Чжан Цилина: — Жун~

Этот звук тоже был очень странным.

Чжан Цилин бесстрастно гладил Мао Жунжун, а та, наслаждаясь, продолжала издавать звуки «жун-жун».

— Как ты сюда попала?

От холодного голоса маленькие ушки Мао Жунжун вздрогнули, но она и сама не знала, как сюда попала. Просто открыла глаза — и вот она здесь.

Не зная, что ответить, она кокетливо извернула своё круглое тельце, издав умиляющий звук: — Жун~

Чжан Цилин сначала подумал, что в Бронзовых Вратах появилась какая-то брешь, но, поразмыслив, понял, что за все эти годы патрулирования не было другого пути входа или выхода, кроме главной двери.

Но Мао Жунжун появилась только несколько дней назад, так что она не могла просто войти вслед за кем-то.

Увидев, как Чжан Цилин нахмурился, Мао Жунжун испуганно опустила хвост: — Жун~

Чжан Цилин заметил три хвоста Мао Жунжун: — Чудовище? — Чудовища — это то, о чём Толстяк постоянно бормотал.

— Жун-жун-жун! Я не чудовище, чудовища уродливые!

Мао Жунжун сердито поцарапала штаны Чжан Цилина.

Похоже, нет.

Чжан Цилин, видя такую реакцию, встал.

Внезапно став выше, он заставил Мао Жунжун отступить на несколько шагов. Увидев, что Чжан Цилин собирается уйти, она в нерешительности топнула на месте.

Чжан Цилин остановился, он ждал её. Мао Жунжун радостно пискнула, затем прыгнула ему на плечо.

Чжан Цилин замер, он этого не ожидал. Мао Жунжун же, беззаботно потоптавшись, удобно улеглась и, увидев, что он не движется, с недоумением спросила: — Жун?

Чжан Цилин продолжил идти вперёд. Пришло время собирать грибы для еды.

Мао Жунжун было всё равно, что делает Чжан Цилин. Это плечо оказалось действительно удобным для отдыха, она выбрала его с первого взгляда.

Казалось, с появлением пушистого существа, издающего звуки «жун-жун», столетнее неизменное безмолвие Бронзовых Врат наполнилось ноткой тепла.

Днём Мао Жунжун лежала на плече Чжан Цилина, ходила с ним повсюду и отдыхала рядом.

Ночью она устраивалась на другом его плече, наблюдая, как он готовит грибы.

— Жун~ — Мао Жунжун потёрлась о Чжан Цилина, который отдыхал, и запрыгнула на его согнутое колено.

Чжан Цилин погладил её, в его взгляде читался вопрос.

Мао Жунжун хотела, чтобы Чжан Цилин погладил её шерсть. Она изо всех сил пыталась выразить свою мысль, тревожно царапая лапками грудь Чжан Цилина и встряхивая свою растрёпанную белую шерсть, которая за эти дни сильно спуталась.

Чжан Цилин понял, что он, к своему удивлению, её понял.

Его пальцы неловко, но нежно скользили по телу Мао Жунжун. Та послушно лежала на коленях, наслаждаясь пятизвёздочным сервисом.

После этого, каждые несколько дней Мао Жунжун просила погладить её, что привело к тому, что мастерство Чжан Цилина росло день ото дня, и он мог гладить её так, что Мао Жунжун начинала вилять хвостом.

Человек и «чудовище» так и жили изо дня в день. Мао Жунжун принесла Чжан Цилину жизненную силу, а Чжан Цилин обеспечивал Мао Жунжун «услугами по глажению шерсти по восемнадцати техникам».

По пути произошёл и неловкий случай с превращением Мао Жунжун. В последний год она неожиданно превратилась в семи-восьмилетнюю девочку, сохранившую уши и хвост, но это длилось всего лишь около десяти секунд, после чего она вернулась в прежний облик.

Это заставило Чжан Цилина осознать, что Мао Жунжун способна развиваться до человеческого облика, но она целыми днями только лежала, что совсем не походило на тренировки.

Это заставило Чжан Цилина задуматься, стоит ли брать Мао Жунжун с собой. Во-первых, если бы её вывели из Бронзовых Врат и её увидели только У Се и остальные, это было бы не страшно. Но если бы о ней узнали другие, происхождение Мао Жунжун было бы трудно объяснить, и это ещё больше раскрыло бы Бронзовые Врата миру.

Десятилетний Завет приближался, и Чжан Цилин понимал, что пора принимать решение.

Если Мао Жунжун не сможет скрыть свою необычность до того, как У Се придёт за ним, то...

— Я ухожу.

— Жун-жун-жун~

— Ты не можешь.

— Жун!

— Хорошо тренируйся.

— Я вернусь за тобой.

...

— Жун. — Мао Жунжун спряталась за каменной статуей, наблюдая, как Чжан Цилина уводит группа незнакомцев, и моргнула своими большими глазами. Недовольно, на своих четырёх коротких лапках она подбежала к воротам и крикнула.

Чжан Цилин, услышав, быстро обернулся, но увидел лишь большой глаз в сужающейся щели почти закрывшихся Врат.

— Что случилось, Сяо Гэ? — У Се с недоумением посмотрел на внезапно замершего Чжан Цилина, но тот лишь покачал головой.

Толстяк хихикнул: — Сяо Гэ, может, у тебя там что-то осталось? Может, все эти десять лет тебя сопровождала какая-нибудь небесная фея?

— Что ты несёшь? — У Се хлопнул Толстяка, и они тут же принялись препираться.

Чжан Цилин помедлил, ещё раз взглянул на уже закрытые Бронзовые Врата и всё же ушёл.

— Жун-жун-жун. — Три хвоста Мао Жунжун грустно опустились, она мягко распласталась на земле, а её большие глаза наполнились слезами.

Как это — просто взять и уйти? Вчера ещё гладил её, а сегодня уже ушёл! Я-то думала, почему он так долго вчера расчёсывал, оказывается, у него были свои планы!

Мао Жунжун от злости ощетинилась, несколько раз подпрыгнула на месте, где вчера отдыхал Чжан Цилин, но в конце концов грустно улеглась там, где ещё оставался его запах, и закрыла глаза.

— Лин.

Чжан Цилин, которого привезли обратно в Деревню Юй, прислонился к стене, молча наблюдая за перебранкой У Се и Толстяка, а его мысли витали у Бронзовых Врат.

Надеюсь, Мао Жунжун будет хорошо тренироваться в его отсутствие.

Чжан Цилин закрыл глаза и снова задремал.

— Эй, Толстяк, тебе не кажется, что Сяо Гэ с тех пор, как вернулся, постоянно облокачивается куда-нибудь и о чём-то думает? — У Се ткнул Толстяка.

Толстяк проследил за его взглядом на дремлющего Чжан Цилина: — Да нет, не думаю.

— Но мне почему-то кажется...

— Хватит тебе «мне кажется», «мне кажется». Мне кажется, тебе стоит подумать, что мы будем есть на обед.

— Эй, нет.

...

Бронзовые Врата.

— Хорошо тренируйся, я вернусь за тобой.

Мао Жунжун злилась, вспоминая эту фразу. Она кружила на своём прежнем месте. Тренироваться, тренироваться… Как ей тренироваться? Никто её не учил, она даже не знала, как и откуда появилась.

В прошлый раз она случайно превратилась в человека, просто внезапно что-то почувствовала, и «бью» — изменилась.

Ужасно злит.

Мао Жунжун каждый день ощетинивалась от злости, но не было того знакомого человека, который бы сделал ей полный массаж.

Мягкой кучкой она распласталась на земле, Мао Жунжун лежала, скучая, и рисовала круги хвостом.

Будь ты проклят, будь ты проклят, будь ты проклят! Этот Чжан Цилин, он бросил ребёнка, бросил милую Мао Жунжун и сбежал с другими.

— Жун~

Так как же всё-таки тренироваться? Когда он придёт за мной? Что, если он не вернётся? Что, если он вернётся, а я всё ещё не смогу измениться? Ах, что же делать?!

Мао Жунжун в тревоге отчаянно нуждалась в ласке и плече.

Тем временем Чжан Цилин, совершенно не подозревая о тревогах Мао Жунжун, шёл с ножом за курицей соседской тётушки.