Глава 3 (Часть 1)

Столичная планета Империи, Поместье Звёздного Сияния.

Третий принц Империи в строгом, но роскошном костюме кружился по танцполу со своей партнершей. Булавка с календулой на его груди отражала мягкий свет.

Когда музыка стихла, принц галантно проводил девушку к краю танцпола, отпустил ее тонкую талию и сделал шаг назад, соблюдая необходимую дистанцию.

Девушка завороженно смотрела на красивого юношу. Его прекрасные, выразительные глаза, прямой нос и тонкие губы, тронутые легкой улыбкой, заставляли ее сердце биться чаще. Она опустила голову и робко протянула руку, ожидая нового приглашения.

Но принц лишь слегка поклонился.

— Прошу прощения, мисс Миллер, — произнес он с легким сожалением в голосе. — Мне нужно отлучиться по делам. Желаю вам приятного вечера.

Лицо мисс Миллер помрачнело, но, будучи девушкой из благородной семьи, она не могла позволить себе навязчиво удерживать мужчину.

Поэтому она убрала руку, натянуто улыбнулась и с пониманием сказала:

— Благодарю вас за приглашение. Надеюсь на встречу в будущем.

Юноша вежливо кивнул ей, затем быстро развернулся и без сожаления покинул это чарующее место.

Третий принц Империи, Сы Юй, был самым завидным женихом среди высшего общества.

В отличие от старшего брата, который явно готовился стать достойным наследником, и второго, который порхал по жизни, как беззаботная бабочка, Сы Юй не интересовался ни политикой, ни женским вниманием. Несмотря на внешнюю мягкость и обходительность, он не сближался ни с одной девушкой, всецело посвящая себя информационным технологиям и проводя дни в компании компьютеров и искусственного интеллекта.

Однако недавно Сы Юй совершил серьезную ошибку.

Он обидел дочь лучшей подруги своей матери, нынешней императрицы, девушку, с которой был обручен с детства, — Лю Нянь, дочь главы Альянса.

Когда девушка прибыла на Столичную планету, император и императрица тепло приняли ее, стараясь создать для молодых людей комфортную обстановку. Чтобы избежать неловкости, они отправили второго принца, жаждущего посмеяться над братом, в отдаленную звездную систему, а сами под благовидным предлогом уехали, оставив дома только серьезного и рассудительного старшего сына. Они сделали все возможное, чтобы дать молодым людям возможность спокойно узнать друг друга.

Но вскоре они получили известие о возвращении Лю Нянь в Альянс. Старший принц лаконично сообщил им: «Сы Юй ее обидел».

Император и императрица были ошеломлены.

Обидел?

Как это могло произойти?

Что сделал Сы Юй?

Встревоженные родители немедленно вернулись на Столичную планету и вызвали сына из его исследовательской лаборатории. Но тот лишь заявил: «Не вмешивайтесь, дипломатического скандала не будет», и отказался от дальнейших объяснений.

Это привело императора и императрицу в ярость.

Семья Лю сейчас управляла Альянсом, и хотя Альянс не был таким могущественным, как Империя, ни один родитель не стал бы спокойно воспринимать такую обиду.

Однако, как и предсказывал Сы Юй, официальная реакция Альянса была сдержанной.

Императрица связалась с матерью Лю Нянь по закрытому каналу связи и получила лишь следующий ответ: «Жаль, что у молодых людей не сложилось, но сейчас каждый волен выбирать сам».

Хотя дипломатического кризиса удалось избежать, императрицу раздражало намерение сына провести жизнь с компьютером. Император же придумал план: он отозвал второго сына и приказал ему каждую неделю брать третьего принца с собой на светские балы, где тот должен был танцевать хотя бы с одной девушкой. Он хотел посмотреть, сможет ли его сын остаться равнодушным к женскому обаянию.

Второй принц, Сы Цин, не горел желанием брать с собой на вечеринки брата, чьи мысли были заняты только «алгоритмами и командами», но, будучи послушным сыном, он выполнял приказ отца.

Сы Юй же относился к этому равнодушно. Танцы он разучил еще в детстве с учителем придворного этикета, так что это было для него лишь еще одним еженедельным заданием.

Никто не ожидал, что этот, казалось бы, импульсивный приказ породит слухи о том, что третий принц выбирает себе невесту.

Множество девушек мечтали попасть на бал, куда Сы Цин собирался привести брата, надеясь хотя бы мельком показаться ему на глаза.

Однако, как ни странно, Сы Юй никогда не танцевал с одной и той же девушкой дважды.

Поэтому никто не мог сказать, запоминал ли он своих партнерш. Если нет, то как ему удавалось так точно избегать тех, с кем он уже танцевал?

— Кэти Миллер, удалить, — сказал Сы Юй своему наручному компьютеру, прогуливаясь по дорожке Поместья Звёздного Сияния.

— Кэти Миллер, биометрический код XXXIIIWQ, удалена. Осталось 312 женщин. Согласно анализу данных, вероятность того, что второй принц посетит Бал госпожи Пенс на следующей неделе, составляет 80,5%. Среди приглашенных дам…

— Сы Юй! Сы Юй!

Искусственный интеллект был прерван. Сы Юй недовольно цокнул языком и обернулся. Как он и ожидал, к нему бежал его брат, Сы Цин.

Сы Цин подбежал к нему, тяжело дыша и опираясь руками на колени.

Сы Юй посмотрел на ярко освещенный дом, который был совсем недалеко, а затем на брата.

Всего двести метров, неужели так сложно пробежать это расстояние без одышки?

Наконец отдышавшись, Сы Цин поднял глаза и увидел неодобрительный взгляд брата. Он раздраженно хлопнул его по голове:

— Что так спешишь? Думаешь, она тебя съест?