Глава 1

Гао Сюаньчэнь стоял на вершине горы, глядя вниз на её подножие.

Это место называлось Долина Мэйдин. Долина круглый год была окутана лёгким туманом, скрывающим обзор, а высокие деревья, растущие в ней, были настолько высоки, что их верхушек не было видно, отсюда и название Долина Мэйдин.

В годы войн Долина Мэйдин становилась опасным перевалом и крепостью. Неизвестно, сколько людей и лошадей попадали здесь в засады и, войдя в долину, уже не могли выбраться.

Гао Сюаньчэнь повернул голову и спросил стоявшего рядом:

— Засада готова?

Бай Цинъян ответил:

— Учитель Секты, всё уже давно готово.

В Долине Мэйдин обычно не было ветра, но сегодня откуда-то поднялся лёгкий ветерок, рассеявший густой туман в долине, так что он смог смутно разглядеть происходящее внизу.

У подножия горы отряд юношей и девушек в разноцветных одеждах, ведя лошадей, двигался по тропе, направляясь в долину.

Им всем было лет по десять с небольшим, они ещё не избавились от детской наивности, всю дорогу шутили и смеялись, совершенно не замечая ничего необычного вокруг.

Гао Сюаньчэнь, глядя на этих юношей, не знающих человеческих страданий, на мгновение задумался, словно в его памяти всплыли какие-то воспоминания.

Через мгновение он пришёл в себя и равнодушно сказал:

— Начинайте. Не повредите их, просто схватите всех.

— Слушаюсь.

Юноши вошли в долину, и вдруг один из них сказал:

— Вы не чувствуете странный запах?

— Какой запах? — весело спросил юноша в жёлтой одежде. — Ниба, ты что, пукнул?

— Сам ты пукнул! — Юноша по прозвищу Ниба повалил юношу в жёлтой одежде на землю, угрожающе поднял кулак, притворяясь, что собирается его ударить.

Юноша в жёлтой одежде, смеясь, отталкивал его, но не смог, затем начал щекотать. Стоявшие рядом юноши просто наблюдали за схваткой, никто не вмешивался, они уже привыкли к их таким играм.

Однако, когда Ниба снова поднял кулак, он замер. Он растерянно посмотрел на свою руку: она была слабой и бессильной. Таким ударом, пожалуй, можно было разбить разве что тофу.

Юноша в жёлтой одежде толкнул его:

— Вставай скорее, ты меня задавил. Эй, ты что, снова поправился? Почему я не могу тебя сдвинуть?

Лицо Нибы изменилось:

— Этот туман… это усыпляющий туман! Все, задержите дыхание!

Но он обнаружил это слишком поздно. Все эти простодушные юноши уже вдохнули усыпляющий туман. Они наконец поняли, что попали в засаду, и один за другим выхватили мечи и сабли, готовясь к бою, но под действием тумана у них кружилась голова, и они даже не могли крепко держать оружие.

Наконец, юноши один за другим начали падать. Группа людей в чёрных одеждах, закрывших лица, вышла из-за валунов, подняла оглушённых юношей и ушла.

Гао Сюаньчэнь, наблюдая за всем этим с горы, сказал:

— Левый Защитник, эти сорванцы теперь на твоей совести. Мне пора отправляться.

Бай Цинъян слегка нахмурил брови, выражая полное неодобрение. Однако он уже тысячу раз говорил то, что нужно было сказать, и теперь, зная, что это бесполезно, мог лишь воспользоваться последней возможностью, чтобы уговорить:

— Учитель Секты, вы действительно должны рисковать собой? Разве нет лучшего способа?

Гао Сюаньчэнь глубоко вздохнул, повернулся к нему и сказал:

— Левый Защитник, ты становишься всё более ворчливым.

Бай Цинъян: — …

Если бы идея Гао Сюаньчэня не была настолько абсурдной, он бы не стал повторять одно и то же снова и снова.

К сожалению, сколько бы он ни повторял, тысячу или десять тысяч раз, Гао Сюаньчэнь уже принял решение, и изменить его было абсолютно невозможно. Гао Сюаньчэнь просто перестал обращать на него внимание и повернулся, чтобы спуститься с горы.

Пройдя немного, он увидел привязанную под ивой лошадь, которую он приготовил заранее. Он вскочил на неё, Бай Цинъян легко подлетел следом, желая сказать ещё что-то, но его слова были прерваны, прежде чем он успел их произнести.

— Если со мной что-то случится, — тихо сказал Гао Сюаньчэнь, — отпусти этих детей. Это дело их не касается.

— Невозможно, — быстро ответил Бай Цинъян. — Если с Учителем Секты что-то случится, то не только эти дети, но и все причастные к этому делу не смогут убежать.

Гао Сюаньчэнь хотел сказать ещё что-то, но, подумав, передумал. Он ведь не на смерть идёт, зачем говорить такие унылые слова.

Поэтому он сказал:

— Я ухожу! Если будут новости, я передам тебе сообщение!

С этими словами он взмахнул кнутом и поскакал прочь, и вскоре человек и лошадь скрылись в тумане.

Месяц спустя.

Городок у подножия горы Юэхуа обычно был малолюден. Кроме торговых караванов, которые останавливались здесь на отдых по пути, за весь год сюда приезжало мало чужеземцев.

Однако несколько дней назад в городке началось непрерывное движение людей и лошадей, улицы кишели народом, и все они были мастерами боевых искусств, опоясанными мечами и саблями. В одно мгновение некогда тихий городок превратился в оплот боевых искусств.

Всё это из-за того, что на горе Юэхуа должно было состояться Великое собрание боевых искусств, проводимое раз в три года.

Гао Сюаньчэнь вальяжно вошёл в придорожную чайную и выбрал место у окна на втором этаже. Официант с улыбкой подошёл, чтобы принять заказ:

— Господин, что желаете выпить?

Гао Сюаньчэнь сказал:

— Принеси мне кувшин вашего лучшего вина.

— Слушаюсь!

Вскоре официант принёс кувшин горячего вина. Увидев, что Гао Сюаньчэнь задумчиво смотрит в окно, он проследил за его взглядом. Он увидел, как отряд людей и лошадей проходил прямо под окном.

Все, кто шёл вокруг этого отряда, были слугами, и только человек в белых одеждах посредине был главным. Глаза официанта загорелись:

— Ого, это же Меч Дуаньфан из Южного Дракона! На этот раз будет очень оживлённо.

Секта Тяньнин, Демоническая Секта, господствовала в мире боевых искусств более ста лет. Однако по обычаю этого мира, удача переменчива: нет дерева, которое не падает, и нет моря, которое не высыхает. За это столетие Праведный Путь породил множество талантов, мастера основали свои школы, Праведный Путь возвысился, а Демоническая Секта ослабла.

Пятнадцать лет назад крупные школы окружили и уничтожили Демоническую Секту, что ещё больше подорвало её мощь. В последние годы Секта Тяньнин уединилась в сторонке и редко вмешивалась в дела мира боевых искусств.

Однако, хотя Секта Тяньнин и ослабла, даже тощий верблюд больше лошади. Праведный Путь не смог полностью уничтожить Секту Тяньнин; каждая битва против демонов приводила к взаимным потерям. Хотя битва пятнадцатилетней давности сильно ударила по Секте Тяньнин, она также привела к потере более половины героев цзянху, и многие знаменитые мечи и сабли пали.

И ситуация в мире боевых искусств была непредсказуемой и постоянно меняющейся. За последние десятилетия многие школы возводили высокие башни и принимали гостей, а затем эти башни рушились. И по сей день те, кто обладает большой властью в цзянху, могут быть описаны восемью иероглифами: Южный Дракон, Северный Феникс, Восточный Журавль, Западный Тигр.

Южный Дракон относится к Семье Цзи, которая прославилась благодаря своей Технике Меча Плывущего Дракона. А человек в белых одеждах, проходящий внизу, был старшим сыном нынешнего Меча Плывущего Дракона Цзи Байу, Цзи Цинцзэ.

Хотя имя Меча Плывущего Дракона всё ещё носил Цзи Байу, Цзи Цинцзэ в юном возрасте уже приобрёл значительную известность в цзянху. Ему дали почётное прозвище «Меч Дуаньфан», потому что он действовал безупречно и порядочно, чем заслужил большое уважение.

Официант был в восторге:

— Этот Меч Дуаньфан действительно соответствует своей репутации! Посмотрите на его фигуру, на его манеры! Не знаю, кто придумал это почётное прозвище «Дуаньфан», но это просто замечательно!

Гао Сюаньчэнь хмыкнул, не отрывая взгляда от Цзи Цинцзэ, проходившего под окном. Официант, должно быть, не знал, что его слова были подобны тому, как великая вода затопила храм Короля Драконов. Кто придумал это почётное прозвище «Меч Дуаньфан»? Именно тот господин, что сидел прямо перед ним!