Глава 2. Воссоединение с другом и неожиданная просьба

Впервые я встретила Люка девять лет назад. 

Он был старшим сыном герцога Вальдштейна и просто образцовым студентом. Человеком без единого видимого изъяна. 

Человеком, с которым я никак не могла быть связана, поскольку я родилась простолюдинкой. Однако после нашего самого первого экзамена дела пошли совсем не так, как мы того ожидали.

- Ты действительно это сделала... Ты, обычная простолюдинка, и всё же, ты меня обошла! 

Он вызвал меня на разговор на заднем дворе здания нашей Академии. И оказался совершенно другим человеком. 

Он терпеть не мог проигрывать, и обладал воистину отвратительным характером. Болезненно горделивый, он носил образ образцового студента лишь в качестве маски. 

Я же, с другой стороны, была безнадёжно оторвана от реального мира.

- Кого ты назвал простолюдинкой?! Мне удалось поступить в Академию только потому, что моя мама вкалывала, как проклятая! И я горжусь этим, так что мне абсолютно наплевать на то, что ты герцогский сынок! Я ещё обойду тебя сто или даже тысячу раз! 

И для того, чтобы доказать свою правоту, я принялась вкладывать все свои силы в учёбу. Магия была моей страстью с самого начала, и я бы занималась её освоением целыми днями, несмотря ни на что. Но после этого случая я только утроила свои усилия. 

Люк Вальдштейн был грозным противником. Каждый экзамен то продвигал меня вперёд, то оставлял на шаг позади. Атака и защита. Правда-правда. Каким же мерзким, самовлюбленным, до мозга костей аристократом он был!.. Однако, когда мы перешли на третий курс, наши отношения начали меняться. 

- Прошу прощения... Ты последний человек, у которого я хотела бы спрашивать, но есть кое-что, чего я просто не могу понять, - проговорила я, и хотя Люк выглядел невероятно раздражённым, он всё же подробно мне всё разъяснил. 

- Я надеялся, ты поймешь с первого раза. Но это уже пятый...!

Именно тогда я поняла, что он тоже очень любит магию. И он действительно обладал некоторыми приятными чертами. Например, ему нравилось заботиться о тех, кто на него полагался. И он не мог отказать в просьбе о помощи. 

Удивительно, но, в конце-концов, он оказался не таким уж и плохим парнем. И, поскольку мы разделяли сильную любовь к магии, нам не потребовалось много времени, чтобы подружиться. Мы каждый день занимались вместе в библиотеке, но всякий раз, когда случался экзамен, соревновались между собой со всеми силами, что у нас были. 

Сейчас, когда я вспоминаю об этом, я понимаю, что это была лучшая часть моей юности. Но стоило мне окончить Академию, как моя мама заболела, и мне пришлось вернуться домой, чтобы позаботиться о ней. Люк, как я слышала, лучше всех справился с очень сложным испытанием и стал Королевским Магом. Так что к нынешнему моменту, спустя три года после нашего расставания, он, кажется, превратился в довольно важную шишку.

- Ты и правда повзрослел, Люк. Подумать только - раньше ты был просто жалким мальчишкой с ужасным характером.

- И это ты мне говоришь об ужасном характере, - проговорил он с раздражением на лице. Я почувствовала укол ностальгии. - Что ж... Я полагаю, что регулярные проигрыши в конечном итоге заставили меня повзрослеть.

- Ясно. Значит, и у тебя всё было непросто... Полагаю, этого следовало ожидать. Дворец, должно быть, полон великих магов. 

- Да нет. Я ни разу не проиграл с тех пор, как мы выпустились. 

- А, так ты всё ещё ненавидишь проигрывать?

- Я не шучу - это правда, - возразил он мне. Хоть что-то в нём не изменилось. 

Я была очень рада этому, но вот Люк внезапно стал крайне серьёзен.

- Как поживает твоя мама? 

- Эм... Моя мама... - я опустила взгляд.

- Только не говори мне, что...

Тут я его перебила, покачав головой.

- Нет, нет, ты что. Если уж на то пошло, то она просто восхитительно себя чувствует. Однажды чуть не умерев, она стала сильнее, чем когда-либо. И постоянно пытается поговорить со мной о женихах. 

Вообще, я-то сейчас хотела сосредоточиться на своей магии, а вовсе не на любви и браке. Но у моей мамы на меня были другие планы. 

"Дела с работой не так уж хорошо идут, не так ли? Так что лучше бы тебе выйти замуж", говорила она мне практически каждый день. Я больше не могла расслабиться, находясь дома. Однако, люди в сельской местности чуть ли не в пятнадцать иногда женятся, так что, я полагаю, она думает, что я уже сильно запоздала... Естественно, я счастлива, пока могу колдовать, так что не вижу смысла жаловаться на отсутствие женихов. 

- ... Я рад, что я приехал сюда так быстро, как только смог. 

- А? Что ты сказал? 

- О.. Ничего, - Люк покачал головой. - Кстати, ты слышала историю о некоем гении, который стал самым молодым магом, когда-либо получившим повышение до Адамантового (Священного Золота) Ранга?  

- Ах, да. Я была слишком занята, чтобы следить за новостями, но что-то смутно припоминаю. И правда ходили слухи о каком-то восхитительном человеке, который обитает в столице. 

- Отлично. Тогда всё будет гораздо проще, - кивнул мне Люк и продолжил. - Так случилось, что этот гений - я. 

- Люк. Я понимаю, что ты обожаешь прихвастнуть, но в будущем это может значительно усложнить тебе жизнь, так что я бы не советовала тебе этого делать. 

Парень посмотрел на меня молча и холодно. А потом достал из кармана маленькие карманные часы и положил их на стол. 

- Что это? 

- Золотые часы, с помощью которых опознают Королевских Магов. Смотри, они инкрустированы адамантом. Прочти имя, выточенное на обратной стороне. 

- Люк Вальдштейн... В таком случае, это...

- Я бы не стал так нелепо врать, - сказал он очень просто, и у меня не осталось слов.

- ...Понятно. Получается, ты... - Королевским Магом, о котором судачила вся столица, оказался мой старый друг. Полагаю, я должна была бы поздравить его и нам стоило отпраздновать это событие. Однако, мне даже улыбаться было сложно. - Это прекрасно. Поздравляю. 

- Что случилось?

- А?

- У тебя всё на лице написано. Всегда было просто понять, что у тебя на уме, Ноэль, - ответил Люк, глядя на меня своими серьёзными глазами. - Расскажи мне.

Я попыталась сказать ему, что всё было в порядке. Но я прекрасно понимала, что мои жалкие попытки соврать не укроются от человека, которого я знала так же долго, как Люка. Так что я смирилась и решила всё ему рассказать.

- На самом деле, с работой у меня дела идут просто отвратительно... 

Я рассказала ему про то, как мне выдавали простейшие задания, с которыми любой мог бы справиться, и как я вкалывала без выходных. И про то, что ко мне относились, как к никчёмному человеку, и в конце-концов уволили. И про то, что я попыталась найти работу, где могла бы пользоваться магией, но в этом городе никто не хотел иметь со мной дела. 

- Мне кажется, я всё же не могу не сравнивать себя с тобой. Так что мне просто трудно сейчас радоваться за тебя так, как я должна бы радоваться. Прости. Это так ужасно...

- Всё в порядке. Любой на твоем месте чувствовал бы то же самое. Кроме того, сама мысль о том, что кто-то может так с тобой обращаться... Я сейчас не столько шокирован их слепотой, сколько зол так сильно, что готов их убить. 

- Спасибо. За то, что защищаешь меня. 

- Я не защищаю. Просто говорю то, что действительно испытываю, - ответил он мне. И тут же продолжил. - К тому же, мне кажется, что я даже немного благодарен им за столь явное отсутствие вкуса. 

- Благодарен? 

- Маг, получивший Адамантовый ранг, может выбрать себе помощника в подчинение. Но там нет никого, кого я хотел бы выбрать. Никого, кому я мог бы доверить свою спину. В конце-концов, я стремлюсь к тому, чтобы стать величайшим Магом в стране - и как можно быстрее. 

- Я смотрю, ты своей самоуверенности не растерял. Правда... - тут то до меня дошло, что все эти годы я соревновалась с кем-то воистину потрясающим. 

- Тут я и решил, что мне следовало бы выбрать единственного человека в своей жизни, который меня когда-либо обходил. 

- Сомневаюсь, что такой человек существует. Ну, тот, которого ты не можешь победить.

- Существует. Ты.

- Чего?

Люк заметил удивление на моём лице и продолжил.

- Чтобы стать величайшим Магом этой страны, мне нужна твоя помощь, как единственного человека, которого я не смог победить.