Глава 2 (Часть 1)

— Эй? Ты, жирный кот, да ты ещё и убегать смеешь!

— Голос стал ещё громче. Показался мальчик лет шести-семи, топающий ногами, одетый в большие красные рукава с вышивкой бабочек, на ногах — маленькие придворные сапожки из синего атласа с розовой подошвой.

Золотой оберег с именем на его груди почти ослепил кошачьи глаза Се Сяомань на солнце.

— А ну спускайся!

Серая кошка сидела на крыше, свысока наблюдая за мальчиком, который прыгал внизу. Увидев, что он собирается взобраться наверх, Гу Чжао невозмутимо подошёл и встал перед ним:

— О, это господин Сяо. Приятно познакомиться.

Какое там «приятно познакомиться»! Этот несносный ребёнок явно пришёл, чтобы придраться. Сяо Юнь, конечно же, проигнорировал Гу Чжао и, вытянув шею, крикнул Се Сяомань:

— Жирный кот, спускайся! Я хочу снова соревноваться с тобой! На этот раз я точно тебе не проиграю!

Се Сяомань отвернула голову, её острые ушки дёрнулись, и она начала играть лапой со своим хвостом, свернувшимся у лап.

Сяо Юнь долго шумел внизу, позвав даже своих слуг, чтобы те присоединились к гаму, но кошка не двигалась с места, сидя на крыше, и даже не взглянула на него.

Мальчик был вне себя от злости, схватил Гу Чжао за рукав:

— Ну же, заставь её спуститься! Разве это не твоя кошка? Она точно тебя послушает.

— Этого я сделать не могу, — с улыбкой ответил Гу Чжао.

— Маньтоу слушает только себя.

Он выглядел так, будто гордился этим, совершенно не осознавая, что кошка, возможно, просто не поняла криков Сяо Юня.

— Неужели господин Сяо не хочет узнать, почему Маньтоу так хорошо пускает блинчики по воде?

Услышав это, уши Сяо Юня тут же навострились.

Самым позорным для него в жизни было то, что он проиграл в пускании блинчиков по воде какой-то кошке.

В тот день Сяо Юнь с толпой слуг яростно пришёл в Переулок Тунфу и случайно столкнулся с Гу Чжао.

Гу Чжао как раз возвращался в Частную школу с пачкой переписанных рукописей. Учитель, видя его трудное положение, специально разрешил ему забирать рукописи из Частной школы домой для переписывания, чтобы сэкономить на расходах.

Кто бы мог подумать, что всё рассыплется по земле, а чернила на страницах ещё не высохли, так что рукописи, очевидно, были испорчены.

Гу Чжао всё-таки был ребёнком. Хотя обычно он был очень рассудительным, в тот момент он рассердился и схватил Сяо Юня за воротник, требуя компенсации.

Сяо Юнь и так был полон гнева, и когда в нём проснулся господский нрав, он ни за что не хотел уступать.

К тому же, толпа слуг подстрекала его, и, видя, что его вот-вот побьют, Гу Чжао поспешно крикнул:

— Ты используешь численное превосходство, это нечестно!

— А чего ты хочешь?!

— Голос Сяо Юня был громче, чем у Гу Чжао.

— Сначала пусть они отойдут, — Гу Чжао к этому моменту уже успокоился и, повращав глазами, подумал:

— Я ученик Конфуция и Мэн-цзы, и такой шум на улице позорит учёного. Почему бы нам двоим не посоревноваться в том из Шести искусств благородного мужа, в чём мы наиболее сильны…

Сяо Юнь, ослеплённый его витиеватой речью, услышал только слова «наиболее сильны», и, вспомнив только что освоенное умение, тут же возбуждённо крикнул:

— Хорошо! Тогда я буду соревноваться с тобой в пускании блинчиков по воде!

— Ха?

— Гу Чжао тут же остолбенел.

Он… он совсем не умел пускать блинчики по воде.

Он взглянул на сидящую рядом Се Сяомань:

— Тогда тебе не нужно соревноваться со мной. Сначала победи мою кошку, а потом поговорим.

Се Сяомань изначально, помахивая хвостом, наблюдала за происходящим, готовая в любой момент наброситься и поцарапать, если её ребёнка обидят. Теперь же она была невинно втянута в битву, а Сяо Юнь выглядел так, будто его ужасно унизили:

— Ты говоришь об этой кошке? Об этой жирной кошке?

Неуважение к кошке можно стерпеть, но клевета на её фигуру — нет.

Се Сяомань тут же презрительно оскалилась на Сяо Юня и, важно вышагивая впереди, повела за собой целую толпу к реке. И тогда Сяо Юнь увидел сцену, которая до сих пор казалась ему невероятной.

Он увидел, как жирный кот медленно подошёл к реке, согнул переднюю лапу и, непонятно как, поддел камешек, положив его на подушечку лапы.

Затем, взмахнув лапой, кошка отправила камешек, который, скользя по поверхности воды, постоянно падал и отскакивал: раз, два, три… Он отскочил целых семь раз!

Маленький господин Сяо стоял, разинув рот, а группа слуг позади него громко кричала:

— Отлично!

— Прекрасно!

— Эта кошка просто чудо!

Бедняга, он едва сдержал слёзы и чуть не расплакался.

С тех пор он привязался к Се Сяомань. Неизвестно, зачем он каждый день приходил в Переулок Тунфу, но как только он видел эту пухлую серую фигуру, он тут же бросался в погоню.

В душе Се Сяомань была взрослой, и ей уже было достаточно неловко помогать своему ребёнку выкручиваться из ситуации, обижая других, поэтому она, естественно, не хотела иметь дело со Сяо Юнем.

В этот момент, увидев, что Сяо Юнь поддался на уговоры Гу Чжао, она одобрительно взглянула на Гу Чжао и, помахивая хвостом, ускользнула.

Дома в Переулке Тунфу были построены правильными квадратами, располагаясь на разной высоте, а серо-голубая черепица была неровной. Но лапы серой кошки ступали по ней так, словно по ровной поверхности, и она быстро бежала, легко перепрыгивая.

До своего переселения Се Сяомань была затворницей, которая задыхалась, пробежав и триста метров. Теперь же она была словно серая стрела, перепрыгивающая с крыши на стену и обратно.

Она не знала, была ли она особенной, или все кошки такие.

Она бегала очень быстро, и её конечности были очень гибкими.

Сделать семь блинчиков по воде подряд — такого она не могла, когда была человеком.

Она понимала человеческую речь и, в отличие от обычных кошек, могла различать яркие цвета.

Но её слух, обоняние и осязание были такими же острыми, как у кошачьих.

Кто я: человек или кошка?

Этот философский вопрос временно прекратился, когда она увидела кошку, лежащую впереди. Это была явно взрослая кошка, жёлтый полосатый кот, свернувшийся в клубок, ещё более массивный, чем Се Сяомань с её избыточным весом.

Шаги кошек почти бесшумны, но уши жёлтого полосатого кота дёрнулись, он медленно встал и мяукнул Се Сяомань.

Будучи псевдо-кошкой, Се Сяомань не понимала «кошачьего языка», но она знала, что этот протяжный мяуканье означал дружеское приветствие, поэтому она тоже мяукнула. Две кошки встретились на крыше, жёлтый полосатый кот слегка прикоснулся лбом к Се Сяомань, кружась вокруг неё и обнюхивая её.

Это тоже один из способов приветствия у кошек. Сначала Се Сяомань было непривычно, но теперь она могла спокойно это принять.

После обнюхивания жёлтый полосатый кот остался стоять на месте, помахивая хвостом и глядя на Се Сяомань.