Глава 1

В доме снова нечего было есть.

Гу Чжао почти полностью засунул тело в пустой рисовый амбар, долго шаря там рукой.

Он раскрыл ладонь, Се Сяомань внимательно смотрела на него, и со шлепком несколько редких рисинок упали с пухлой детской ладошки мальчика.

Раз, два, три, четыре... шесть, шесть рисинок?!

— Эх, — вздохнул Гу Чжао, взяв Се Сяомань за лапку и сняв её с комода.

— Придётся снова идти к тетушке Лю занять немного.

Это был уже третий раз за месяц, когда семья Гу обращалась к соседям за рисом. Единственный взрослый работник в доме лежал больной в постели, а в семье оставались лишь шестилетний ребёнок, который ещё спотыкался при ходьбе, толстая кошка, не умеющая говорить и не очень ловкая в ловле мышей, да маленький дворик, продуваемый со всех сторон. Се Сяомань, поразмыслив, пришла к выводу, что это немногочисленное семейство из Переулка Тунфу можно кратко описать одним словом — бедность.

Семья Гу была по-настоящему бедна. Когда Гу Чжао только подобрал Се Сяомань, их дом ещё не был настолько нищим.

Когда они только переехали в эту процветающую Запасную столицу и смогли позволить себе снять небольшой дворик в довольно приличном Переулке Тунфу, финансовое положение семьи Гу, должно быть, было ещё неплохим.

Но постепенно жизнь становилась всё труднее.

В еде, которую давали серой кошке, становилось всё меньше мяса и жира.

Хотя Гу Чжао по-прежнему «случайно» ронял кусочек мяса во время еды, талия Се Сяомань постепенно худела, и она, так мечтавшая похудеть, не знала, радоваться этому или печалиться.

Гу Чжао положил Се Сяомань на кровать, кряхтя, забрался на неё и снова начал рыться в маленьком шкафчике у изголовья.

С детства он был послушным ребёнком, и взрослые в семье доверяли ему, поэтому, конечно, не скрывали, где хранятся деньги.

Он достал квадратную шкатулку, Се Сяомань поспешно подошла поближе, и её изумрудно-зелёные кошачьи глаза внимательно уставились: вот это да, немного жалких мелких серебряных монет и дюжина медных — это всё их нынешнее состояние.

Гу Чжао достал три медные монеты, подумал, затем достал ещё две и протянул их Се Сяомань. На его раскрытой ладони лежали пять тусклых круглых монет, которые, должно быть, прошли через множество незнакомых рук.

Се Сяомань дёрнула хвостом. По идее, в кошачьих глазах не должно быть видно эмоций, но Гу Чжао точно знал, что она выражает недовольство.

— Знаю, ты любишь чистоту, тетушка Тун всё уже помыла.

В глазах мальчика мелькнула улыбка, он протянул руку и погладил серую кошку по голове.

Только тогда Се Сяомань сдержанно вытянула шею. Оказалось, у неё на груди висел маленький тканевый мешочек, привязанный чёрной нитью к шее.

Из-за схожести с цветом шерсти его было трудно заметить, если не приглядываться.

Мешочек, очевидно, был специально приготовлен для этой чистоплотной кошки. Гу Чжао положил медные монеты в мешочек, завязал его и снова погладил кошку по голове.

— Иди, Мантоу.

— Мяу!

— Се Сяомань недовольно оскалила зубы, махнула пушистым хвостом, запрыгнула на полуоткрытый подоконник и удрала со всех ног.

С тех пор как Се Сяомань превратилась в кошку, её выносливость увеличилась во много раз по сравнению с прежней.

Когда она была человеком, то являлась ни к чему не приспособленным фрилансером, проще говоря, домоседом.

Неожиданно на неё обрушилось несчастье: после того как её поразила молния, она, открыв глаза, оказалась маленьким бездомным котёнком в другом мире.

Се Сяомань подумала, что лучше уж так и умереть с голоду. Отсутствие денег и еды ещё можно было терпеть, но если даже человеческого облика нет, какой смысл жить?

Но, возможно, небеса не хотели забирать её, и когда она лежала при смерти у стены, проходивший мимо Гу Чжао подобрал её и принёс домой.

В то время у Се Сяомань не было воли к жизни, но этот суетливый маленький сорванец так усердно заботился о ней целый год, что Се Сяомань из состояния полного отчаяния постепенно пришла к смирению с обстоятельствами, решив, что в худшем случае проживёт кошкой лет десять-двадцать, а потом умереть будет не поздно.

В конце концов, если бы она умерла, Гу Чжао бы расплакался.

Кошачьи — это ловкие и быстрые бегуны. В мгновение ока Се Сяомань пересекла несколько улиц и добежала до Аптеки Хэцзи, что находилась недалеко от Переулка Тунфу.

Приказчик за прилавком считал деньги, когда из-за порога показалась пушистая кошачья голова. Его глаза тут же загорелись, и он несколько раз воскликнул: — Мантоу, снова за лекарством?

Се Сяомань в ответ дёрнула хвостом, затем в несколько прыжков заскочила на прилавок, уселась, и её длинный серый хвост естественно опустился и свернулся рядом с лапами.

Приказчик не стал её прогонять, а привычно достал из-под прилавка бумажный свёрток.

Он, очевидно, знал, что эта кошка не любит брать вещи в рот, поэтому развязал мешочек на шее серой кошки, достал медные монеты и привязал свёрток с лекарством.

— Деньги за лекарство я взял, а ты хорошо отнеси лекарство домой, — приказчик помахал медными монетами в руке, хотел протянуть руку и погладить Се Сяомань, но, как и ожидалось, она увернулась.

Серая кошка издала несколько мурлыкающих звуков, махнула хвостом и исчезла за дверью Аптеки Хэцзи.

— Кошка из семьи Гу сегодня снова приходила?

— Хозяин Аптеки Хэцзи как раз вышел из задней комнаты и увидел лишь, как кошка промелькнула перед ним.

— Вот кошки совсем не такие, как собаки, — без всякой причины вздохнул хозяин.

— Они и к людям относятся безразлично. Отправлять кошку за лекарством — не боятся, что она убежит.

— Мантоу очень умна, — подумал молодой приказчик.

— В этом месяце… наверное, уже раз двадцать, всё Мантоу приходила за лекарством.

Вначале приказчик был в недоумении, увидев, что на прилавке вдруг сидит кошка, но та сама протянула лапу и коснулась маленького мешочка, привязанного к её шее. Такое человеческое движение приказчик видел у животного впервые.

Когда он открыл мешочек и обнаружил внутри медные монеты и записку с названиями лекарств, то от удивления не мог даже закрыть рот.

Хозяйка семьи Гу, Ду Туннян, болела уже больше половины месяца, и задача по покупке лекарств легла на Се Сяомань.

Это была вынужденная мера. Гу Чжао был ещё мал, но каждый день ему приходилось готовить еду, варить лекарства, ухаживать за больной, да и занятия в Частной школе нельзя было пропускать ни на день.

К счастью, соседи в Переулке Тунфу были добродушными людьми. Помимо того, что давали рис в долг, видя, как Гу Чжао, будучи ещё ребёнком, тяжело трудится на кухне, иногда приносили ему выпечку.

Даже когда Ду Туннян однажды внезапно потеряла сознание, это молодая пара напротив пошла за доктором.

Вскоре Се Сяомань вернулась домой.

Гу Чжао развязал бумажный свёрток, висевший у неё на шее, и, как обычно, принялся разжигать огонь, мыть руки и варить лекарство. Он был ещё мал, с трудом тянул ручку мехов, чтобы раздуть огонь в очаге, его мелкие зубки были крепко стиснуты, а нежное белое личико покрылось мелкими капельками пота.

Се Сяомань взглянула на свои кошачьи лапки и могла лишь сидеть рядом, напрасно беспокоясь.

Так больше продолжаться не может, жизнь в доме становилась всё хуже.

Ду Туннян говорила, что подхватила простуду, но ей всё не становилось лучше.

Покупка лекарств требовала денег, еда тоже требовала денег. Раньше, когда Ду Туннян не болела, она могла продавать вышивку и стирать одежду для богатых семей, чтобы пополнять семейный бюджет.

При таком положении дел, когда они проедали последние запасы, было опасение, что она ещё не выздоровеет, а трое членов семьи Гу уже умрут от голода.

Зарабатывать деньги, нужно зарабатывать деньги.

Но кошка…

— Се Сяомань с унынием подумала, — как заработать деньги в древнем обществе другого мира?

Она так и размышляла, даже во время еды была рассеянна.

Гу Чжао поднял кошачью голову, которая почти уткнулась в миску, и вытер пятна супа с её усов тканевой салфеткой: — Мантоу, что с тобой?

Се Сяомань, конечно, не могла ему ответить, но Гу Чжао не находил странным разговаривать с кошкой. Он терпеливо обнял пухлое тело серой кошки: — Думаешь о болезни тетушки Тун? Когда ты уходила, доктор приходил и сказал, что ей становится лучше, не волнуйся.

Он ткнул кошку в мордочку. Шестилетний ребёнок, а на его лице была такая нежная и серьёзная улыбка.

Сама-то я совсем бесполезна, даже хуже ребёнка.

Серая кошка в ответ провела лапкой по лицу Гу Чжао. Взбодрись, Се Сяомань.

После еды Гу Чжао отправился в Частную школу, а Се Сяомань, бездельничавшая во дворе, тоже последовала за ним.

Было прекрасное весеннее время. Запасная столица огибала реку, берега которой пестрели розовыми персиками и зелёными ивами. Бурные речные воды, войдя в город, становились мягкими и спокойными.

В Переулке Тунфу ряд серо-голубых каменных плит сверкал золотистым блеском под солнцем.

Се Сяомань шагала за Гу Чжао. Прошлой ночью прошёл дождь, и земля была ещё влажной, поэтому она внимательно следила за дорогой, чтобы её лапки не наступили в лужу.

По пути, встречая соседей, которые здоровались, серая кошка поднимала голову, несколько раз махала хвостом, чем вызывала у них смех.

Как сказал хозяин Аптеки Хэцзи, кошки и собаки отличаются.

Они не особо ласковы к людям, всегда дремлют вдалеке на деревьях или сидят на крышах, греясь на солнце.

Се Сяомань была кошкой уже год, и, казалось, её суть тоже пропиталась этой «кошачьей натурой».

Она прошла некоторое расстояние, колеблясь, стоит ли ей запрыгивать на крышу, как вдруг услышала позади себя наглый голос: — Эй, толстая кошка впереди, стой!

Шмыгнув, Се Сяомань больше не колебалась и в два-три прыжка запрыгнула на крышу.