Глава первая. Пролог

Середина лета, ни облачка на небе, невыносимая жара, палящее солнце, казалось, вот-вот испечет землю до дыма.

Придорожные плакучие ивы безжизненно опустили ветви, которые свисали низко и не шевелились от малейшего ветерка.

Двор на востоке города стоял тихо, с высокими стенами и глубоким двором, вымощенным голубым камнем, внушая строгость и величие.

В глубине двора, между зданиями и галереями, ощущался прохладный ветерок, пронизывающий до костей.

Каждая травинка и каждое дерево во дворе были редкими, каждый горшок и каждый пейзаж имели свою историю.

Сливы, орхидеи, бамбук, хризантемы, клены, сосны, лотосы, злаки — все имело свой облик.

— Как твой отец вдруг проявил совесть и принял тебя обратно в поместье?

— спросила Динсян, только что устроившаяся в западном флигеле, глядя на свою подругу с полным недоумением.

— Совесть?

Динсян, ты слишком высокого мнения о Дуаньму Мине!

Откуда у него может быть такая вещь, как совесть?

Дуаньму Чуюнь достала платок и осторожно вытерла пыльную мебель, уголки ее губ слегка приподнялись, словно распускающаяся на ветру снежная слива.

— Император издал указ выдать мою старшую сестру Дуаньму Чусюэ за Наследного Принца, свадьба состоится в Полнолуние Зимнего Месяца.

— Наследный Принц?

Тот самый, что с искалеченными ногами, слабый и болезненный, о котором говорят, что он не доживет и до двадцати?

— Угу.

Дуаньму Чуюнь кивнула.

— Тогда Дуаньму Чусюэ слишком жаль... — вздохнула Динсян.

— Дуаньму Мин не выдаст свою самую драгоценную дочь за болезненного калеку, — спокойно сказала Дуаньму Чуюнь. Она повернулась, посмотрела на свое отражение в бронзовом зеркале позади себя и сияюще улыбнулась.

— Динсян, посмотри, разве я не выгляжу точь-в-точь как Дуаньму Чусюэ?

— Вы же близнецы, что тут странного, что вы похожи... — начала было Динсян, но вдруг замолчала, широко раскрыв глаза, и недоверчиво посмотрела на подругу. — Неужели Дуаньму Мин хочет, чтобы Сяо Юнь вышла замуж вместо нее?

— Верно, именно так, как ты подумала.

Дуаньму Мин не может отдать жемчужину за болезненного калеку, поэтому он использует меня, эту рыбью кость, которая выглядит почти как жемчужина.

— спокойно, словно о пустяке, сказала Дуаньму Чуюнь.

— Тогда... тогда... зачем ты вернулась?

— недоверчиво спросила Динсян.

Хотя Дуаньму Чуюнь и Дуаньму Чусюэ были близнецами, их судьбы были совершенно разными.

Одну Дуаньму Мин лелеял и растил, держа на ладони, а другую в возрасте пяти лет бросил на горе Эмэй, совершенно забыв о ней...

— У Дуаньму Мина свои планы, но и у меня есть своя цель, — спокойно улыбнулась Дуаньму Чуюнь. Она протянула руку и взяла на руки маленькое белоснежное создание, и взгляд ее вдруг стал немного печальным.

Этот комочек белоснежного меха, который она держала, был ее Динсян!

Этот комочек был кошкой, но Динсян не была кошкой!

В двадцать первом веке Динсян, как и она, была человеком!

Они были лучшими подругами!

Но несчастный случай заставил их обеих переселиться...

Ей повезло, она переселилась в тело Дуаньmu Чуюнь и снова стала человеком!

А вот Динсян повезло меньше!

Она стала кошкой...

Шестнадцать лет она искала способ снова превратить Динсян в человека!

Никогда не сдавалась, но не находила ни малейшей зацепки!

Пока год назад на горе Тяньшань она не нашла легендарного Чудесного Человека Под Небесами, Даосского Наставника Миньцзяна.

Даосский Наставник Миньцзян дал ей всего восемь слов: Девятиярусная Драгоценная Пагода, Императорский Дом Ляньчэн.

Пока она размышляла над их смыслом, люди Дуаньму Мина прислали семейное письмо.

Одиннадцать лет, одиннадцать лет с тех пор, как Учитель увез ее из Поместья Дуаньму, она ни разу не получала никаких вестей от семьи Дуаньму, и думала, что Дуаньму Мин уже забыл о существовании такой дочери!

Но неожиданно именно сейчас он прислал Семейное письмо, полное красивых фраз и повсюду излучающее родительскую любовь!