Глава 1. Кладбище и цветы

Декабрь в городе N. С неба моросил мелкий дождь. Температура была не слишком низкой, но холод пробирал до костей.

На загородном кладбище царила тишина. Цветы и травы были окутаны дождем и туманом, словно застывшие в неподвижности. Мужчина в черном пальто, идя под темно-зеленым зонтом, задевал листья деревьев и низкую траву своими начищенными туфлями, и только тогда они словно оживали, выходя из сырой, неподвижной картины.

Он наклонил свой темно-зеленый зонт вправо, укрывая от дождя человека, который, положив цветы, все еще не мог подняться.

— В отпуске?

Мужчина опустил взгляд. В его аккуратно зачесанных волосах уже проглядывала седина, а морщины придавали его строгому лицу еще больше величия.

Но когда он посмотрел на полусидящего мужчину, его взгляд смягчился, а голос стал нежным.

— Нет,

— молодой мужчина в полицейской форме поднялся. — Каждый раз, когда я прихожу сюда, мне кажется, что моя память меня подводит. Словно она все еще здесь.

Ту Цзин опустил глаза на надгробный камень, на котором была изображена вечно юная и прекрасная девушка. Через некоторое время он поднял руку и похлопал по плечу стоящего рядом человека: — Ту Шэн ушла. Нам, живым, тоже нужно жить дальше.

— Но столько лет прошло… Кто же все это время приносит сюда цветы?

Сяо Цихэ работал в уголовном розыске уже более восьми лет. Его взгляд, некогда наивный, теперь стал острым.

Место захоронения Ту Шэн они выбрали тайно. Для всех было объявлено, что она похоронена на другом, дорогом кладбище. Но, учитывая обстоятельства ее смерти, родители Ту Шэн и он сам решили найти другое место для ее настоящей могилы.

По идее, никто не должен был знать, что Ту Шэн похоронена здесь. Но каждый год кто-то приносил сюда цветы. Он пытался найти хоть какую-то информацию об этом человеке, но безуспешно.

Однако за все эти годы таинственный незнакомец ни разу не причинил им вреда. Казалось, он действительно приходил только для того, чтобы возложить цветы. Возможно, это был скромный и преданный поклонник. Но хотелось бы надеяться, что это не скрытая угроза.

Ту Цзин, видя, как уголки губ Сяо Цихэ опускаются все ниже, понимал, о чем тот беспокоится. Он наблюдал за взрослением Сяо Цихэ, за его превращением из неопытного выпускника в самостоятельного капитана. Этот парень был всего на несколько лет старше Ту Шэн, и Ту Цзин не хотел, чтобы Сяо Цихэ оказался втянут в эту историю.

— Пойдем, — Ту Цзин похлопал Сяо Цихэ по спине. — Приготовлю тебе свиные ребрышки в кисло-сладком соусе. Пусть Ту Шэн не чувствует себя одинокой.

Из-за непрекращающихся дождей региональный отборочный тур музыкального шоу «Синь Ман» перенесли в закрытое помещение спорткомплекса.

На груди у каждого участника был прикреплен номер — от одного до ста с лишним. Среди любителей было много талантливых исполнителей, но их все равно отсеивали. В основном потому, что они не понимали правил игры.

Непривлекательных, слишком взрослых, неинтересных — всех отсеивали. Исключение делали только для тех, чьи профессиональные навыки были на высоте, и при условии, что их внешность и возраст соответствовали требованиям.

Результаты отбора объявляли сразу. Некоторых просили покинуть сцену после первой же фразы, а некоторых даже не приглашали выступить. Это были «сеяные» участники — те, кто уже подписал контракт с агентством или имел влиятельных родственников. Их присылали сюда, чтобы использовать других как пушечное мясо.

Когда на сцену вышла Синь Юй, отборочный тур уже подходил к концу. Трое судей выглядели уставшими, а увидев робкую Синь Юй, склонившую голову, и вовсе потеряли интерес.

Но из вежливости сотрудник все же передал ей микрофон.

— Спойте а капелла, — махнула рукой одна из судей.

Быстро начать и быстро закончить.

Синь Юй ничего не оставалось, как взять микрофон и начать петь. У нее не было никакого сценического опыта, и, как назло, микрофон оказался неисправен. Она покраснела, легонько постучала по микрофону, совершенно растерявшись и не зная, куда бежать.

Многие из участников, которые еще не ушли, уже прошли отбор. Сначала они были удивлены, увидев эту девушку, но, столкнувшись с такой ситуацией, рассмеялись. Сотрудник, наконец, появился, но даже не извинился. Он просто заменил микрофон и как ни в чем не бывало ушел.

— Хорошо, мы услышали ваш голос. Он не соответствует нашим требованиям, — сказал один из судей мужского пола, словно только что проснувшись. Он поднял голову, потянулся, рассеянно взглянул на Синь Юй, а через несколько секунд удивленно посмотрел снова.

Как бы это сказать… На первый взгляд, эта девушка была очень похожа на Ту Шэн.

Особенно сегодня, в этот особый день, когда некоторые СМИ публиковали статьи в память о Ту Шэн. Многие, кто знал ее, и даже те, кто не знал, видели черно-белую фотографию певицы. Перепутать ее с кем-то другим было просто невозможно.

Однако темперамент Синь Юй совершенно не шел ни в какое сравнение с Ту Шэн. И это было понятно. Ту Шэн стала знаменитой в юном возрасте, ее карьера складывалась блестяще, и в ней была уверенность и харизма, которой другие могли только позавидовать.

Синь Юй же была обычным офисным работником. В ее анкете было указано, что она недавно уволилась. Судя по всему, не по собственному желанию, а скорее всего, за какой-то проступок. Такой человек, который даже не мог смотреть людям в глаза, вряд ли обладал решимостью уйти с работы ради карьеры в индустрии развлечений.

Услышав, что ее не взяли, Синь Юй, казалось, не удивилась. Ее лицо выражало легкую грусть, и она уже собиралась вернуть микрофон и уйти со сцены.

Вероятно, она уже привыкла к отказам на кастингах, и этот результат был ожидаемым. Возможность уйти принесла ей облегчение.

— Подождите, — снова окликнул ее тот же судья. — Теперь, когда с микрофоном все в порядке, может, споете еще пару строк? Наше шоу требует от участников творческих способностей. Мы не принимаем кавер-версии.

Сотрудники на площадке, казалось, поняли, что к чему.

На начальном этапе подготовки шоу очень важны средства, а после выхода в эфир — рейтинги. Даже если шоу позиционировало себя как глоток свежего воздуха в мире музыки, оно не могло полностью игнорировать требования капитала. Требования к внешности, конечно, снизили, но допустить на экран участника, совершенно не соответствующего эстетическим стандартам, было невозможно.

Синь Юй, ошеломленная такой неожиданной удачей, лишь спустя некоторое время пришла в себя. Она взяла микрофон, вернулась, все так же робко опустив глаза, и тихо напела несколько строк из своей песни.

А потом замолчала.

Судья мужского пола застыл в недоумении.

Не говоря уже о том, хорошая эта мелодия или нет, ее голос сильно отличался от голоса Ту Шэн!

К тому же она была слишком скованной, с низким эмоциональным интеллектом, совсем не похожей на Ту Шэн.

— Хочу задать вам вопрос, — сказал судья, который был членом операционной команды. Он не разбирался в музыке, но хорошо знал, как работает шоу-бизнес. — Сколько денег вы потратили на свое лицо?

Синь Юй застыла на сцене, а в зале снова раздался смех.

— Вы считаете, что потратить столько денег стоило того? — снова спросил судья.

Двое других судей насмешливо смотрели на девушку на сцене.

— И потом, ваше подражание совсем не похоже. Тем более, эпоха Ту Шэн уже прошла. Кто сейчас слушает ее песни? — заметил другой судья в очках, поправляя их.

Одна из участниц в зале, одетая в яркую куртку, громко рассмеялась: — Ту Шэн пробилась наверх только благодаря спонсорам. Если хочешь пойти по ее стопам, нужно выбирать правильное шоу. У нас здесь все — любители музыки, и отбор основан на музыкальном таланте. Думаешь, заплатив деньги за новое лицо, ты сможешь сюда попасть?

Это было слишком наивно. Если бы отбор действительно проходил только по музыкальным критериям, у этой девушки не было бы особых преимуществ. Она только поступила в университет, молодая и красивая, пишет неплохие песни — вот почему ее допустили к участию.

Синь Юй, закусив губу, под всеобщий смех взяла микрофон и, робко и торопливо, запинаясь, ответила: — Я не… не делала пластических операций и не пытаюсь подражать Ту Шэн. Я не…

Она не Ту Шэн.

Ту Шэн больше нет.

При жизни она была звездой, а после смерти оставила после себя лишь вздохи и пересуды. Те, кто мечтал сместить ее с пьедестала, наконец, получили свой шанс. Мертвые не могут защищаться.

Безвкусица, незаслуженная слава, принижение коллег, ложные обвинения…

После едкого замечания девушки в зале нашлись поклонники Ту Шэн, которые хотели возразить, но за столько лет у них, кажется, не осталось ничего, кроме собственной веры.

После смерти Ту Шэн вся слава и позор, правда и ложь — все это больше не имело к ней никакого отношения.

— Если меня не берут, я могу идти? — Синь Юй положила микрофон на пол и, со слезами на глазах, покинула сцену.

Похоже, это была робкая, несмелая, но мечтательная девушка. Судьба то ли благоволила ей, то ли играла с ней, подарив внешнее сходство с Ту Шэн.

Судья потер ухо, не обращая особого внимания: — Мы же не сказали, что не берем вас.

Хотя он и не анализировал всерьез способности Синь Юй, с ее лицом можно было много чего сделать.

Синь Юй надела пуховик, взяла сумку и вышла из спорткомплекса. На улице уже стемнело, прохожие спешили по своим делам под зонтами. У лотка с печеным бататом шла бойкая торговля, и лицо продавца раскраснелось от удовольствия.

Дождь прекратился, но земля все еще была мокрой. Из-за спорткомплекса виднелись огни торгового квартала.

Синь Юй подняла голову и выдохнула, выпуская облачко пара. Она смотрела на него, пока продавец батата не перестал зазывать ее купить что-нибудь. Тогда она опустила голову и молча ушла.

Эту дорогу она проходила много раз — и с гордо поднятой головой, и в полном отчаянии. Но с таким спокойным принятием — впервые.

Сейчас ее дыхание часто сбивалось, переходы между нотами были неровными, высокие ноты не давались. Поврежденные голосовые связки больше не издавали прежних сладких звуков.

От талантливой исполнительницы до обычного человека, которому даже упорный труд не гарантировал места на музыкальной сцене — этот контраст она осознала в тот момент, когда очнулась.

Но она не могла вечно прятаться.

В витрине кондитерской красовался небольшой торт. Красная клубника в центре, черный шоколад по краям.

Синь Юй смотрела на него минут пять. Наверное, он был очень сладким и вкусным, простым, но изысканным. В витрине он ничуть не уступал другим, более вычурным тортам.

Но она все равно ушла.

В отличие от робкой девушки на сцене, спрятавшись от любопытных взглядов под капюшоном пуховика, она шла спокойно и уверенно. Если бы она не говорила, ее легко можно было бы принять за саму Ту Шэн — та же осанка, та же аура.

Но, учитывая надгробие на кладбище и то, что все эти годы, несмотря на критику, она не давала никаких объяснений, люди, скорее всего, решили бы, что это просто очень хорошее подражание.

Дом, где жила Синь Юй, был довольно старым, а датчики движения в подъезде часто не срабатывали.

Сегодня вечером, наверное, было слишком холодно, потому что, когда Синь Юй поднялась на третий этаж, датчик все-таки сработал.

Она достала ключи и уже собиралась открыть дверь, как вдруг увидела на полу коробку с тортом.

В этот момент по ее спине пробежал холодок. Она долго стояла, сжимая ключи в руке, не смея пошевелиться и оглянуться.

Такое случалось уже не в первый раз. Она подумывала о переезде, но ничего не вышло. За все эти годы этот человек, помимо того, что был в курсе каждого ее шага, ничего больше не делал.

Успокоившись, она открыла коробку. Внутри действительно лежал тот самый клубнично-шоколадный торт.