Глава 2

В землях Шу надвигалась горная гроза; порывом ветра распахнуло окно, и оно с оглушительным стуком "хлоп-хлоп" ударялось о раму.

Тушечница и пресс-папье со стола были сметены на пол.

Ураганный ветер подхватил листы бумаги, лишившиеся опоры, и разметал их по комнате; под столом царил беспорядок, валялись несколько разорванных пополам докладов.

В воздухе витал сильный запах крови.

На полу, в луже крови, беспорядочно лежали четыре или пять молодых женщин в дворцовых нарядах. Одна из них ещё не умерла, её некогда прекрасные глаза были полуоткрыты, губы безвольно шевелились, а изо рта выходила кровавая пена, словно она была рыбой, бьющейся в предсмертных судорогах в воде.

Все они были наложницами Позднего Императора Лю Яня. Самой юной, наложнице Лю, было всего тринадцать лет; её отец был губернатором Тяньшуя. Поздний Император поспешно взял её в наложницы, когда отступил в Чэньцан. Не прошло и полугода, как Чэньцан пал, и они вместе с императором бежали сюда, в Баочэн, что в землях Шу.

Но теперь все эти прекрасные женщины, находящиеся в расцвете юности, были мертвы.

Всего несколько мгновений назад Лю Янь позвал этих женщин и наблюдал, как его личный евнух Лю Шань убивал их.

— Ваше Величество! Ваше Величество! Пощадите меня, пощадите! Мой отец приведёт подкрепление, чтобы защитить вас! Ваше Величество!

— Лицо наложницы Лю было забрызгано кровью, слёзы, словно рассыпавшиеся жемчужины, непрерывно текли по её испуганному, ещё по-детски нежному лицу.

Гусино-жёлтое дворцовое платье на её груди пропиталось кровью, стекавшей с шеи, окрасившись в яркий, режущий глаз оранжево-красный цвет.

Недавно Лю Шань ударил её ножом по шее; возможно, лезвие затупилось от множества убийств, и она смогла увернуться, так что рана на шее оказалась не смертельной.

Она упала на землю, голова её была запрокинута, из шеи хлестала кровь, но она отчаянно ползла вперёд, пытаясь выбраться из этой комнаты, наполненной сильным запахом крови и леденящим дыханием смерти.

Позади неё тянулся извилистый кровавый след, оставленный её телом.

Лицо Позднего Императора Лю Яня было красивым и чистым, но выражение его было таким же безжизненным, как у деревянной или глиняной статуи.

Его глаза не смотрели на наложницу Лю, которая отчаянно молила о пощаде; он смотрел поверх её головы, рассеянно устремив взгляд в сторону далёких городских ворот, которые на самом деле не мог видеть.

Баочэн тоже не удержать, он пал.

В его ушах, казалось, уже звучали оглушительные ликующие крики солдат мятежных Янь, ворвавшихся в город.

Скоро они доберутся и сюда.

Два года назад военачальник Вэй Шао, чья семья поколениями владела северными землями Янь и Ю династии Хань, уничтожил Син Сюня, провозгласившего себя императором в Лояне. С падением Лояна восемь или девять из десяти провинций Поднебесной также перешли под его контроль. Ситуация была предрешена. Мятежник Вэй немедленно провозгласил себя императором в Провинции Ю, назвав своё государство Янь. После этого Поздний Император Лю Янь был вынужден начать отступление на запад.

На этом долгом пути отступления на запад гражданские чиновники разбегались, кто куда, а военачальники либо погибали, либо сдавались. К тому времени, как они добрались до Баочэна, рядом с ним осталось лишь около десяти старых сановников, всё ещё преданных династии Хань и отчаянно защищавших его.

Теперь и последние две тысячи солдат исчезли.

Ему больше некуда было отступать.

Лицо Лю Шаня было забрызгано кровью и грязью, он выглядел как свирепый демон.

Стиснув зубы, он приблизился к наложнице Лю, которая всё ещё отчаянно молила о пощаде, догнал её у двери и сзади нанёс удар ножом.

С глухим "пуф" девушка даже не вскрикнула. Её голова безвольно откинулась в сторону от шеи, приняв неестественный угол, а мягкое тело, словно мешок, беззвучно рухнуло на пол.

Тёплая кровь неудержимо хлынула из раны на шее, забрызгав половину стены.

Конечности наложницы Лю сначала ещё дёргались, но постепенно замерли, и она перестала двигаться. Только один глаз, выглядывавший из спутанных волос, всё ещё смотрел вперёд, но живой блеск в нём быстро угасал, уступая место тяжёлой, тёмно-синей мёртвой пустоте.

— Ваше Величество, Императрица…

Лю Шань, волоча нож, лезвие которого затупилось и с которого всё ещё стекала кровь, посмотрел на Сяо Цяо, слегка дрожащую на кушетке.

Лю Янь медленно повернулся, его расфокусированный взгляд упал на Сяо Цяо. Он смотрел на неё, и его глаза наконец перестали быть безжизненными, постепенно наполняясь скорбью, нежеланием расставаться и глубокой болью.

Он шаг за шагом подошёл к Сяо Цяо, наконец остановившись перед ней. Его холодные пальцы жадно и нежно коснулись её лица, а затем он вдруг крепко обнял её, с такой силой, словно хотел раздавить её, вплавить дюйм за дюймом в свою плоть и кровь.

— Маньмань! Маньмань! Твоя семья погибла от рук мятежника Вэя, твоя сестра также была свергнута и убита им. Я знаю, что ты ненавидишь этого мятежника Вэя до мозга костей. Я хотел отомстить за тебя, отправить войска, чтобы покарать мятежников, но, увы, судьба великой Хань исчерпана, и я бессилен что-либо изменить! Я не могу допустить, чтобы ты попала в руки этих негодяев и подверглась унижению. Маньмань, я убью тебя первым, а затем последую за тобой. Давай в следующей жизни снова станем мужем и женой!

— Ваше Величество, я стала вашей женой в пятнадцать лет, и вы относились ко мне с глубокой любовью и преданностью. Если вы уйдёте, как я могу жить одна? Я желаю последовать за вами, из жизни в жизнь, никогда не разлучаясь!

Женщина, которую звали Маньмань, с кожей, белой как снег, и лицом, прекрасным как цветок, обладала безупречной красотой нефрита. Сейчас её прекрасное лицо было лишено крови и покрыто слезами, но взгляд, устремлённый на Позднего Императора, был полон решимости и твёрдости.

Она оттолкнула Лю Яня, сама встала, медленно закрыла глаза и слегка запрокинула подбородок.

В тот момент штормовой ветер трепал её одежду, ленты развевались, и вся её фигура казалась парящей, готовой взлететь.

Лю Янь зарыдал в голос, отпустил её, резко поднялся и со звоном выхватил длинный меч.

— А-а-а! — Сопровождаемое душераздирающим, пронзительным криком Лю Яня, холодное лезвие глубоко вонзилось в её тёплое и нежное сердце.