Глава 508. Лорен начинает первый бой.

Том 1. Глава 508. Лорен начинает первый бой.

Горный хребет Нокс, южная часть графства Вантиана.

Свет постепенно исчезал за горизонтом, уступая место восходящей к ночному небосводу красной луне, окутанной светло-серой дымкой.

Кровавая луна повисла в небе, озаряя горы зловещим багровым светом. Вход в долину выглядел особенно мрачно, словно врата в неведомый мир.

Вершины гор, каждая высотой почти в тысячу метров, почти касались облаков, заслоняя звёзды и делая долину ещё темнее и неприветливее.

Две фигуры незаметно вошли в горы. Впереди шла стройная женщина, словно сбежавшая с бала. За ней следовал высокий мужчина, чьи очертания напоминали статую, высеченную из тьмы. Плащ и капюшон развевались на ветру.

— Мы очень благодарны тебе за то, что ты украл ключ от столицы, Скрывающийся, — с улыбкой сказала женщина.

— Ой, прости, — она прикрыла губы рукой. — Пожалуй, сейчас тебя правильнее называть Святым Сыном Увядания.

— Зови как хочешь, — равнодушно ответил мужчина, продолжая идти вперёд призрачными шагами. Каждый его шаг был подобен шёпоту смерти.

В воздухе висела сырость, смешанная с запахом земли и прелых листьев. Среди растений бесшумно сновали странные магические звери. Чёрные тени мелькали в темноте, изредка доносился тихий рык, но звери не смели приближаться к двум фигурам.

— Мы получили доказательство доброй воли епископа Увядания, — сказала графиня Саберна, приняв свой истинный облик, и её голос зазвенел, как хрустальный колокольчик. — И теперь мы начнём негласное сотрудничество с ветвью Увядания.

Её способность «Кровавая маскировка» позволяла ей полностью перевоплощаться в любого, к кому она прикасалась, и поддерживать иллюзию до тех пор, пока она сама её не снимет. В Империи Крейсин она могла изобразить кого угодно, что делало её идеальным шпионом.

После выполнения задания её главной задачей было обеспечить собственную безопасность и отступить. Вход в горы Нокс означал успешное завершение операции. Ночью эти горы, особенно в глубине, были опасным местом. Тусклый свет, сложный рельеф и скрытые ловушки древних руин делали их смертельной западнёй.

— Не забудьте про мои три эссенции Кровавой Луны, — внезапно напомнил мужчина.

— Конечно, — ответила графиня Саберна, оборачиваясь и мягко кладя руку ему на плечо. — Мы поможем тебе достичь седьмого ранга. Не волнуйся.

Только вампиры седьмого ранга и выше могли создавать эссенции Кровавой Луны, которые использовались как для создания фамильяров, так и для прорыва на седьмой ранг.

— Знаешь, немного жаль вот так уходить, — сказала графиня Саберна, запрокинув голову и заливаясь серебристым смехом. — Я бы с удовольствием посмотрела на лица твоих друзей, когда они узнают, что предатель — это ты.

— Да уж, — улыбнулся мужчина, и в его улыбке мелькнула злоба.

Фигуры растворились в темноте гор.

***

Тем временем в главном городе Южной Вантианы начались беспорядки. Защитный барьер города — полупрозрачное мерцание на горизонте, — который всегда был символом безопасности для жителей границы, внезапно отключился.

После отключения перезапуск требовал времени, и этот период был крайне опасен.

В городе началась тревога. Сирены ревели, разрывая ночную тишину, разнося по улицам зловещие звуки. Жители были в панике.

Из храма богини Судьбы вышли жрецы с серьёзными лицами. Сжимая в руках священные посохи и древние книги, они спешили по городу, успокаивая и направляя жителей.

— У тебя прямо дар предвидения, Стиана, — сказал Лорен, массируя виски. Голова раскалывалась от боли.

Он смотрел на жрицу-разведчицу с короткими волосами. Такое происходило раз в несколько лет, и именно сейчас, когда Стиана в поезде задала свой вопрос, а он привёл группу жрецов для расследования, это и случилось.

Почувствовав неполадки с барьером, Лорен сразу же отправился в центр управления городом и в резиденцию графа. В резиденции всё было спокойно, но преступник исчез.

Записи с магических устройств наблюдения показали, что кто-то незаметно проник в резиденцию, приняв облик графа, и украл ключ.

Сейчас не было времени разбираться, что за ключ был украден из столицы. Важно было справиться с последствиями!

На восстановление городского барьера требовалось около получаса. В Южной Вантиане было три энергетические станции: на северо-западе, востоке и юге главного города. Повреждение каждой станции замедляло перезапуск на треть. Если бы все три станции были разрушены, на их восстановление потребовалось бы много времени.

Одновременно с отключением барьера была атакована северо-западная станция. План врага был хорошо продуман. Следующими целями, очевидно, были восточная и южная станции.

Лорен немедленно отправил жрецов защищать наиболее безопасную восточную станцию, оставив там временный барьер восьмого ранга, а сам с группой разведчиков отправился к самой опасной, южной станции.

— Учитель, если смотреть с оптимизмом, — сказала жрица-разведчица, — даже с двумя третями мощности, если мы защитим оставшиеся станции, барьер перезапустится через сорок пять минут. И тогда, какие бы ни были планы врага, с вами Южная Вантиана не падёт.

— Замолчи уже, — сказали рыцарь-защитник и жрица-целительница, закрывая ей рот руками.

Лорен вздохнул, потирая лоб. Холодный ветер усиливал его тревогу. Он посмотрел на небо, затянутое тёмными облаками, скрывающими звёзды.

Позади них мерцал свет сторожевой башни. Офицеры армии Южной Вантианы, закованные в доспехи, сверкающие в темноте, сжимали оружие, готовые к любой угрозе. Опытные воины разделились на отряды: одни патрулировали ключевые районы города, другие искали следы того, кто отключил барьер.

Весь юг города был окутан напряжённой атмосферой. Из жилых районов, погружённых во тьму, доносились звуки закрывающихся ставень. Жители осторожно выглядывали из окон или, следуя указаниям городской стражи и жрецов, направлялись в безопасные места.

— Учитель Лорен, о чём вы задумались? — спросила девушка в белом одеянии жрицы-целительницы, заметив его задумчивость.

— Епископ Разрушения Иванос и епископ Гниения Фамер не появились… И они знали, что таинственный епископ, возможно, проходил здесь, и это могло привлечь меня. И всё равно решились на нападение именно сегодня… — пробормотал Лорен, чувствуя, что что-то не так.

Если бы целью было полномасштабное нападение на Южную Вантиану, епископы Гниения и Разрушения были бы здесь. Сигнал Церкви Возрождения словно говорил: «Придёшь ты защищать город или нет, кардиналы не собираются нападать».

Тогда зачем им разрушать энергетические станции? Может, они хотели отвлечь основные силы на юг и восток, к станциям? А настоящая цель — что-то сделать за эти полчаса, пока барьер отключён?

Внезапно Лорен почувствовал мощный магический всплеск на северо-западе города. Он посмотрел в ту сторону. Это была магия Фамера, но слабее, чем у него самого! Должно быть, это был один из его ужасных алхимических зверей. Созданные Фамером звери не требовали магической поддержки и не нуждались в том, чтобы призывающий был восьмого ранга. Это были не магические карты, а магические устройства!

Ещё один источник магии седьмого ранга… Похоже, Святой Сын Разрушения Саломон.

К счастью, там был ещё один неизвестный источник магии восьмого ранга, противостоящий им.

— Учитель Лорен, что случилось? — спросил рыцарь-защитник, готовясь к бою.

— Нет, нужно разобраться с Саломоном и алхимическим зверем на северо-западе! — воскликнул Лорен.

Он не знал, кто этот таинственный помощник восьмого ранга, но, возможно, именно его Церковь Возрождения хотела уничтожить любой ценой. Южная станция не имела значения. Даже если барьер будет восстанавливаться больше часа — неважно. Главное — не дать Церкви Возрождения достичь своей цели на северо-западе.

Холодный ветер пронёсся между ними.

Лорен уже собирался уходить, когда вдруг что-то заметил и резко оттолкнул трёх жрецов на сотню метров.

В следующее мгновение, прежде чем они успели понять, что произошло, рядом с Лореном появилась фигура.

Это был мускулистый мужчина со свирепым лицом и нахмуренными бровями. Уголки его губ презрительно скривились. Он был одет в простую серую рубашку и камуфляжные штаны.

Его правая рука молниеносно выстрелила вперёд, попадая Лорену в лицо с такой силой, что, казалось, сейчас взорвётся всё вокруг.

Раздался оглушительный грохот, поднялось облако пыли, и Лорен отлетел назад. Удар был такой силы, что здание, в котором стоял Лорен, рухнуло, словно смытое морской волной. Грохот обрушения прокатился по всему южному району Вантианы.

— Учитель Лорен! — крикнули жрецы, всё ещё находясь в воздухе.

Они никогда не видели, чтобы Лорен был застигнут врасплох! Конечно, отчасти это произошло потому, что Лорен, успевший среагировать, предпочёл защитить их.

Крупный мужчина остался стоять на месте. Его алые глаза обратились к трём жрецам. Они почувствовали, как у них холодеет кровь. Встреча с этим мужчиной означала мгновенную смерть.

Они ждали, что он бросится на них, но… в следующее мгновение увидели, как его отбрасывает удар невидимого меча.

В урагане, поднявшемся над дальними руинами, в воздухе засияли руны Божественной Эпохи. Лорен поднялся, окружающий его ветер словно превратился в чистую электрическую энергию, вызывая непрерывные разряды. Он поднял руку, указывая пальцем в небо, и вернул таинственному мужчине его же удар.

Резкий контраст света и тени очерчивал профиль Лорена. Он тяжело дышал, его лицо было залито кровью, стекающей по щеке.

— Бегите как можно дальше! — крикнул Лорен, не оборачиваясь, своим хрупким силуэтом защищая городскую стражу и жилые кварталы от могущественного врага.

Три жреца, получив приказ, без колебаний исчезли.

Отступая, они невольно следили за схваткой Лорена с таинственным противником. В битве, которая поставила в такое затруднительное положение Верховного Жреца Лорена, им не было места. Оставаясь здесь, они бы только мешали. Их задача — эвакуировать жителей. Лорену пришлось бы сражаться в крайне невыгодных условиях, если бы ему пришлось одновременно защищать жителей и противостоять врагу.

Челюсти таинственного мужчины, противостоящего Лорену, были плотно сжаты, мышцы лица искажены. Он стоял в длинном коридоре, проложенном его собственными шагами, вокруг его ботинок всё было покрыто каменной крошкой. Он стоял прямо, как неколебимая гора. Удар Лорена разбил кожу на половине его лица, обнажив зубы, дёсны и челюстную кость.

Но раны на его лице с невероятной скоростью начали заживать, быстро восстанавливаясь, словно Лорен и не ранил его вовсе.

— Кто ты? — спросил Лорен, заметив эту регенерацию, и его зрачки сузились.

За все эти годы он никогда не встречал такого загадочного и сильного противника. Регенерация сама по себе не страшна. Страшно то, что после регенерации противник почти не тратил магическую энергию, и его аура почти не ослабевала. Это напоминало ему о древних существах — кровососах.

Но как бы то ни было, если бы городской барьер был цел, ни кровосос, ни демон не смогли бы так просто проникнуть в страну!

— Хе-хе, — полностью восстановив разбитое лицо, ответил Восьмой Прародитель, Маркиз Сомерсет, не собираясь отвечать на вопрос Лорена.

Его глаза по-прежнему пылали, как лава, в уголках губ играла безумная улыбка. Каждый вдох был похож на предвкушение следующего мгновения наслаждения.

Он прибыл из Империи Крейсин в горы Нокс, чтобы противостоять неизвестному кардиналу и помешать ему сеять хаос. Неожиданно сегодня Верховный Жрец Церкви Богини Судьбы тоже появился в Южных Землях Вантианы.

Но с кем бы он ни сражался, это не имело значения.

Он резко выбросил руку вперёд, его алые глаза вспыхнули, кулак, подобный молнии в ночном небе, нёсся к Лорену, чтобы лишить его жизни!

Не давая Лорену ни секунды на передышку, Сомерсет снова оказался перед ним. Теперь, когда он был полон жажды убийства, его кожу окутывало слабое красное сияние, горячее и яростное, как пылающая кровь.

Но на этот раз Лорен был готов, и Сомерсету не удалось застать его врасплох. Кулак Сомерсета словно ударился о невидимую железную стену. На изумрудной земле вспыхнули квадратные магические печати, поднялись потоки зелёной энергии, волны металлического гула и ударных волн прокатились по округе.

Хотя Лорен и принял смертельный удар в ближнем бою, многочисленные защитные заклинания и артефакты смягчили удар, и раны не были смертельными.

— Не пройдёшь! — Лорен, стерев кровь с губ, выпустил потоки чистой изумрудной магии. Подобные лезвиям, они рассекали сумрак, перекрывая пространство между ним и Сомерсетом.

Сомерсет не убирал кулак от барьера, не обращая внимания на то, что кожа на нём лопалась, с ещё более безумной улыбкой он пытался прорваться вперёд.

— Мне не нужно проходить, — сказал он, опуская кулак и обрушивая его на землю. — Сражаться с таким сильным противником, как ты, — вот моё удовольствие.

Весь южный район Южных Земель Вантианы содрогнулся, словно от землетрясения. На мощёных улицах открылись широкие трещины, здания за спиной Лорена рушились под натиском ударов. Искусно вырезанные барельефы и стёкла осыпались, осколки разлетались по ветру.

У многих жителей из ушей потекла кровь, они кричали от боли.

— !!! — Лорен, словно почувствовав что-то, в его глазах вспыхнула гнев. Он немедленно применил мощное исцеляющее заклинание широкого радиуса действия, покрыв южный район. С ночного неба, словно святые перья, нисходило сияние, исцеляя жителей.

— Если хочешь сражаться со мной — не трогай невинных! — прокричал Лорен, его руки напряглись, он изо всех сил сдерживал Сомерсета.

— Конечно, — улыбаясь, ответил Сомерсет. — Мне нравится только побеждать, или, вернее, сокрушать противника.

Когда магическая энергия Лорена рассеялась, в барьере появилась слабость. Он начал трескаться под ударами Сомерсета, и кулак кровососа, наконец, пробил защиту, с хрустом врезавшись в тело Лорена. Раздался оглушительный грохот, руины и пыль взметнулись в воздух.

— Ты неплох, — сказал Сомерсет, встряхивая окровавленным и изуродованным кулаком, который начал восстанавливаться. — Если бы ты не заботился о жизни этих горожан и сражался со мной в полную силу, возможно, ты бы и победил. Но сейчас я уверен, что ты мне не ровня.

Он не спешил продолжать атаку. В такие моменты психологическое давление было эффективнее и интереснее, чем физическое. Этот глупый жрец, хоть и силён, и, возможно, когда-нибудь станет достаточно сильным, чтобы противостоять князю кровососов, всё же имел присущую людям слабость — желание защищать более слабых. Именно поэтому за тысячи лет Кровавой Луны от его руки погибли десятки, если не сотни одарённых людей восьмого ранга.

— Ты ведь не забыл, что в Южных Землях Вантианы есть ещё и кардинал? — спросил Сомерсет с притворным сочувствием. — Даже если ты выживешь сегодня, думаешь, он будет настолько добр, чтобы исцелить тебя, когда увидит тебя ослабленным?

Он ждал, когда Церковь Возрождения успешно устранит Гиперион. Сегодня у неё не было ни единого шанса на победу.

— Начинай драку. Не пытайся со мной говорить. С такими, как ты, разговаривать бесполезно, — сказал Лорен, поднимаясь из руин, кровь продолжала стекать по его лицу.

Он чувствовал, что на другом фронте дела обстоят ещё хуже. Алхимических зверей Фамера не так-то просто остановить. Если тот союзник восьмого ранга, как и он сам, защищает кого-то, ему приходится ещё тяжелее.

Хотя кардинал в Южных Землях Вантианы пока не появился, вместо него явился невиданный монстр-кровосос. У Лорена не было времени думать о нападении на северо-западный район города. Он мог только надеяться, что там продержатся до восстановления барьера.

Если он не остановит этого кровососа восьмого ранга, весь город будет обречён.

— Ты думаешь, что можешь остановить стихийное бедствие? — спросил Маркиз Сомерсет, сжимая кулаки так, что кости захрустели. В его глазах читалась насмешка. Этот человек был слишком самонадеян, пытаясь защитить целый город в битве на смерть с противником восьмого ранга.

Он был уверен, что Лорен уже понял, что он кровосос. В войне на истощение исход был очевиден.

— Если вижу — должен остановить, — Лорен сбросил окровавленную белую мантию жреца, оставшись в чёрной рубашке.

Его глаза, подобные ледяной поверхности зимнего озера, смотрели на противника сквозь лезвия ветра.

На южной границе Южных Земель Вантианы, под кровавой луной и завыванием ветра, битва, подобная сражениям Божественной Эпохи, была готова разгореться вновь.