Глава 2 (Часть 1)

Ли Минвэй на мгновение замерла, затем произнесла: — В усадьбе князя Сян ищут частную наставницу для обучения маленькой гэгэ. Говорят, подходящей кандидатуры пока не нашлось, и я… хотела бы претендовать на эту должность.

Сказав это, она взглянула на Чжэнь'эр: — Говорят, Лай Син служит в усадьбе князя Сян, и в этом деле нам потребуется его помощь.

— Госпожа… — Лицо Чжэнь'эр выразило сложное смятение.

Матушка Гу и вовсе похолодела в лице, поднялась и решительно возразила: — Я не согласна!

— Кому не известно, что князь Сян несерьёзен и распутен, в его усадьбе больше двадцати наложниц! Ты же знаешь, что он… что он давно питает к тебе нечистые намерения. Как ты смеешь даже помышлять об этом! Ты что же… ты что же… — Она указала на Ли Минвэй, не находя слов, и в её глазах мелькнула боль. — Твой отец хоть и был обвинён в предательстве и преступлениях, твоя мать, Ху Цинпин, была талантливой женщиной, известной на всю Столицу. В детстве ты сама осуждала: «Когда канцлер толстеет, Поднебесная худеет, когда чиновник голодает, в мире паника»①. Минвэй, как ты могла допустить такие мысли о привязанности к знати и добровольном падении! Как ты посмотришь в глаза своей матери в будущей жизни, в девяти источниках? И как я посмотрю в её глаза?!

Слова её били прямо в сердце. Отталкивая Ли Минвэй, она закрыла лицо руками и зарыдала: — Если ты пойдёшь! Если пойдёшь, я разобью себе голову о могилу твоей матери, чтобы попросить у неё прощения!

В те времена Цзяофансы не был казённым публичным домом, как принято считать в поздние времена. Это было место, где управляли музыкой и обучали, находящееся под юрисдикцией Департамента жертвоприношений Министерства ритуалов. Жёны и дочери чиновников, обвинённых в преступлениях, отправленные в Цзяофансы, обычно обучались церемониям и музыке для использования в больших торжествах и отнюдь не были местом, где ими произвольно пользовались для развлечений.

Именно поэтому, хотя статус лэху из Цзяофансы был низок, они не были отверженными, как певицы и танцовщицы из домов развлечений. И именно поэтому Матушка Гу так сильно возмутилась, услышав слова Ли Минвэй.

— Матушка! — Ли Минвэй не смогла её успокоить, поднялась и опустилась перед ней на колени, рыдая. — С детства я читала: «хранить прямоту и носить милосердие и справедливость». Разве я не знаю, что лучше быть сломленной, но прямой, чем согнутой, но целой? Я совершенно не преследую цель привязаться к князю Сяну, у меня просто есть обстоятельства! Матушка!

— Какие у тебя обстоятельства? Расскажи! — воскликнула Матушка Гу сквозь слёзы.

— Матушка, я не могу сказать, — Ли Минвэй качала головой, слёзы ручьём текли по её щекам. В конце концов, она припала к её коленям и беззвучно плакала. Матушка Гу тоже гладила её по спине, не переставая рыдать. Чжэнь'эр с трудом успокоила их обеих и помогла Ли Минвэй подняться. Однако та не хотела этого делать, со слезами говоря: — У меня нет никаких низменных помыслов, просто нет другого выхода. Матушка, кроме усадьбы князя Сян, у меня нет пути к отступлению. Я клянусь вам, что буду только наставницей и не буду иметь никаких дел с князем Сяном. Пожалуйста, позвольте мне сделать это!

— Если он применит силу, как ты сможешь сопротивляться! — возразила Матушка Гу.

— Матушка, у меня есть способ, поверьте мне, — поклялась Ли Минвэй.

Матушка Гу долго вздохнула: — Какие же у тебя обстоятельства?

Ли Минвэй по-прежнему не хотела говорить, сколько бы она ни спрашивала, лишь качала головой и молчала.

Матушка Гу положила руки ей на плечи, несколько раз сжала их, затем отвернулась и закрыла лицо, что означало её согласие.

Чжэнь'эр помогла Ли Минвэй подняться. Ли Минвэй посмотрела на Матушку Гу, всё ещё со слезами на глазах.

Матушка Гу повернулась, обняла её и похлопала по спине, сказав: — Хорошая моя, помни свои слова: «хранить прямоту и носить милосердие и справедливость». Если твоё сердце чисто, то что бы ни случилось в будущем… матушка не будет тебя винить.

Ли Минвэй прикусила губу, сдерживая слёзы.

На следующее утро Лай Син пришёл в гости. Ли Минвэй передала ему картину, сказав, что желает занять должность частной наставницы в усадьбе князя Сян, и попросила его передать её. Не прошло и двух дней, как в один из тёплых дней из усадьбы князя Сян прислали за ней людей.

Во время прощания Матушка Гу не могла её отпустить, долго держала за руку и рассматривала, наконец, лишь сказала: — Хорошая моя, помни слова матушки: будь благонравна и осторожна во всём.

Ли Минвэй тяжело кивнула, но в душе испытывала безграничную горечь, понимая, что, вероятно, эти слова будут полностью обмануты.

Она села в повозку и помахала на прощание. Войлочный занавес опустился, отгородив её от знакомых лиц.

Пока повозка покачивалась, она подперла подбородок рукой и глубоко вздохнула.

Карета медленно ехала около часа, прежде чем остановилась. Ли Минвэй медленно выпрямилась и услышала, как снаружи раздался пронзительный голос, почтительно произнёсший: — Этот раб, Чан Юлинь, главный управляющий Таоюань в усадьбе князя Сян, приветствует госпожу наставницу и почтительно просит вас выйти из кареты.

Не дожидаясь ответа, он сразу же перешёл на льстивый и услужливый тон: — Госпожа Ли, если вам удобно, этот раб приоткроет занавес.

В этот момент на войлочном занавесе из синей ткани уже лежали две бледные, пухлые руки. Из-под тёмно-синего рукава выпорхнул изящный «цветок орхидеи», и запах пудры и румян окутал её.

Голос Ли Минвэй был спокоен: — Благодарю, управляющий Чан.

Занавес кареты медленно приоткрылся, и солнечный свет постепенно проникал внутрь, падая на плиссированную юбку из жатого шёлка цвета озёрной воды. Наполовину освещённое, наполовину затенённое пространство. Ли Минвэй слегка прищурилась и встала.

— Госпожа Ли, осторожнее под ноги! — Чан Юлинь украдкой взглянул на неё, пока она задумалась, и, хоть он был готов к её красоте, всё равно замер. Увидев, как она встаёт, он поспешно и услужливо подошёл, деликатно поддерживая её за руку.

Ли Минвэй ступила на подножку и вышла из кареты. Рядом уже ждал четырёхместный паланкин с прижатыми к земле носилками.

— Прошу, госпожа, — Чан Юлинь, льстиво улыбаясь, пригласил её внутрь. Он отдал приказ, и четверо маленьких евнухов дружно подняли паланкин, который ехал ровно и плавно.

Чан Юлинь, идя рядом, тоже не сидел без дела, разговаривая с Ли Минвэй через занавеску паланкина: — Госпожа, мы направляемся в Ихун Гэ, расположенный в самой дальней части княжеской усадьбы. Дорога будет долгой, так что не беспокойтесь.

Ли Минвэй прекрасно понимала, что этот главный управляющий явно старался угодить, но, происходя из знатной семьи, она по натуре была горделива и не могла опускаться до того, чтобы иметь дело с прислугой. Однако она также знала, что у этих внутренних служителей нрав причудливый, и их нельзя легко обидеть, поэтому она лишь медленно произнесла: — Ничего, спасибо за вашу заботу, — сдержанно, но не без теплоты.

Чан Юлинь усмехнулся. Всю дорогу он описывал ей окрестности. Ли Минвэй ничего не отвечала и не говорила много, лишь символически отвечала одной-двумя фразами, чтобы никто не мог понять её мыслей. Но как бы то ни было, Чан Юлинь нутром понимал, что хорошо служить этой госпоже — это всегда беспроигрышный вариант.

Скромный паланкин с простыми занавесками какое-то время ехал прямо по западной дороге главного двора, затем через ворота-луну свернул в западный флигель, проследовал до самого конца, повернул в узкую аллею и, проехав примерно за время горения палочки благовоний, наконец, вышел из неё.

Свернув налево и пройдя несколько шагов, она увидела громоздившиеся искусственные горы, окружённые чистыми ручьями. Вдоль воды шла дорожка, вымощенная галькой, с обильной растительностью и цветами.