Глава 1

Глава 1

Город С, 145 метров под землей. Из-за подземных колебаний, сдавливающих внешние стены зданий, по вентиляционным шахтам непрерывно доносился вызывающий зубную боль скрип.

Чувствуя периодическую дрожь земли, исхудавшая до состояния «кожа да кости» женщина сжалась в углу, крепко обнимая ребенка.

Ребенок, с растерянным лицом, изо всех сил запрокинул голову.

— Мама, мне страшно.

В полной темноте он ничего не видел. Лицо и объятия матери были его единственным утешением.

Женщина опустила голову, легонько похлопывая ребенка на руках, и выдавила из себя некрасивую улыбку.

— Малыш, не бойся. Папа и все остальные стараются, они обязательно найдут решение.

— Правда?

— Я так хочу домой… Хочу мишку, который лежал на кровати, большого воздушного змея на стене и твой маленький огородик.

— Яичница с помидорами, сироп из мушмулы, клубника со сливками, бараньи ребрышки с розмарином… — Мальчик вспоминал блюда, которые когда-то стояли у него на столе, и сглатывал слюну снова и снова. — Так хочется всего этого поесть!

Слушая рассказ ребенка, женщина невольно облизнула пересохшие губы.

— Хорошо, как только переживем это время, я придумаю, как приготовить нашему малышу что-нибудь вкусненькое.

Услышав ответ женщины, ребенок хихикнул пару раз, обнял ее тонкими ручками за талию и, уткнувшись лицом ей в живот, покачал головой.

— Не надо, вы и так очень устали.

Урчание в животе матери перекрыло звук скрежета сдавленных стен базы. Ребенок сморщил нос, чувствуя подступающие слезы, и потихоньку похоронил свои надежды.

Видимо, все эти мультики — просто сказки для детей.

Здесь не было героев, спасающих мир, не было магии и волшебства, не было чудес, которые случаются, если сильно пожелать.

В тот момент, когда ребенок чувствовал уныние и печаль, в трехстах километрах от них раздался оглушительный грохот.

«Бум!»

В хаотичной, как разлитые чернила, тьме ночи, по земле прокатилась волна, добавив несколько глубоких трещин к и без того испещренной шрамами поверхности.

От этого мощного движения далекие, то затихающие, то вновь возникающие хриплые, вязкие звуки на мгновение смолкли.

В этой внезапной тишине из разлома в земле ударил кроваво-красный луч света, который «ш-шах!» — пронесся над половиной города, словно внося какое-то изменение в эту гнетущую, удушающую атмосферу.

К сожалению, это сияние мгновенно исчезло в поднимающейся пыли, будто только что увиденное было лишь миражом.

Спустя десять вдохов после того, как кровавый свет погас, из того же разлома послышался тихий шорох ползущих существ.

Вместе с нарастающим шумом оттуда хлынули бесчисленные лозы, словно прилив. Они подбросили высоко в воздух толстую плиту с золотой каймой, красным фоном и черным узором, которая затем с грохотом рухнула вниз.

Когда предмет, похожий на огромный гроб, поднялся над разломом, лозы, вырвавшиеся из него, расцвели множеством цветов среди ветвей и листьев.

В следующее мгновение все цветы и листья начали увядать и гореть.

Среди исчезающих точек «цветочного пламени» бледная, до вызывающего озноб, рука «мягко» легла на край гроба.

Если не обращать внимания на несколько новых вмятин на боку гроба, столкновение черного и белого порождало некое неописуемое влечение, струящееся между согнутыми костяшками пальцев.

Хозяин руки медленно сел в черном гробу, обитом красным бархатом.

Длинные черные вьющиеся волосы небрежно рассыпались по его спине, казалось, достигая пояса.

Если проследить взглядом вверх по его статной фигуре, можно было увидеть изящный подбородок, слегка приподнятый, что еще больше подчеркивало его длинную шею.

Плотно сжатые тонкие губы на его фарфорово-белом, изысканном лице были ярко-красными, почти вызывающими. Высокий нос отбрасывал тень на одну сторону лица в тусклом лунном свете.

Густые длинные ресницы, словно крылья бабочки, легко вздымались вверх. Пара прозрачных, как рубины, кроваво-красных глаз отражала лунный свет, словно излучая глубокую нежность.

— Проклятье, что опять натворили эти старые безумцы?

— Чья это была идея? Мозги что ли псинами вонючими покусаны?

— Посмотрите на это серое небо, на зеленую заплесневелую луну! Какое уродство для моих глаз!

Чарующий голос, даже когда ругался, казалось, был снабжен мягкими крючками.

Но Касфан Локи, не имеющий ничего общего с нежностью и даже заклейменный внешним миром как обладатель странного нрава, с привычной насмешливой улыбкой быстро отвел взгляд от этой похожей на плесневелый блин зеленой луны.

Не успел он презрительно хмыкнуть, как увидел нечто, еще сильнее ударившее ему по нервам.

Поблизости — растрескавшаяся, словно паутина, серо-белая земля с глубокими провалами, лишь в глубине которых смутно ощущалось присутствие «живых существ».

Вокруг — руины зданий, в которых едва угадывались прежние очертания. Под пронизывающим холодным ветром с них «сып-сып» осыпалась штукатурка, делая и без того ужасный воздух еще более мутным.

Эта безжизненная, лишенная всякой красоты хаотичная сцена заставила Касфана Локи инстинктивно схватиться за сердце и резко вдохнуть.

Хотя то, что находилось в его груди, никогда не билось, на мгновение ему показалось, будто оно подпрыгнуло.

Что это за хлам? Кто навалил его на его территории? Смерти ищут?

«Крак!»

Край гроба толщиной примерно в три пальца рассыпался в крошки под его красивыми пальцами.

Острые обломки метнулись к «мягкой» ладони, но, не успев оставить и следа на тонкой белой коже, превратились в пыль.

Касфан Локи, с напряженным лицом, слегка прищурился.

Хм, похоже, он спал слишком долго, и некоторые недальновидные типы забыли, кто хозяин этой земли!

Он всего лишь проспал тысячу триста с лишним лет, как его дом мог исчезнуть?

Что случилось с его замком, его лесом, его подданными?

Не желая верить в происходящее, Касфан Локи оттолкнулся руками, вылетел из огромного гроба и собрался найти кого-нибудь живого поблизости, чтобы все выяснить.

Но когда Касфана Локи остановило нечто невидимое и размытое, он обернулся, посмотрел на места, где уже искал, и его мозг, годами страдавший от сильной боли и превратившийся в кашу, наконец, сообразил: что-то здесь не так.

Дело было не в том, что он проспал слишком долго и его дом захватили, а в том, что это место — вообще не его мир!

Касфан Локи снова ощупал невидимую преграду и обнаружил, что она не очень сильна, хрупкая, как тонкий лед. Если бы он захотел, то мог бы разбить ее в любой момент и выйти.

Собрав остатки разума, Касфан не стал действовать опрометчиво. Он решил забрать свой гроб и сначала разведать обстановку.

Пусть этот гроб и казался хрупким, как печенье, в руках Касфана, но как сопутствующий артефакт высшего вампира, он был сравним с передвижным металлическим замком и источником жизни.

Вампиры, эволюционировавшие до Ранга B и выше, даже без «ритуала» Совета Старейшин, обладали способностью материализовать энергию.

До дня их совершеннолетия энергия крови в их телах медленно вытекала, образуя кровавую мембрану. Когда они вступали в период совершеннолетия, в зависимости от степени эволюции их родословной, формировался кровавый кокон разной толщины.

После завершения эволюции родословной оставшийся кровавый кокон автоматически отделялся и мог быть преобразован в различные предметы по желанию хозяина.

Хотя позже можно было дополнять основу кровавого кокона.

Но кровавый кокон подобен жилам и корням дерева: добавление слишком большого количества новых материалов лишь делало его громоздким и трудноуправляемым, не принося никакой пользы.

Благодаря существованию кровавого кокона, предмет, в который он в итоге превращался, был не только несокрушим извне и способен к самовосстановлению, но и мог служить запасом энергии крови. При необходимости хозяина он мгновенно преобразовывался в доступную для прямого использования энергию крови.

Однако не все вампиры делали гробы.

Те, у кого кровавый кокон был тонким, могли создать лишь жалкий узкий ящик, в котором трудно было даже перевернуться. Таким было лучше сделать посох или украшение — по крайней мере, это выглядело бы роскошно.

Но для Касфана Локи, который был почти Кровавым Императором, пусть и не по титулу, это не было проблемой.

Ведь его кровавый кокон был настолько толстым, что хватило не только на создание гигантского роскошного кровавого гроба, но и на семь кровавых мантий разного фасона, чтобы гарантированно не повторяться всю неделю.

Только что Касфан Локи, занятый поисками виноватых, забыл взять с собой кровавый гроб. Но поскольку этим предметом мог управлять только сам хозяин, он не боялся, что его украдут. В конце концов, стоило ему только призвать...

Глядя на стоящий перед ним кровавый гроб без крышки, Касфан Локи на мгновение замер. Что происходит? Разве крышка не должна была автоматически закрыться, как только он покинул гроб?

Что теперь случилось? Куда делась крышка его гроба?

Касфан попытался ощутить крышку кровавого гроба и обнаружил, что она осталась на прежнем месте. Более того, она никак не реагировала на его призывы, что еще больше усилило его головную боль.

Пусть только узнает, кто это подстроил. Если поймает, пощады не будет.

Не имея возможности призвать крышку напрямую, Касфан с нетерпением полетел обратно на поиски.

Потерять или сломать эту вещь — не такая уж большая проблема, но то, что она его не слушается — это серьезно.

За тысячи лет он не слышал ни об одном вампире, который не мог бы управлять собственным гробом.

Когда Касфан, обогнув руины здания, издалека увидел крышку своего гроба, он инстинктивно остановился, зависнув в воздухе. Весь его гнев словно увяз в чем-то липком, лишь пара пузырьков дыма «пшикнула» и лопнула.

Касфан увидел, что крышка его гроба стоит вертикально на земле. Сложный, роскошный узор на ней был скрыт кругами странного разноцветного свечения — настолько пестрого и режущего глаз, что он едва узнал свою вещь.

Почему-то у Касфана возникло чувство, что крышку гроба, возможно, уже не спасти.

И, честно говоря, если она не вернется в прежнее состояние, он и сам не очень-то ее хотел.

Эти цветные световые круги с искаженными символами были настолько уродливы, что ему хотелось немедленно развернуться.

При одной мысли о том, что придется накрываться этой штукой, он чувствовал, что может стать первым в истории вампиров, страдающим бессонницей.

Касфан осторожно замер, но множественные световые круги, словно заметив его появление, стали менять цвета еще чаще, а затем, с булькающим звуком «гу-лу», выплюнули серебряный кудрявый шар. Шар, кувыркаясь, устремился к нему.

При этом серебряный кудрявый шар издал откуда-то из своего тела вздох с объемным эхом.

Не будет преувеличением сказать, что в радиусе ста метров все могли услышать его волнение.

【Мой мудрый и могучий Владыка! Я не видел вашего величественного облика, мое информационное ядро чуть не выдало ошибку от беспокойства! Наконец-то вы вернулись!】