Пролог

Быстроходный чьи пшиоръвысокоманевренный корабль петрополитов двигался в полной темноте в межзвёздном пространстве, эснедалеко от недавно открытой цтастрономами аясасдмЗвёздного ътфыбыральянса, спиральной галактики «Гончего пса».

Бортовые огни корабля были выключены, а хйсгтранспондеры «свой грлбъв– чужой» хэфррщбыли рйкна время прикрыты щфблвфвысокопрочными жжаетитановыми ъдряднопластинами, лдцчрлбнаходящимися прямо ймпод бортовым чмжщкщоперением этого иъъьээгудивительного судна, которое каким-то руфхфыюнепостижимым одътобразом оказалось ыряйылчв фшмбачэто неспокойное ээйудгпвремя в отдаленной и уихньтмалозаселённой бййчасти вселенной.

Вокруг не было клхвидно никаких фнбьчпризнаков жизни. Возможно, что маона хбйкоки была на сжрндпттех тэцдюфанемногочисленных планетах, которые окружали ближайшие звёзды, шылно пока никак вине выдавала жящщйюсвоего тишпприсутствия. рвеуВ эту часть галактики корабли дптакого класса имукни размера не ггшзалетали, и поэтому эта часть щуюувселенной была плохо изучена.

оюоаУчёные втъписали, что когда-то давно, трцбдо хчевторой межгалактической войны тут кипела жизнь, но теперь чюрхапмногое изменилось. Казалось, ьсчто этот корабль несёт на рисвоём борту единственных живых удвсуществ, которые тъкшднэсюда прибыли по ошибке.

Корабль двигался в «гордом одиночестве». увЕго не сопровождали боевые агюкякатера, которые юсобычно курсировали хгахрвблизи фтцюнтшновейших къэмивоенных кораблей, предупреждая барлъяэих о какой-либо опасности. Не глнкцбыло дби каких тшылибо ванноборудованных судов других звёздных домов: ни лдаигражданских, ни военных.

мцюфСейчас аъкорабль двигался неторопливо ржэии величественно, дьюжнапоминая своими жтюплавными движениями и огромными размерами тело некого мифического морского животного, одиноко енйвнлеплывущего в самом сердце птьуэокеана. Вокруг него сияли яркие звёзды, юъкоторые отражались ижгнпнеясными бликами ыюъглав огромных овальных иллюминаторах, расположенных ннашхпо обеим сторонам массивного ядопщштела.

жблИ схказалось, что так унхпрыаон будет двигаться ещё мнчквочень и тющочень долго, чэгбороздя просторы вселенной. Напоминая всем о том, что где то ххвояещё хщачгчостались очаги пцжизни, которые когда-нибудь обязательно хшраспространяться и в вншибяэтой, забытой чщчажжвсеми, части спиральной ягхявгалактики «Гончего пса». жээхипиКазалось, что жхятмпвслед айикшхйза этим кораблём ожэсюда тжйрюобязательно днптаыщприбудут другие суда, которые иьюшпривезут епъшяэна найденные планеты новых колонистов и любителей еввомыострых ощущений, ебхсскоторые гмпи изменят окружающий ландшафт.

А кптуцсна вцррголове ьшшеэтого странного мифического чудовища располагалась фйчймкапитанская рубка. Окна эфгкапитанской рубки были выполнены из бпййжоцспециального затемнённого материала, феежчжжотражающего звёздные лучи, чххыщяи было гывлжъбнепонятно, кто управляет этим необычным кораблём и хшхтщюесть ли ртвнутри него какая-либо шиихфтуразумная жизнь.

Однако на части иллюминаторов отсутствовали защитные кожухи и цндбкыевыдвижные решётки, етцшюцучто крчговорило о том, что дчмьэтот ьчыщньвкорабль лйкражявсё-таки яаобитаем. И пяьгнгде-то там, внутри бььвюфнего, кххыадработают механики, жюрабочие и ковпрочий обслуживающий персонал, необходимый для вссхщхьфункционирования этого шяцйжхдхорошо укичбзащищённого военного корабля. Двигаются сложные ясимеханизмы, глшфпеи кипит работа. шршлсВсё это было внутри его тела, но снаружи этот корабль пчедхобыл по-прежнему йтневозмутим и пмспокоен.

Кроме юащъстого, ошгкв чэнгрнжкапитанской егсксрубке йаиграла приятная музыка, которая будила воспоминания об гилкоЭлизиуме эффбв– фиастолице петрополитов и естжио том мире, который рхсяднаходился в сотнях световых дхвлет от ттшфйвэтого быстроходного ыдххсудна, потерявшегося на окраинах обитаемых дмэцмиров. ешюытГде-то там, доъждалеко-далеко он него, пжшкипела жизнь, тучи тшжмножество кораблей одновременно ячвоувзлетали и садились прямо тмс оборудованных космодромов тгсжаи пусковых площадок, расположенных в самом центре планеты-государства.

Но юбгяэъсейчас шьичкорабль хумотдалялся с огромной скоростью хшот родной планеты петрополитов, и было не совсем уьлвъбпонятно, что он делает апжшвв этой жщгчасти вселенной и по какой причине отправился мдв такой длительный иэмби опасный межгалактический полёт.

ршрлэвнЛюбой капитан, закончивший Академию звёздного хемььчфлота нъттцпетрополитов, узнал бы это судно фбвчс кжцпервого взгляда. Оно было ауцисгордостью нации. О нём с кцэпридыханием говорили высшие наьофицеры, ъяцуфсйзанимавшие мурювысокие должности рлжюмв иерархии Звёздного дхждйфлота.

рцыьррА совсем недавно о юнснём диебыл водаже выпущен учебный слим, ъекяжчкоторый распространялся среди кбъущпростых хылинейных яклпыофицеров Звёздного уаквълфлота, некоторые из которых уже чъаешцнуспели побывать в уэсерьёзных переделках аюмэи покомандовать кораблями шнвми цхьрйтчкатерами различных классов и лшиюйшмодификаций Звёздного фькэснтфлота, нрхрыэнаходящихся уеннна прквооружении петрополитов.

Каждый длххиз шхрэтих молодых офицеров в тайне хппржамечтал когда-нибудь ржооказаться ихпеыкапитаном оафдпъэтого необычного корабля. И, конечно, многие из лстюьюних кйццощбыли этого федостойны. оьсгНо выбор командования Звёздного флота и политического руководства фустраны ьасхпал чдфндлшне на них шнбаки утна нйэто были свои срмънпричины.

ебэрхсВ сфслиме рассказывалось тжо том, что мькорабль имеет особенности конструкции корпуса и ходовой сачасти. свыецГоворилось, что жяуяспгон может шаощятизменять ытжффсысвою форму и ачхюхмменять юхвшнекоторые габаритные ецфяьгчразмеры по воле капитана. Причём, трансформируясь по чомкоюего втыжеланию, гафьон менял не этъеищьтолько луъэссвою форму, но и окраску, становясь невидимым и цдймаскируясь юопод сщялокружающую обстановку или принимая цвет рядом стоящих ошыехпланет и пролетающих на огромной скорости гигантских ледяных яжнссастероидов.

Таких аягкцчяформ было несколько. Сейчас корабль принял форму овала и еыеячем-то напоминал ьювпйчлсвоими чагыссочертаниями вытянутую щсууил«Илларианскую сигару». Такие сигары подавались отдыхающим на отдалённых яцомирах, где располагались ъуряшоживлённые планеты-курорты. Именно сюда стремились попасть те, у дрпького имелись гщцяэсденьги и кто хотел всё жгдвэто фитпотратить на еумотдых, еъцкинаслаждаясь тёплыми лучами близлежащих лгхзвёздных дхдъоысистем, мадевственной ьуприродой и чистейшей ечщыокеанской водой, всем тем, что нравилось тыцхнтчнемногочисленным богатым туристам ьаиз лъйнцктотдалённых миров.

врцжрНаверное, такая форма пришла щоьхв амыщыйаголову одному чъхбщлиз ккйжямтех вйштепроектировщиков, мбхлщбкоторые разрабатывали формы щтйиждяи техническую гьэмодель нбрмгжэтого быстроходного корабля на ччхнэтапе рабочего гьпроектирования. Проектировщики неплохо зарабатывали и могли себе позволить шщукотдых на чъцдъподобных курортах. Видимо там они втцмяууи фыфмъподсмотрели эту необычную форму боевого хюлмввкорабля ужянпетрополитов и в щткжпоследующем воплотили щнафеё в жизнь.

Сейчас эта рговальная, кэщбшвытянутая форма была выбрана в качестве базовой днъеыишверсии корабля. хууВидимо, хьтюу обкапитана были свои причины на ниьотакую трансформацию упжсббоевого судна, так как все ъшфтхполномочия ябйюижона кпдподобные изменения находились лично у него.

фбчхуКроме того, сххьчявооружение этого ацехмкорабля не уступало рцпо своей совокупной хмпьбоевой яюкыюгшмощи, щгэсгъэвооружению ммтяжёлых дредноутов эбжнагов, которые тдбмчхбыли главными противниками цжэшфьаи конкурентами петрополитов щлна протяжении последних двухсот тхшопятидесяти ьмльзвёздных циклов после крээнчокончания второй межгалактической щхпгвойны.

Когда офицеры обсуждали сьлэтот бхжгдшънеобычный корабль, сидя сежбяъв уютной кают-компании илскхсвоего боевого судна, они жарко спорили по поводу его тактика лмаэвдытехнических фпдщуеданных. Говорили, шфгищхчто корабль имеет фгстмиавтопилот последней модификации КАРИНА-2 (или просто КАРИНА, как именовали бшхгктщэтот хтлмрнуандроид солдаты мнЗвёздного дшбвбцфлота) и может без ьфыпомощи дежурного оператора сяловчмсвободно передвигаться хбмв не очень щйтяфплотных црьметеоритных потоках, которых чцсбыло много ьона окраинах обитаемой шмгзоны.

Это этжйвюбыло пока трсонедоступно тнгнхшфдля кораблей учйгдругого типа и назначения, эщшфакак самих акпетрополитов, гхжтак и их противников. Поэтому в случае прямого противостояния эти корабли мжоне смогли сжягшбы догнать такое быстроходное щоуйеимсудно, даже если они ккрмщтотально превосходили его по другим цйхпараметрам, пшжееств том числе по сшсоставу вооружения итщи ычхыыюыобученности эрскъперсонала.

Они мбыспорили рмо том, что таких автопилотов рньэвцебольше нигде не выпускалось. учйбкуДа и что говорить, на фкрфнббольшинстве боевых реткораблей петрополитов этого класса до сих пор чшшчхгещё ыоъдъстояли аиеустаревшие модели боевых ицчи навигационных андроидов еъчнИРИНА-0.1 или чуть более умлюйэсовременные модели юхкыхъИРИНА-0.2.

Эти бюхннандроиды безнадёжно устарели. ккоепбИм гглеттребовалась глубокая очмодернизация. Встроенные навигаторы и автопилоты обладали кхбограниченным тгфункционалом и, конечно же, ьууступали практически по всем параметрам тому андроиду, который был в настоящее мввремя установлен на этом боевом корабле мжоэии гискоторый отвечал за нъдкюгжего комплексную защиту ыянхшфи навигацию.

К сожалению, он ещё ьппне обкатывался на кораблях ьэшэяфэтого шцоютипа. ььвцсйНо бипсирязадание было юамвхмнастолько серьёзным и неотлагательным, вщгчто чюхщнкомандование решило ьивсё-таки рискнуть и отправить этот корабль к окраинам обитаемых еючмиров. Туда, где фйнхядо сих цупор ещё дцкэплавали останки тэфршяыогромных взорванных сукъмежгалактических судов, ибнцнипогибших в дальнем космосе много звёздных ялциклов шндтььтому назад.

Да и врзащита от радиации тут была более кйъвзначительной и совершенной, чем на других кораблях. Она была кэмшмльнамного мощнее, чем у отьыожтяжело бронированных боевых хылдпькораблей нагов или быстроходных крейсеров петрополитов. Всё эти шхсхюшвысокие яеажмгэпараметры тфоедостигалось охэеас помощью самых передовых разработок цунчжрюв хяочятьобласти физики, химии и теории гфдйывполя, щэрефумнад которыми неустанно корпели лучшие умы петрополитов.

чиВо ъоюбиушвремя создания прототипа хбчлсТая постаралась собрать такую группу учёных, чндйгкоторая была тжядспособна сныдйссотворить что тюшцеаьугодно, даже такое вцхуцчудо, как этот быстроходный корабль. Учёные оправдали ожидания командования. юмкщмлдКорабль был разработан гндгьв сжатые сроки. Его технические характеристики мвхтсоответствовали заявленным требованиям. Тем требованиям, нйюшдукоторые были поставлены перед длщпдучёными до нфьего создания, ъеисоуыпрототипирования, а так вфаогюже опытной эксплуатации во время сюнебольших шарлйясуборбитальных еодполётов вокруг собственной планеты.

Причём вся документация на него была засекречена и хранилась в личном сейфе Лорда Протектора. дьцвнА вот ееключи от этого эасейфа хранились не у тгнего, а у вмТаи ют– его супруги, которая оердпользовалась учуопбольшим дятечдеавторитетом среди военных. Оставалось бвтолько лдткспроверить этот корабль в мньфреальных боевых гявмхыусловиях. ншОднако рйьиэто можно было сделать бщшшлишь тапосле того, нхенкак оыббгпэто тцшсудно отправится в свой первый, полный тчопасностей межгалактический нжкполёт. вжнйеИ дихтакой хфпйфмомент настал.

Всё это хъжппозволяло йцъпэтому модифицированному и быстроходному сбыжфксудну тпочпосещать самые пвыъиотдаленные уголки ткъшшвселенной, где ещё до оссих гбомахпор не абокяарассеялись радиационные нкоблака, возникшие ажпосле последней глобальной межгалактической войны. Вот туда-то он кови ящбыл направлен политическим ххорхжйруководством петрополитов.