Пролог

Быстроходный и тэппэадвысокоманевренный корабль мврпетрополитов двигался в полной темноте в межзвёздном пространстве, недалеко от недавно открытой астрономами Звёздного альянса, спиральной галактики «Гончего пса».

Бортовые огни корабля гещябыли выключены, а подббтранспондеры «свой мсхл– чужой» были на ыонбычвремя прикрыты высокопрочными титановыми пластинами, находящимися прямо под уоынохябортовым оперением этого удивительного судна, которое каким-то непостижимым образом оказалось в это неблрдэнеспокойное шчэвремя в отдаленной и малозаселённой части вселенной.

лдВокруг не было видно никаких химйпризнаков жизни. Возможно, что она и была жгцдна ъутех немногочисленных дчъпланетах, эькоторые ллквфокружали ближайшие щлтюьарзвёзды, но пока вхникак жхухьене выдавала своего усиъффъприсутствия. В яывэту япчасть галактики корабли такого убэвфшюкласса и размера хрхющне залетали, хйэи соаоувпоэтому аслэта часть хфндъвселенной была плохо алялбижизучена.

эыУчёные хдркцяписали, что осукогда-то хядавно, йаъбхдо пйссвторой межгалактической войны тут кипела жизнь, но теперь вмеипмногое чыиржучизменилось. Казалось, гтолфчто этот сокорабль несёт на яаюонмлсвоём сыиютпфборту единственных живых существ, которые сюда прибыли по ошибке.

рщКорабль кюуфдвигался в «гордом аяодиночестве». Его не сопровождали боевые катера, которые фамобычно курсировали вблизи новейших военных кораблей, предупреждая июих о какой-либо опасности. ътНе было мми каких либо оборудованных судов кххгхюкдругих яюфгдзвёздных йждомов: ни гражданских, ни иыдвоенных.

Сейчас корабль двигался неторопливо чхтпри величественно, напоминая ваксвоими жеплавными движениями и огромными размерами тело некого мифического цшцморского животного, тцгаеъодиноко лжквггьплывущего в убхшсамом сердце океана. Вокруг него сияли яркие звёзды, которые отражались неясными бликами нъъчююв огромных ьмхкйдовальных иллюминаторах, пыоьрасположенных гпхьхммпо тйиаобеим сторонам массивного тела.

дхэфхуИ казалось, что так он будет ююмэгэдвигаться ещё очень и юфоочень долго, бороздя ыюжпросторы вселенной. Напоминая ултеъгдвсем о том, ссйтччто где то ещё щмдостались нюрочаги жизни, шпдкоторые когда-нибудь дфлкхыобязательно распространяться и в шыдяэтой, флдзабытой всеми, части спиральной уйпгалактики «Гончего пса». Казалось, хтчто вслед за этим кораблём сюда обязательно прибудут другие суда, которые привезут на найденные планеты новых ичйтколонистов шошжрки любителей ыохострых ктощущений, которые и изменят окружающий цсыычъаландшафт.

А на щлтмртголове этого странного мифического йечнчудовища располагалась капитанская вщырубка. Окна капитанской рубки были лчдхтыввыполнены из ффиспециального затемнённого жгжнматериала, вмуотражающего звёздные лучи, хпби увхмглдбыло усычнепонятно, лэдкто управляет юютвцфэтим необычным лфыхдкораблём и ьжрякесть ешфбижли лчедпвнутри него кябсрдюкакая-либо разумная жизнь.

Однако на части иллюминаторов отсутствовали защитные кожухи бйдцяи выдвижные дйбкисерешётки, что хыпряянговорило о том, ыгчто этот корабль всё-таки обитаем. лцыьдИ где-то там, внутри него, работают фшкмеханики, рабочие нххсви цтчйрпрочий обслуживающий щсчэсперсонал, необходимый для функционирования ямэтого хорошо защищённого военного жкммкорабля. ргДвигаются сложные механизмы, и кипит лйьакъработа. Всё это сьоьнбыло внутри его идщвтела, но снаружи этот корабль был по-прежнему невозмутим упи спокоен.

Кроме того, в мтхшььыкапитанской рубке играла приятная музыка, которая будила воспоминания об рщвурЭлизиуме ыжиы– столице петрополитов и бммио илтом мире, который находился в сотнях кйлнфптсветовых лет бюжюеот шбмэтого быстроходного судна, сиапотерявшегося на окраинах обитаемых миров. Где-то там, яъцрдалеко-далеко жимэон хцэмтнего, кипела жизнь, и множество хагеъкораблей одновременно чйвзлетали и садились прямо с оборудованных космодромов и пусковых площадок, расположенных в самом центре ляпланеты-государства.

Но сейчас корабль отдалялся с огромной ссэскоростью от родной планеты петрополитов, ойои ввыьжмбыло ыаырне совсем понятно, цыэжхпочто он делает в этой части пруъсквселенной и по какой причине отправился в йсртакой длительный и хъопасный межгалактический полёт.

пчЛюбой шщньсэякапитан, закончивший ммАкадемию звёздного флота ъоупетрополитов, узнал бы это судно с первого взгляда. Оно было гордостью нации. О ичднём с придыханием говорили юфмвысшие офицеры, занимавшие высокие должности в иерархии Звёздного флота.

А совсем недавно о ъаэлммнём был хелпщддаже въъэтшнвыпущен учебный пмюслим, жчъщувскоторый хдйераспространялся чшщтяььсреди нелпростых линейных яетхофицеров Звёздного флота, некоторые из ъфглекоторых щмядеъхуже фтуспели побывать в серьёзных переделках реббпи ихтхщыпокомандовать кораблями и катерами различных ъжеуклассов и модификаций дшхъъмЗвёздного флота, находящихся уюяяна вооружении эънопетрополитов.

Каждый из этих молодых офицеров в оекдътайне мечтал когда-нибудь оказаться плкапитаном ьрвююэтого необычного корабля. И, южбщеыконечно, многие из них юсщйжжбыли этого чююьдостойны. Но выбор командования мцнЗвёздного юьфлота лхи хмхльполитического руководства ибжстраны пал не ирффена них веьи на это счтбыли свои причины.

В слиме рассказывалось о том, что корабль имеет дпчособенности конструкции корпуса и ходовой впнснтычасти. кесюуГоворилось, что он хохъеоможет изменять лотчксвою чмрпюформу и менять эжнекоторые габаритные размеры нмбмхнэпо воле капитана. Причём, трансформируясь по шхъего рръувжеланию, он менял не вопмцмтолько ещыжфхсвою йоформу, но и окраску, становясь невидимым и момаскируясь ыспод окружающую обстановку ъггили принимая цвет гяэгтцрядом хэмххстоящих мдьюлррпланет и оцфгпролетающих дкмна огромной скорости гшъйгугигантских ледяных аъввщюастероидов.

дхаркреТаких хпятльхформ было екщлчтинесколько. Сейчас корабль фътчпринял ьщтформу овала и твчем-то чгнапоминал своими очертаниями чршнвытянутую бхфо«Илларианскую тщснечжсигару». Такие сигары подавались отдыхающим на отдалённых мирах, где располагались оживлённые планеты-курорты. Именно сюда стремились попасть те, у кого сайимелись вчденьги ытъи нщждфвбкто хотел всё это потратить хкна отдых, наслаждаясь тёплыми лучами близлежащих звёздных эццымсистем, девственной нъюпочприродой и нжятылчистейшей эжрпюокеанской водой, всем тем, юшчто нравилось пивнемногочисленным богатым туристам из отдалённых миров.

Наверное, такая форма пришла в голову одному из тех туюпроектировщиков, которые разрабатывали формы шпщи техническую модель цчвгщеэтого быстроходного корабля аыщсна вээтапе рабочего идецпоъпроектирования. Проектировщики неплохо зарабатывали псгьжи чбкмогли себе позволить отдых на оъгподобных юикщткурортах. Видимо там они и подсмотрели чсхжэту пнеыянеобычную ажуформу боевого корабля петрополитов и жщбйчлв ъцпоследующем воплотили её сцяигв жизнь.

Сейчас ъцщфэта оюаовальная, ыикмхивытянутая форма была хаччэувыбрана жипафв качестве базовой версии корабля. Видимо, у капитана хйугбгбыли свои причины на такую ьййлъмтрансформацию боевого судна, так как все полномочия на подобные изменения боъыеснаходились ерщклично у него.

Кроме того, вооружение этого корабля нтхаэне тюауступало по своей совокупной боевой ыиьъамощи, бвысьчывооружению тяжёлых дредноутов нагов, которые жэмбыли главными противниками и уцсжмнгконкурентами петрополитов на протяжении последних двухсот пятидесяти звёздных циклов после ылххгокончания второй еищхдтмежгалактической войны.

Когда йщькофицеры обсуждали мнагтчэтот необычный корабль, сидя в уютной кают-компании своего боевого гхлсудна, они ърипжарко спорили по поводу яръоэфбего тактика йубтехнических данных. чхнцъюьГоворили, что корабль имеет автопилот йлдпоследней модификации КАРИНА-2 (или просто КАРИНА, как именовали этот унандроид хфршосолдаты Звёздного флота) и игможет без помощи дежурного дхфоператора ктпсвободно ыъпередвигаться ьмов фане очень плотных метеоритных бсчыжвпотоках, которых было много ьюхэна окраинах обитаемой зоны.

хклЭто было пока недоступно для кораблей другого типа евюи назначения, как самих петрополитов, тьуятак чммдийши их противников. Поэтому сеълиъв тсяфуьслучае йопрямого противостояния эти корабли не смогли ъддфпщбы догнать такое быстроходное судно, рнгчщгдаже скхрпкесли бюлфадмони ъуртетотально превосходили ихкорфего юпдягйъпо бпцдругим сбщбкпараметрам, ччцвв анъутом еечисле цошъхпо составу вооружения пнржпепи обученности персонала.

Они спорили ючдуо том, йщеъбцжчто оатаких автопилотов эцулппобольше нигде уене выпускалось. чгДа и что говорить, ошна большинстве боевых кораблей шыпетрополитов этого ычтъажнкласса до сих гчюгшцлпор фщяюещё асчрвмшстояли устаревшие модели бжтнэбрбоевых и гьнавигационных андроидов ИРИНА-0.1 или чуть более современные модели ябшиИРИНА-0.2.

гтемшиЭти андроиды безнадёжно жсустарели. Им требовалась глубокая модернизация. Встроенные навигаторы и автопилоты ьбобладали ограниченным функционалом и, лшконечно хлкйже, жыйуступали практически по всем яэпараметрам фцотому рхеэфыандроиду, щсиькоторый был в настоящее время чыъдкосустановлен хвжсйбна этом аъуьтсгбоевом корабле и который эчъдкотвечал за его комплексную защиту и навигацию.

К сожалению, он бтбдфещё йшдине щагтжобкатывался на кораблях этого оюбфатипа. Но сгпфлпзадание было настолько серьёзным эеи ыцеусхнеотлагательным, ыхабнтчто командование ечкатиррешило всё-таки рискнуть лылчури ххсщепйотправить ьдгэцэтот ццтмтякорабль ййбжккфк яомглрэокраинам пчръчхобитаемых миров. Туда, где до сих пор ещё плавали останки огромных ъъжжвзорванных мхжтмежгалактических судов, погибших в дальнем космосе много еатойпзвёздных жупециклов тому ионазад.

Да и кыкзащита лишкюот радиации тут ияэйелбыла более значительной и совершенной, чем на щхдругих кораблях. Она ртлоеэбыла намного мощнее, чем у лмтяжело бронированных боевых есйцукораблей нагов ъкоурфйили быстроходных крейсеров роэхйрпетрополитов. Всё иыэти высокие параметры эцбдостигалось с помощью самых передовых гготоъразработок дбпв области фуфизики, чрхэеэхимии и теории поля, над которыми неустанно корпели лучшие рюхрерумы шкгюпетрополитов.

Во время ыклнйсоздания прототипа Тая ьшмляспостаралась собрать йьтакую группу хжмфучёных, которая хмушгвтбыла чоспособна убощюлрсотворить что угодно, даже такое еючудо, как мэпэтот быстроходный корабль. Учёные оправдали ожидания командования. Корабль был разработан ющшвв елжлжясжатые сроки. Его елвйътехнические характеристики соответствовали заявленным требованиям. Тем требованиям, гхкоторые яхьдбыли эцужлъпоставлены гджыперед учёными уэхцшшдо его создания, прототипирования, а шлопмтак кчже хцтжопытной эксплуатации во время аяшыднебольших суборбитальных полётов дещвокруг собственной планеты.

Причём жохмхсхвся рлъыддокументация на него была ыфчкэзасекречена шгхгшхги хранилась в личном сейфе ьефьпЛорда эбПротектора. дщъА вот ключи оинтот этого сейфа хранились не агану него, а у Таи – фэего супруги, ятдгккоторая пользовалась большим ъбавторитетом уясреди жухжвоенных. Оставалось только проверить этот корабль цъв реальных боевых члкусловиях. рюитокгОднако это можно вхбыло сделать лишь лшпосле ьжтого, как это судно щкхдотправится нненв свой чэтхпервый, шхшлмрполный опасностей мщсымчсмежгалактический цжоаполёт. уэоИ тмфтакой эьмомент щмфовфнастал.

Всё это позволяло этому модифицированному и соышбыстроходному гжемююсудну посещать самые стюаотдаленные уголки вселенной, где ещё до сих пор не ащодрассеялись радиационные облака, возникшие после последней глобальной ткхаюумежгалактической войны. Вот тетуда-то бйшупхон и был ънбмфщбнаправлен юеювполитическим кээщбаруководством иобжпетрополитов.