Глава 1

Августовское солнце всё ещё жгло нещадно, отчего голова кружилась, иначе как бы я услышала такое?

Ся Яо думала в полузабытьи, в ушах без конца звенел пронзительный голос евнуха: — По высочайшему повелению Небес, императорский указ гласит: вторая законнорожденная дочь семьи Ся из Министерства доходов, добродетельная и благонравная… даруется в жёны третьему сыну императора, по имени Чэ. День свадьбы будет назначен позднее… Так повелел Император!

«Даруется третьему сыну императора, по имени Чэ… в жёны…» — эта фраза отдавалась в зубах Ся Яо, и она словно разжевывала каждое слово, прокручивая его в сознании.

Вышедший из Императорского дворца евнух, с подобострастной улыбкой на лице, льстиво произнёс: — Госпожа Ся истинно благословенна.

Сказав это, он слегка подал вперёд императорский указ, вышитый золотыми нитями с изображением дракона, давая ей понять, чтобы она поскорее приняла его.

Благословенна? Ей казалось, что это скорее несчастье.

Её сводная сестра, стоявшая рядом, пожирала её взглядом, полным зависти; мачеха, внешне добродушная, на самом деле готова была откусить от неё кусок мяса; в глазах отца читался расчёт… Все взгляды были прикованы к ней… Когда она так долго не принимала указ, в толпе началось волнение.

Ся Яо дрожащими пальцами, с горлом, словно забитым ватой, никак не могла произнести слова согласия.

Глубоко вздохнув, она опустила голову, уставившись на потрёпанный пол, и медленно произнесла: — Прошу прощения, Ваше Величество… Ваша покорная слуга не может принять указ.

Её голос, казалось, доносился издалека, призрачный и нереальный, но он прозвучал словно гром среди ясного неба. Маленький евнух левой рукой похлопал себя по голове, недоверчиво заикаясь: — Ты… что ты сказала?

Его голос снова стал пронзительным: — Это же отказ принять указ?

Некоторые позади Ся Яо уже не могли стоять на коленях, их тела обмякли. Отказ принять указ? Это ведь грозило истреблением девяти поколений рода.

Но слово было сказано, и Ся Яо перестала трусить, решительно подняла голову и громко воскликнула: — Ваша покорная слуга давно любит Пятого Принца!

Сказав это, она трижды с грохотом поклонилась до земли, и когда подняла голову, на лбу уже виднелся синяк. — Ваше Величество, я ценю Вашу доброту, но — чувства, возникнув однажды, глубоко укореняются. Как может Ваша покорная слуга, с такими чувствами, выйти замуж за Третьего Принца? Это было бы неуважением к Третьему Принцу, да и к самому Императору!

Маленький евнух смущённо отступил на два шага, про себя проклиная госпожу Ся за то, что та не ценит благоволения.

Больной хроник, Пятый Принц, и Третий Принц, который может взойти на трон – даже дурак знает, кого выбрать!

Но эта госпожа Ся… Эх!

Кто в этом мире не знал, что младший сын императора пользуется наибольшей милостью, но, к сожалению, был слаб здоровьем от рождения, и имперские лекари предрекали, что он не проживёт и восемнадцати лет. Именно поэтому ни одна уважаемая семья не хотела выдавать свою законнорожденную дочь за принца, обречённого на смерть, даже если он сейчас и был в фаворе.

Поэтому Пятому Принцу уже пятнадцать, скоро будет шестнадцать, а у него до сих пор нет достойной невесты.

Маленький евнух, пылая гневом, снова спросил Ся Яо и, получив тот же ответ, лишь мог спешно бежать обратно в Императорский дворец, чтобы доложить об этом Императору.

Оставив лишь небольшой отряд стражников охранять место, чтобы никто не сбежал.

Ся Яо тоже держалась изо всех сил.

Если бы ей пришлось выйти замуж за Третьего Принца, этого психопата-протагониста из оригинального сюжета, ей бы пришлось всю жизнь бороться с наложницами и «белыми лотосами», а ещё играть с ним в игру: «когда я люблю тебя, ты не любишь меня, а когда ты любишь меня, моё сердце уже превратилось в пепел»… Хе-хе!

Лучше уж пусть она умрёт, в конце концов, эта жизнь ей и так досталась даром.

Ся Яо провела рукой по лицу, втайне думая, что сможет заодно утащить в ад тех, кто погубил предыдущую владелицу тела, и тогда она сможет считать свою миссию выполненной.

Третий Принц был мужским главным героем этого мира, а её тело — женской главной героиней, и мир, в котором она сейчас находилась… был романом о замещении, полным бессмысленных страданий.

Мысли Ся Яо роились. В один момент она думала, не умрёт ли она сейчас, в другой — что приехала сюда всего несколько дней назад и даже не успела толком осмотреться перед смертью.

Она стояла на коленях на ледяном полу, выпрямив спину, пока ослепительное солнце медленно скрывалось.

Ся Яо вся вспотела, нижнее бельё липло к телу, доставляя невыносимый дискомфорт.

Наконец, солнце село на западе, окрасив далёкое небо в прекрасный алый цвет, а впереди, издалека, послышался топот копыт.

Ся Яо резко повернула голову к источнику звука, словно наркоман, дождавшийся долгожданной дозы.

Там показался мальчик лет тринадцати-четырнадцати в светло-синем длинном халате, верхом на невысоком пони. Его круглое личико было чрезвычайно милым. За мальчиком следовали двое стражников, которые, несмотря на долгую скачку, даже не запыхались.

А вот маленький евнух, что ходил докладывать, был совсем не таким. Ещё не дойдя, он рухнул на землю, тяжело дыша. Но даже в таком состоянии он хорошо защитил императорский указ в своих руках.

Глаза Ся Яо вспыхнули, и она подумала: «Есть шанс!» — и поспешно спросила: — Скажите, господин евнух, каково решение Его Величества?

Кто захочет умереть, если есть возможность жить?

Все взгляды, вслед за Ся Яо, были прикованы к императорскому указу в руках вернувшегося маленького евнуха. Казалось, они готовы были прожечь в нём две дыры.

Тем временем стражники, которые всё это время находились на месте, поспешно поклонились мальчику: — Ваш покорный слуга приветствует Ваше Высочество, Пятый Принц. Желаем Вам благополучия.

Внутри Ся Яо что-то ёкнуло.

Вот так неожиданно иногда поворачивается жизнь.

Она заявила, что любит Пятого Принца, а теперь Пятый Принц стоял прямо перед ней, и Ся Яо его не узнала. Что ж, не узнать его было бы просто немыслимо.

Ся Яо заставила себя улыбнуться, стараясь изобразить невинную улыбку, и с тревогой в душе произнесла: — Ваша покорная слуга, Ся Яо, приветствует Ваше Высочество, Пятый Принц.

Окружающие Ся Яо только тогда очнулись, поспешно перевели взгляды и, поскольку все стояли на коленях, могли лишь устно поприветствовать Пятого Принца, Сюань Юань Ло.

— Я слышал, ты любишь меня? — раздался в ушах Ся Яо наивный голос Пятого Принца. — Но… ты даже не узнала меня.

Держись, — втайне подбадривала себя Ся Яо, стиснув зубы. — В конце концов, это всего лишь невыросший малыш, не так ли?