Глава 10

Лимон высунула язык изо рта и побежала вверх по дороге так быстро, как только могли ее лапы, укрепленные чарами Поводка. Она бежала уже несколько часов, делая лишь небольшие перерывы на сосиски и интересные запахи. Была там и одна кучка какашек, которая выглядела так, будто могла быть вкусной... Нет, она, конечно, вкусно пахла, но Хогарт совершенно ясно дал понять, что, как бы вкусно какашки ни пахли, Лимон никогда, никогда, никогда не должна их есть. Как и валяться в них. По какой-то причине.
После одного затяжного нюха Лимон безропотно оставила какашки в покое и вернулась на дорогу. Это место было покинуто всеми, кроме фермера. Солнце уже начало садиться, и ей вспомнились его предостережения насчет ночного пребывания на улице. Она все еще не знала, что именно произойдет, когда стемнеет, но Лимон не боялась. Только за последний день она уже победила гарпий и болотную ведьму.
Солнце в горах садилось рано, и вскоре стало холодать. Лимон встряхнулась, достала из сумки вяленое мясо (просто для разнообразия) и открыла его, чтобы перекусить, пока раздумывала, не остановиться ли ей раньше времени и немного вздремнуть. Еще один сон — это, конечно, хорошо, но она и так уже потеряла кучу времени, а поскольку Лимон лишь смутно могла следить за временем, она не очень хорошо представляла, сколько еще ей осталось находиться в пути. Лучшим вариантом добраться до конференции вовремя было идти как можно быстрее.
Поэтому, нехотя, Лимон пошла по дороге, спускавшейся в долину. Вскоре показался Тамблз-Кроссинг. Городок приютился между двумя скальными стенами и был разделен пополам дорогой. По обе стороны от нее выстроились дома. Их было так много, что Лимон не смогла сосчитать. Городок был намного больше, чем Уилбург, с которым Лимон, честно говоря, только и могла сравнивать. Многие дома были очень высокими, как башня Хогарта.
Странно, но в каждом окне горел свет, который был виден через закрытые ставни. Воздух странно пах: затхлый, потный, воняющий страхом, который она отчетливо помнила по тому случаю, когда торговец пытался обмануть Хогарта насчет количества заказанных им огненных гибискусов и чуть не был поражен молнией. Правда, в данном случае здесь был только пот (без мочи).
Уже стемнело. В поле зрения не было ни одного человека. Конечно, этом нет ничего необычного, ведь люди плохо видят в темноте. Лимон давно сняла Амулет цвета, так как без него она лучше видела ночью, и повесила Перо на пустое место на ошейнике. Оно было полезно лишь ситуативно, но при таком количестве высоких зданий казалось неплохим вариантом.
Лимон вышла в центр города и огляделась. Людей на улице по-прежнему не было, но она могла слышать их внутри домов. В какой-то момент она услышала, как маленький мальчик сказал:
— По улице кто-то ходит.
Мгновение спустя голос пожилого мужчины произнес:
— Отойди от окна!
Продвигаясь мимо каждого дома, у Лимон все больше и больше появлялось четкое ощущение того, что что-то не так. Везде чувствовался страх. Страх и... что-то еще, чего она не могла понять. Что бы это ни было, ей это не нравилось. Оказалось, что запахов, переходящих грань от интересного к неприятному, гораздо больше, чем она предполагала.
На улице из ниоткуда появился мужчина. Хвост Лимон неуверенно вильнул, когда она посмотрела ему в глаза, но мужчина отвернулся, полностью проигнорировав ее. Он подошел к дому, остановился возле входной двери и сказал:
— Вы не можете прятаться от меня вечно. Выходите сейчас, иначе потом будет еще хуже.
— Тебе здесь не рады! — прокричал приглушенный голос изнутри дома.
— Я прекрасно знаю это, — сухо ответил мужчина. — Я не требую от вас гостеприимства, а только того, что считаю своим. Пришлите ее ко мне.
Голос изнутри дома подсказал мужчине несколько вещей, которые, по мнению Лимон, вежливый человек не должен был говорить, и мужчина лениво улыбнулся, ответив:
— Вы еще пожалеете об этом.
Затем на этого странного человека опустились тени — настолько густые, что Лимон уже не могла его разглядеть. Мгновение спустя они рассеялись, и он исчез.
Любопытствуя, Лимон подошла к дому и прижалась носом к земле, чтобы принюхаться. В основном пахло грязью, но в воздухе все еще стоял запах страха, однако именно там, где стоял человек, пахло холодом, холодом и мертвечиной, а еще голодом. Она не знала, как это описать.
Лимон услышала над головой какой-то стрекочущий, пищащий звук. На крыше дома, как этого, как соседнего, как следующего, так и всех домов на этой улице, висели летучие мыши. Точнее, очень много летучих мышей. Они были довольно милыми и просто висели вот так в ряд.
— Ух ты, как много летучих мышей...
Наверняка даже Полночь не смогла бы их всех сосчитать. К тому же она просто попыталась бы их убить. Ну, может быть. В последние год-два Полночь стала лениться охотиться. Но если бы она была моложе, то обязательно поймала бы летучую мышь или двух, даже если бы не была голодна.
— Кто там? — раздался голос из дома.
— Меня зовут Лимон. Подождите. Нет. Я мисс Лимон. Вы знаете, что на вашем доме висит куча летучих мышей?
Этот голос опять произнес много плохих слов, и маленькая девочка вздохнула и укоризненно сказала:
— Папа!
— Прости, милая. Папа постарается больше так не делать. Ты просто будь рядом и не волнуйся, хорошо?
Лимон слегка приподнялась, чтобы заглянуть в щель между ставнями, и увидела в доме трех человек. Двое были взрослыми, а один — едва ли старше щенка.
— Смотри, — сказала девочка, указывая на Лимон.
Женщина повернула голову к ставням и проговорила:
— Это... золотистый ретривер?
— Не подходите, — приказал им мужчина. — Это может быть один из трюков Холлингтона.
Затем он поднял меч, закрыл спиной девочку и женщину и сказал:
— Прочь, собака!
— Это просто невежливо, — ответила Лимон. — Я всего лишь пытаюсь помочь.
— Если это правда, то утром я принесу тебе свои искренние извинения, но я не могу рисковать. Вдруг ты служишь вампиру, который не может оставить мою дочь в покое? Проваливай!
— Что такое «вампир»? Это тот мужчина, который стоял у вашего дома? От него плохо пахло.
— Мама говорит, что он хочет меня съесть, — сказала девочка.
— Что? Это ужасно! Вампиры — это ужасно.
Лимон любит охотиться, но она никогда бы не стала охотиться на людей! Особенно на малышей! Какой больной станет это делать?
Она снова заговорила:
— Не думаю, что мне нравится этот... как вы его называете? Холлингтон?
— Аластер Фредерик Холлингтон, если быть точнее, — ответил мужчина. — На этом хватит. Уходи.
— Хорошо. Я уйду. Но хочу, чтоб вы знали, что я пришла одна, а не с другой собакой.
— С какой еще собакой?! — резко спросил мужчина.
Лимон смотрела, как огромный лохматый черный зверь, во много раз больше ее (но не такой большой, как медведь, которого она видела), крадется по улице, прижав нос к земле. Он останавливался, чтобы обнюхать каждый дом, по очереди и всегда издавал негромкое рычание. Изредка он поглядывал на летучих мышей, свесившихся с крыши, а затем устремлялся к следующему дому.
— Как думаешь, идет пес вампира? — спросила женщина.
— Да, я думаю, что да... — мужчина почти начал ругаться, но прервал себя и глубоко вздохнул, обратившись к девочке: — Прости, милая. Видишь? У папы получилось.
Лимон не хотела драться с другой собакой. Во-первых, она была намного больше ее, а во-вторых, если и существовала другая волшебная собака, то это была именно она.
Лимон не понаслышке знала, какими хитрыми могут быть волшебные собаки. С другой стороны, если эту собаку действительно прислал вампир, значит, она была плохой, и Лимон была обязана что-то с этим сделать.
— Что вы будете сделать? — спросила она людей в доме.
— Это очевидно. Он не остановится перед дверями только потому, что у него нет приглашения. Я буду сражаться, — ответил мужчина тут же обратился к женщине: — Возьми Нэмбу и спрячьтесь. А ты, — он посмотрел на Лимон, — убирайся отсюда.
— Собака все ближе, — отметила Лимон, наблюдая за тем, как волшебный зверь обнюхивает окрестности.
В общем-то, собака вампира не обращала на Лимон внимания, хотя и заметила ее. Проигнорировав летучих мышей и, вытянув передние лапы, Лимон вскарабкалась на крышу. Оттуда она наблюдала, как большая собака пробирается по улице.
Осталось три дома. Два. Один. Собака остановилась на улице, прижав нос к земле, где стоял вампир. От ее шерсти поднимался запах дикой жажды крови, а постоянное низкое рычание в глубине ее горла прорезало темноту, становясь все громче. От людей резко повеяло страхом, но под этим запахом Лимон уловила решимость, а также старую кожу и сталь.
Большая собака надавила на дверь, и дерево заскрипело и застонало под ее напором. Лимон напряглась и стала ждать, что предпримет человек. Он не раз просил ее уйти, но Лимон не была бы хорошей девочкой, если бы не помогала людям, когда они в этом нуждались. Она просто ждала его действий, чтобы понять, как ему помочь. В любую секунду человек мог сделать свой ход. В любую секунду. Сейчас. Нет, еще нет. Ладно, сейчас! Лимон раздраженно вздохнула. Почему он так долго тянет? Злая собака уже здесь, буквально у его двери. Сейчас или никогда. Если человек будет ждать еще дольше, зверь заберется внутрь. Собака вампира поднялась на задние лапы и уперлась передними в дверь, а затем провела по ней когтями.
Через несколько царапин Лимон поняла, что дверь вот-вот сломается. Эта дверь не была похожа на толстые, тяжелые, прочные двери, которые были у нее дома (однажды ей прищемили хвост, и это было очень больно!), и не была рассчитана на то, что через нее попытается прорваться что-то настолько большое. Если человек не поторопится...
Лимон приготовилась лаять, но не была уверена, что этого будет достаточно. Злая собака была гораздо выносливее болотной ведьмы. На всякий случай она приготовилась к прыжку. Амулет-перо поможет ей удачно приземлиться, и если все сделать правильно, то Лимон сможет наброситься на собаку так же, как иногда набрасывалась на нее Полночь. Снять что-то, что зацепилось за спину, очень трудно, и Лимон решила, что если это сработало на ней, то сработает и на злой собаке.
Дерево издало последний мучительный стон, прежде чем сломаться. Большая собака приземлилась на четвереньки, находясь наполовину в доме, наполовину снаружи. Человек с криком бросился на нее, а его ноги захлопали по полу. И летучие мыши взбесились.