Глава 5

Лимон могла поднимать Рукой сразу много предметов, если их общий вес не был слишком велик. Один тяжелый предмет или много легких. В данном случае ей нужно было поднять сразу несколько камней. Конечно, Лимон могла бросить пять или шесть за раз, но они ни во что не попали бы, так как ей было трудно прицелиться целой кучей.
Вместо этого она выбрала ближайший факел, вырвала его из грязи, в которую он был зарыт, и постаралась перевернуть его вверх ногами, чтобы зарыть в землю. Если Лимон будет достаточно шустрой, то, возможно, она быстро погасит огонь на всех факелах.
Конечно, ничего не вышло. Это было бы слишком просто. Но это привлекло внимание женщин-птиц. Одна из них покинула круг и подошла к факелу, и тогда Лимон ударила ее камнем по голове. «Рука волшебника» заставила камни двигаться с неплохой скоростью, и женщина-птица рухнула на землю, как только воздух заполнился резким треском от столкновения камня с черепом.
Это привлекло внимание остальных, и другая птица сделала три размашистых прыжка, чтобы преодолеть расстояние и проверить, что произошло. Затем она что-то сказала на их языке, который звучал так, будто две вороны дерутся за кусок хлеба, и Лимон нанесла новый удар. Второй камень вылетел из темноты и ударил женщину-птицу прямо в рот. Зубы разлетелись, и та издала пронзительный вопль.
Теперь их ритуал был прерван, или, по крайней мере, Лимон считала, что сделала это. Никто из человекоподобных птиц больше не бросал кости в центр, но та птица, что что-то заклинала, не остановилась и даже не сбавила темп своего песнопения. Плохая магия все еще висела в воздухе, уже не нарастая, но и не уменьшаясь.
Лимон знала о магии больше, чем обычная собака, и, увидев ритуальный якорь в виде певчей птицы, сразу же поняла, что ритуал не прерван. Иногда малейший толчок мог привести к тому, что все рухнет. В других случаях, пока опора продолжала держаться, ритуал мог выдержать любое вмешательство.
Птицы не видели Лимон, но начали идти в ее сторону. Она подхватила еще один камень и швырнула его в одну из женщин-птиц, которая, к сожалению, увернулась, продемонстрировав пернатую акробатику, а другие птицы издали злобный шипящий смех.
Это было жутко, и Лимон решила, что лучший способ это прекратить — начать бросать больше камней. Она метнула еще три, один за другим, в результате чего два из них попали в лицо одной женщины-птицы, а один — в живот, когда та испугалась и попыталась взлететь. Разочарованная своими успехами, Лимон решила, что ей нужно пересмотреть свою стратегию.
Бросая камни в крылатых чудовищ, Лимон не могла прервать их магический ритуал, а камней у нее было недостаточно, чтобы одолеть их. Та птица, которую она ударила первой, уже снова очнулась, и на ее лице появилось выражение, очень похожее на то, какое было у мамы Лони, когда она поймала Лимон за поедание стейков.
Лимон пробиралась в темноте, стараясь держаться подальше от света факелов. Она оставила груду камней, чтобы обойти место ритуала и добраться до костей. Для этого пришлось подойти немного ближе, чем ей хотелось бы, но все женщины-птицы все равно смотрели не в ту сторону. Лимон взяла самую большую кость из кучи — такую большую, что она с трудом удержала бы ее в челюстях, — и ударила ею по лицу певчей птицы. Пернатая распахнула глаза и, прервав песнопение, испустила яростный крик. Тут же все остальные птицы закружились на месте и понеслись обратно к своей заклинательнице. Лимон подождала, пока они не приблизились к куче костей, и затем беспорядочно разбросала их во все стороны, после чего сбила еще два факела и скрылась в ночи.
Птицы взмыли в небо во всех направлениях, их крики эхом разносились по лесу и предупреждали все больше и больше обитателей о том, что среди них есть незваный гость. Лимон вернулась к своему дуплистому бревну и стала обдумывать дальнейшие действия.
Плохая магия развеялась, когда Лимон ударила по певчей птице, так что, пожалуй, миссия выполнена. Лимон действительно была хорошей девочкой. Правда, она не убила ни одну из женщин-птиц, но это не страшно. Лимон знала много историй об охотниках на чудовищ, но у них обычно было волшебное оружие или особые для таких случаев заклинания. У нее же был только ошейник с амулетами.
Учитывая, с чем Лимон пришлось иметь дело, она решила, что справилась неплохо. Однако теперь, когда плохая магия исчезла, настало время бежать. Ей просто нужно было незаметно скрыться, как в тот раз, когда она стащила у Хогарта яичницу и тосты, пока он готовил нарезанный кубиками картофель. Никто не видел, как она это сделала. Даже Полночь! Точнее, хозяин и кошка догадывались, что это была Лимон, но не видели, как она это сделала. В этом она была уверена.
Ни один из ее зачарованных амулетов не мог помочь ей оставаться незамеченной. Максимум, что она могла сделать, — это держать Поводок наготове, чтобы быстрее бежать, но Лимон не думала, что ей грозит такая уж большая беда. Птицелюди плохо видят в темноте, так что ускользнуть от них будет гораздо проще, чем проскочить мимо Полночь.
Лимон съела сосиску на удачу, выползла из своего укрытия и скрылась в темноте. Она обнаружила, что мягкая земля помогает ей бежать тише, и старалась держаться того направления, где было мягче. Если она слышала в небе взмахи крыльев, то старалась укрыться под ближайшим деревом.
Птицы перестали звучать в небе, но Лимон еще несколько часов бежала в темноте. В конце концов она поняла, что прошло уже много времени с тех пор, как последняя птица пролетала над ней, и, обессилев, решила отдохнуть. Ей очень хотелось пить. Попадавшиеся на ее пути лужицы пахли и были невкусными, но Лимон все равно делала несколько глотков.
Затем она побаловала себя победной сосиской (только чтобы избавиться от привкуса мерзкой воды во рту) и отправилась спать. В конце концов, день выдался насыщенным, а ведь она еще не прошла и половины пути до конференции! Утром Лимон сверится с картой и выяснит, сколько еще ей осталось пройти.

* * *

Лимон поднялась с рассветом и с удивлением обнаружила, что находится в месте, совсем не похожем на Лес Арф. Здесь было много застоявшейся воды, грязи и совсем мало деревьев. Точнее, деревья все же были, но лишь кое-где.
К счастью, это означало, что здесь не было ни гнезд, ни яиц, ни крылатых чудовищ. В дальнейшем Лимон планировала рассказать кому-нибудь другому о человекоподобных птицах и их плохой магии, и пусть это будет проблемой других. Она внесла свою лепту в предотвращение плохой магии, за которую, по ее мнению, она не отвечала. Лимон сделала это только потому, что так поступают хорошие девочки. А еще потому, что бросать камни — это весело, хоть и подло. Но птички заслужили это, так что она не чувствовала себя виноватой.
Лимон достала карту и уставилась на нее, медленно двигая хвостом туда-сюда по грязи. Она знала, что, скорее всего, находится уже не в Лесу Арф. Он не был похож ни на один лес, в котором она когда-либо бывала. По карте она бежала в основном влево, а это означало, что она должна быть в открытом поле, где много зеленой травы и людей.
Она огляделась. Людей не было. Не было и травы. Зато было немного мха. Может, она перепутала цвет? Лимон быстро достала из сумки Амулет цвета, повесив его вместо Поводка. Затем она снова огляделась, чтобы убедиться, что все вокруг по-прежнему грязно-серое и мшисто-зеленое.
И никакой зеленой травы, которая, судя по карте, должна быть. Это означало...
— Кажется, я заблудилась, — сказала она.
Если она не пошла налево, то, возможно, поднялась наверх. Карта показывала, что над Лесом Арф находится множество гор. Лимон снова огляделась и заметила горы, которые находились далеко-далеко. Значит, она точно была не в горах. Но если она не была в траве и не была в горах, то оставался только лес.
Или нет? Лимон вгляделась в карту так близко, что ее мордочка коснулась ее. В верхней части Леса Арф, перед тем как он переходит в горы, был лишь маленький участок. В отличие от остального леса, он был окрашен в серый цвет — такой же серый, как грязь и вода, которые она видела вокруг себя. Должно быть, именно там она и находилась!
Подпрыгнув и оглядевшись, Лимон быстро завиляла хвостом. Ладно, она знала, где находится, и... немного сбилась с курса, но это означало, что ей нужно идти в сторону солнца, чтобы вернуться на дорогу. Или, постойте... Так нужно идти только после полудня, а поскольку полдень еще не наступил, ей нужно было идти в сторону от солнца, как бы это ни называлось.
Лимон положила карту обратно в сумку, повесила Поводок на ошейник и начала идти прочь от солнца. Она гналась за собственной тенью, и если она будет продолжать в том же духе, то в конце концов обязательно наткнется на дорогу. Это была надежная стратегия, не дающая ей возможности заблудиться.
Вот только очень скоро она выбилась из сил. Все вокруг становилось все более мокрым и грязным, пока она не оказалась по самые лапы в воде. Она могла бы плыть, если бы понадобилось, но плавать было гораздо медленнее, чем бежать. Может быть, быстрее было бы идти пешком, не говоря уже о том, что это безопаснее. И уж точно чище.
Ей нужен был амулет для хождения по воде. Хогарт мог бы сделать такой для нее. Когда она наконец попадет на Конференцию Волшебников, то попросит его об этом. А пока она не хотела купаться в мутной воде, в которой наверняка водилась какая-то гадость. Нет уж, спасибо.
Лимон обошла озеро и оказалась на относительно сухой земле. Но не прошло и нескольких минут, как она оказалась отрезанной от берега грязной рекой. Она была не очень широкой, но конца ей не было видно. Обойти реку не представлялось возможным. Ей оставалось только плыть.
Лимон осторожно продвигалась вперед, пока вода не поднялась чуть ли не по уши. Затем она оттолкнулась от слизкого дна и поплыла к противоположному берегу. Она твердила себе, что на дне ничего нет и что переправа займет всего минуту.
Там ничего не было. Совсем ничего.
Что-то коснулось ее лапы.
Там что-то было! Ей нужно плыть быстрее!