Глава 3.1

Я уже упоминала довольно часто — и буду продолжать это делать — что лапы на самом деле не предназначены для микрометрического управления орбитальным оружием. И сейчас я предоставляю себе прекрасную возможность снова упомянуть об этом.

Кошачьи лапки так плохо подходят для этого!

Вы, вероятно, можете предполагать что-то обычное, например, что у кошачьих передних лап нет такого диапазона движения, как у человеческих рук, или что у меня просто не хватает мышечной силы, чтобы поддерживать такие повторяющиеся движения. Кое-что из этого справедливо! Я не могу изменить свои кости. У меня также больше проблем, чем вы можете представить, с подушечками. Разве эти маленькие подушечки подходят для захвата множества различных поверхностей? Они соскальзывают с того чудо-материала, из которого сделана эта дурацкая рукоятка управления.

И все же, вот что странно. Существует анекдот, что ни один человек никогда не видел гориллу, которая действительно вела себя «буйно». Эта шутка устарела примерно на столетие, и я не хочу сейчас объяснять, почему, но это довольно хороший взгляд на то, как люди иногда думают. Маленькая странная причуда, замечание, что мир природы не отражает их собственный жизненный опыт, такой юмор над абсурдностью их жизни по сравнению со всем остальным. Это также отличный переход к тому, что я «могу» заниматься спортом.

На самом деле, это не так много, как вы думаете, но у меня есть режим физических тренировок, а также ряд добавок и усилителей, которые мне синтезируют в медблоке, и если бы дело дошло до соревнований по тяжелой атлетике...

Я бы все равно проиграла человеку-подростку, который находится в слегка не в форме. Но! Я бы победила всех кошек на планете, так что это не пустяк. Это просто еще одна вещь, в которой я лучшая. Прямо наравне с маневрированием и управлением.

Я сказала, что это «трудно», но никогда не говорила, что я не могу этого сделать.

Сейчас я нахожусь на низкой орбите над мягким туманом. Я стараюсь, чтобы мой орбитальный след не так часто проносился над ним, потому что это ужасно, и я ненавижу это место, даже несмотря на то, что мое присутствие в некотором роде уместно по причинам, связанным с правами человека.

Я уже упоминала о дымке, мутности или мягком тумане и, в отличие от моих жалоб, могу решить больше никогда не упоминать об этом. Естественно, в зависимости от того, насколько я буду зла в течение следующих нескольких часов, и если я решу, что сбросить в него контрагент — это оптимальный вариант действий, то так тому и быть. Потому что туман — это две противоположности в одном: он очень последователен в том поведении, в котором он последователен, и «очень» непостоянен во всем остальном.

Туман — это химическое соединение. Насколько могут определить сканеры станции — а они могут определить практически все, что достаточно близко находится на поверхности планеты, — это химическое соединение на порядки сложнее, чем все остальное, что есть в базе данных.

Однажды я специально проверила базу данных, что само по себе было приключением, связанным с придумыванием новых моделей мяуканья для обучения станции. Скачок между самым большим обычным химическим веществом, хранящимся в базе данных, и размером узора «тумана» был «смешным».

Но «большой и сложный» — не самое лучшее описание. Видите ли, туман — живой. Живой и заинтересован в том, чтобы оставаться таким. И это действительно большая проблема по целому ряду причин.

Он не причиняет никому особого вреда, но некоторые вещи, необходимые ему для поддержания жизни, может получить только от людей или собак. И как бы ни было смешно это «древнее соперничество», мне на самом деле нравятся оба этих вида. А туман... ну, он не ненавидит их или что-то в этом роде, но ему просто все равно. Так что он довольно регулярно набрасывается на какую-нибудь деревню, а иногда и на целый город, если чувствует себя голодным, и просто захватывает их.

Ах да. Он контролирует разум. Я не знаю, как, но это неважно. Не беспокойтесь об этом.

Когда я только начала исследовать поверхность, то не до конца понимала, на что смотрю. Туман не убивает людей, но он также не нуждается в них, кроме органического производства веществ, необходимых ему для существования. Если у него есть доступ к людям с достаточно высоким технологическим уровнем, он также использует их большие пальцы для производства некоторых более продвинутых микросоединений, которые, как я люблю называть, являются его десертом.

Но если туман не убивает людей, это не значит, что он не приводит к их смерти. У тумана нет понятия о детях, о жизненном цикле или о личных потребностях, помимо еды, достаточной для поддержания существования.

Когда я впервые увидела это... ну, я подумала, что это вспышка зомби. Моя мама любила фильмы про зомби. Я любила сидеть у нее на коленях, когда она их смотрела, но в ретроспективе, с моим возросшим интеллектом, мною было принято решение, что я ненавижу фильмы про зомби.

Я убила много людей, прежде чем туман отступил, оставив выживших в оцепенении в разрушенном городе, окруженном мертвецами, которых я создала. Тогда я почти полностью сдалась.

Когда туман двинулся на другую деревню, я пригрозила ему. И выпустила дюжину снарядов перед ним, подняла столько пыли, что она могла бы стать для него сплошной стеной. Я до сих пор не знаю, как он передвигается, и подозреваю, что в его составе есть что-то странное, помимо простого физического. Но я знаю, что ему нужен чистый воздух, чтобы пройти сквозь него, и это позволило мне держать его отгороженным стеной.

В конце концов, он изменил курс, но если бы я попыталась продолжать в том же духе, у меня закончились бы патроны гораздо раньше, чем у него закончилась бы энергия. Поэтому я попробовала кое-что другое.

Патроны называются «нелинейные искажения», или попросту «брызги», и я понятия не имею, зачем производитель придумал их. Они используют жидкость для выпускных отверстий и специально разработанную взрывчатку, чтобы разбрасывать высокотоксичные вещества по большой площади. Я использовала их сразу по несколько штук, и это оказалось очень глупой идеей.

Это явно повредило туману, это не вызывает сомнений. Но, похоже, они также подтолкнули его к тому виду коварного творчества, на которое способно любое разумное существо, когда на кону стоит его жизнь. Тварь захватила колонию модифицированных молей, безрассудно используя их тела, чтобы избежать моих сканеров, и снова взорвалась в воздухе, где я этого совсем не ожидала. Слабый, но все еще живой, и слишком близко к людям, чтобы безопасно ударить его чем-либо, что могло бы сработать.

Поэтому я попробовала кое-что новое, проявив немного творчества.

Я позволила туману занять деревню. А затем, несколько дней спустя, я обстреляла территорию снаружи. Постепенно я ввела свой огонь в центр зданий. И туман получил сообщение и ушел. Пара человек умерла от обезвоживания, но массовых жертв или долговременного контроля не было.

Примерно через месяц или два такой игры мы установили закономерность. Туман захватывает населенный пункт. Я даю ему несколько дней, а затем пускаю в его центр лазер малой мощности. Он начинает отходить, и в поведении, которое кажется мне до ужаса знакомым, он следует за лазером по поверхности, удаляясь от того места, которое он занял. Стараясь облегчить жизнь людям, я старалась держать его в довольно большом кольце от населенных пунктов, чтобы никто не страдал от него больше, чем пару дней раз в несколько месяцев. Иногда он даже не нуждается в моем руководстве, что говорит о том, что он хотя бы немного учится.

Именно этим я сейчас и занимаюсь. Или «пытаюсь» сделать, во всяком случае. Я начала наш маленький ритуал: пустила луч малой мощности на деревенскую площадь, где сейчас находился туман, и разогрела стоящий там каменный фонтан. Но туман просто игнорирует его, хотя лазер технически достаточно мощный, чтобы сжечь его...

Подождите.

Я мяукаю команду на AR-дисплее, слегка поворачиваясь на вращающемся табурете, на котором сижу, чтобы управлять лазером станции. Мне действительно стоит построить еще один рычаг, если я собираюсь делать это каждую неделю до конца своей вечной жизни.

Компьютерная система станции реагирует на мой разумный запрос информации и выводит на экран карту окрестностей с помощью спектрометра дальнего действия.

Вот дерьмо. Если бы у меня были руки, я бы... ну, я имею в виду, мы уже говорили об этом. Есть столько вещей, которые я бы сделала, если бы у меня были руки. Я могла бы «погладить себя»! Я бы также поаплодировала туману, который, похоже, усвоил урок.

Он усвоил очень глупый урок, но все же «усвоил».

Фонтан в центре деревни, географический центр текущей оккупационной зоны тумана, не содержал никаких его следов.

Обычно это раздражающе умное идиотское облако делало то, что обычно делают туманы; оно равномерно заполняло свой объем. Конечно, оно двигалось под действием собственной силы и поддерживало в воздухе, в котором обитало, определенную концентрацию самого себя, поэтому оно всегда имело форму грубого купола одинакового размера. Но это «чувствовалось» так, как будто он следовал правилам газа.

Но больше нет! Теперь это был чистый пончик, тор с идеальной точкой, которую я совсем не могла задеть лазером.

Я издала смешок. Это была, несомненно, самая смешная вещь, которая произошла за последние недели. Это было похоже на то, как котенок прячет кусочек еды, с которым он играл, притворяясь, что немного в стороне от кормушки — достаточно хорошее место для укрытия.

Осторожно, медленно, я отправила лазер в его массу. Туман даже немного «провис» на сенсорах, как будто ему не терпелось показать свой новый трюк, но я просто проигнорировала это. Хвост мелькнул за спиной, я направила луч обратно в чистую зону, сделала пару кругов вокруг чистой зоны на границе с туманом, а затем прочертила чистую линию по улице в сторону окраины городка.

Похоже, что туман оценил мое признание его мастерства. Он оживился, когда я нагрела камни в фонтане, и последовал за мной с быстрой скоростью, которой ему обычно не хватало, когда я вывела его из города. Я убрала лазер, как только он начал двигаться, и отправила его в путь, чтобы он начал трех- или четырехдневное путешествие к своей следующей цели.

Я еще некоторое время наблюдала за ним на AR-экране, убеждаясь, что он удалился от всех в деревне, наблюдая за его движениями. Было странно видеть, что он ведет себя настолько по-другому. Странно и тревожно; он и раньше отклонялся от курса и не раз это приводило к гибели людей. Но сейчас... что ж, перестраиваться и реагировать на «меня» — это ведь не так уж и плохо?

Я надеялась, что нет.

Каким бы забавным ни было дело с туманом, весь процесс отнял у меня больше времени, чем я хотела, и я снова отставала от своих космических обязанностей.