Глава 1.3. Желание

— Не против сходить со мной в кино? — спросил мальчик.

— Что? — растерянно спросила Рёко, поворачиваясь к мальчику. Она как раз собиралась уходить с друзьями, и его комментарий прозвучал из ниоткуда.

— Голотеатр, на двенадцатом этаже, — сказал он, его глаза бегали из стороны в сторону. — Думаю, мы могли бы пойти на этих выходных. Вышел новый фильм, ты знаешь, э-э, «Акеми», и я подумал, что мы могли бы посмотреть его. Или что угодно, не обязательно именно этот.

Рёко быстро моргнула, затем огляделась, чувствуя тихие взгляды Симоны и других девочек.

Она подавила любые выражения лица, которые могли у неё быть. Она буквально не знала, как ответить.

— Всё в порядке, если ты не хочешь, — отступил мальчик, запаниковав от её нерешительности.

— Нет, нет, — поспешила она сказать, голова кружилась, не желая показаться холодной…

«Гитарист, посредственные оценки, считается довольно привлекательным, немного низковат», — выдал её разум.

— Э-э, конечно, почему бы и нет, наверное? — сказала она, не веря, что эти слова вышли из ее рта.

«Нет, нет, зачем я это сказала? Я должна была сказать, что мне нужно подумать!»

— О, круто! — сказал парень, выглядя жалко облегчённым. — Так, э-э, в полдень?

— Хорошо, в полдень, конечно, — согласилась Рёко, покраснев, желая, чтобы разговор поскорее закончился.

Она с излишней спешкой развернулась уйти, споткнувшись и чуть не уронив сумку. Её подруги, по крайней мере, имели приличие оставить её в покое, пока они почти не вышли из здания.

— Итак, — сказала Симона, когда они вышли к главному выходу. — Мы все об этом думаем, поэтому я просто спрошу. Хочешь прокомментировать недавний инцидент?

— Я понятия не имею, почему я согласилась, — сказала Рёко, отворачиваясь. — Думаю, я запаниковала.

Две другие девочки посмотрели на неё как на сумасшедшую, но Симона усмехнулась.

— Я так и подумала, — сказала она.

Она схватила Рёко за плечо.

— Но всё в порядке, — успокаивающе сказала она, глядя ей в глаза. — Это будет не так уж плохо. И если передумаешь, пригласи меня с собой. Это должно достаточно чётко донести сообщение. Я всё равно хотела посмотреть этот фильм. Я слышала, у него довольно хорошие спецэффекты.

Рёко кивнула, сглотнув. Почему она была так смущена?

— Спасибо, но вряд ли это потребуется.

Симона дружелюбно улыбнулась.

Рёко села в их групповой транспорт, и остальные последовали её примеру.

Они болтали, пока машина направлялась к недавно открывшемуся парку, на другом краю города, недалеко от заповедника видового разнообразия. Это был ещё один неосознанный признак времени, что город наконец-то смог выделить новое открытое пространство. Это означало, что население сократилось, совсем немного. Люди говорили, что это может быть признаком того, что в будущем будет легче получить разрешения на рождение. Ей это было безразлично: её родители были совершенно не заинтересованы в том, чтобы иметь больше детей — по крайней мере, пока.

В конце концов, парк не был чем-то особенным, особенно по сравнению с уже существующими городскими зелёными зонами. Тем не менее, это было что-то. Кроме того, это был всего лишь предлог, чтобы выйти и повеселиться. Они прогулялись по полю тщательно ухоженной травы, любуясь птицами и — что самое захватывающее — беспрепятственным солнечным светом. Транспортные трубы в этом районе были намеренно перенаправлены вокруг воздушного пространства парка. С точки зрения трёхмерного пространства, на которое претендовал парк, это была настоящая роскошь.

Остальные удивлённо подняли головы, когда на обратном пути транспорт попросил их подтвердить новое, незнакомое место назначения.

— А, — сказала Рёко, извиняясь. — Извините, я попросила его изменить пункт высадки. Здесь живёт известный физик, и я обещала с ним встретиться. Домой я поеду сама позже.

Когда машина прибыла в назначенное место, дверь открылась, и Рёко вышла, помахав на прощание.

— Не против, если я пойду с тобой? — спросила Симона, перехватив дверь, прежде чем она успела закрыться. — У меня на сегодня ничего не запланировано. И мне, возможно, будет интересно услышать, что он скажет. Если он не будет против, конечно?

Рёко внимательно посмотрела на неё, затем покачала головой.

— Нет, всё в порядке. Он даже сказал, что я могу привести друзей, если захочу.

Она улыбнулась, горячо надеясь, что ни одна из двух других не примет её подразумеваемое предложение.

Две другие девушки любопытно взглянули на них, но улыбнулись и сказали дополнительные прощания.

Рёко наблюдала, как транспорт уносится прочь.

— Так где живёт этот парень? — спросила Симона мгновение спустя.

— Нигде, — сказала Рёко. — Я его выдумала.

— Я так и думала.

«Почему-то она всегда знает», — подумала Рёко.

Рёко промолчала, однако, повернулась и пошла налево. Симона последовала за ней.

Они шли так, в тишине, пока не достигли берега реки, по обе стороны которого тянулись травянистые хребты.

Это был тихий район, окружённый промышленными зданиями. Позади них солнечные коллекторы тихо поглощали свет, прерываемые случайными ветряными турбинами, торчащими наружу, как дерево среди кустов. Река была естественным каналом для ветра, и даже если там была трава по эстетическим соображениям, зачем тратить энергию там, где её можно получить?

Она легла на траву, глядя на воду. Они находились прямо напротив космопорта.

— Почему ты пошла за мной? — спросила Рёко. — На самом деле, прежде чем ответить на это, как ты вообще узнала, что нужно идти за мной?

Смуглокожая Симона села, а затем улеглась, имитируя позу подруги.

— Это было очевидно, — сказала она. — Зачем ещё ты бы здесь была?

— Неужели?

Симона сделала неопределённый жест рукой, задев траву.

Рёко не стала развивать тему.

Симона подняла руку, глядя сквозь щели между пальцами в небо.

— Знаешь, — сказала она. — Я в некоторой степени интересуюсь языками, но, честно говоря, не так уж сильно. Честно говоря, я бы предпочла быть где-нибудь совершенно в другом месте.

Рёко повернула голову, вопросительно глядя на неё. Это было странно слышать от иностранной ученицы по обмену, особенно от той, которая предположительно приехала именно для того, чтобы изучать язык.

— Правда в том, — сказала Симона, неожиданно переключившись с японского на человеческий стандартный. — Я делаю это только для того, чтобы уйти подальше от семьи. Мои родители всё время ссорятся. Это ужасно. Я думаю, они бы давно развелись, если бы не я.

Рёко наблюдала за другой девушкой, лёжа на боку на траве. Что происходит? Почему этот разговор вообще происходит?

— Вот почему я здесь, — сказала Симона со странной улыбкой. — Вот, и может быть, когда меня не будет, они наконец-то решатся. Или, может быть, они будут меньше ссориться без меня. Я не знаю. В любом случае, мне не придётся это видеть. Хотела бы я знать, как всё наладить.

Девушка неловко улыбнулась.

— Так ли это для тебя, Рёко-сан? Поэтому ты так сильно хочешь уйти?

Глаза Рёко расширились, удивлённые вопросом.

Она села, качая головой.

— Нет. Моя семья замечательная, — ответила Рёко, переходя на стандартный вслед за другой Симоной.

— Тогда почему?

Рёко посмотрела на космопорт, через реку, вдалеке. Пока она смотрела, в воздух с помощью антиграва поднялся гиперзвуковик, зловеще бесшумный. Это был лучший вид, который можно было получить, не заходя внутрь объекта.

— Я не знаю, — честно сказала она, ковыряя траву рукой. — Я просто как-то никогда не чувствовала себя здесь как дома. Но, возможно…

Она подтянула колени и обняла их, пока её волосы танцевали на внезапно сильном ветру, как будто бы наслаждаясь прохладой.

«Я не могу объяснить тебе это в твоём возрасте, — сказала бабушка Рёко, объясняя, почему она уезжает. — Я хочу увидеть что-то лучше, чем эта статичная Земля. Я хочу новую жизнь. Но… — Женщина замолчала. — На самом деле, это всё оправдания. Всё это правда, но также правда и то, что я что-то потеряла и хочу найти это снова. Надеюсь, ты никогда не потеряешь ничего подобного».

Этот разговор состоялся на этом самом берегу реки, гораздо более юная Рёко тогда крепко держалась за пальцы своей бабушки, но Рёко не была настроена делиться этим.

Однако это была не единственная причина.

— Я не могу это объяснить, — сказала она. — Ничто здесь меня не волнует. Ничто из того, что я могла бы сделать, не кажется стоящим. Люди на Земле больше ничего не делают, только сидят по домам и думают. Я чувствую себя бесполезной здесь.

— Раньше можно было сбежать, отправившись куда-нибудь ещё на планете, — добавила Симона. — Но теперь нет. Из всех людей, я должна это знать. Земля теперь везде одинакова, куда бы ты ни поехал. Заир, Персия, Америка — не важно. Люди говорят на разных языках и стараются сохранять свои культуры нетронутыми, но на самом деле везде одни и те же люди, одни и те же города, одни и те же идеи — монокультура. Если ты не можешь вписаться, тебе некуда идти, кроме как вверх.

Слова отозвались в Рёко тревожным образом. Почему-то она точно знала, что последует дальше.

— По крайней мере, там, — сказала она, заканчивая монолог, жестом указывая рукой на небо. — По крайней мере, там всё ещё меняется. Люди борются за своё место во Вселенной, и правила не установлены. Может быть, там есть место для того, чтобы быть другим.

Симона закрыла глаза.

— Я знала, что ты понимаешь, — сказала она. — Это единственная причина, по которой я решила остаться ещё на год. Мне не нужно было, знаешь ли. Я собиралась остаться в Аргентине в следующем году. Год ещё даже не закончился, но я уже знаю, что хочу ещё один.

Она села и посмотрела на Рёко.

— Но это не единственная причина, не так ли? — сказала она, наклонившись вперёд. — Точно так же, как я говорила о своих родителях. Это правда, но не вся правда, не так ли?

Рёко посмотрела в глаза девушки.

— Убирайся из моей головы, — приказала она.

Симона откинулась назад, смеясь.

— Что ж, — сказала она мгновение спустя. — Надеюсь, то, что я собираюсь сделать, того стоит.

— Что? — спросила Рёко, сбитая с толку.

— На самом деле, — сказала Симона. — Мне нужно сказать кое-что еще.

***

 

— Так что, по-вашему, случилось с Акеми-сан? — спросила Мами, поднимаясь на более высокую платформу.

«Ты уже двенадцатый раз спрашиваешь меня об этом, Томоэ Мами», — подумал инкубатор, крепко цепляясь за её плечо.

— Подыграй мне, — сказала Мами. — Возможно, на этот раз у тебя есть новая информация.

Кьюбей передал ментальный вздох, одну из тех обманчиво человеческих манер, которые у него были. Это звучало почти раздражённо.

«Нет, Томоэ Мами, у нас нет, — подумал он, когда она использовала ленту, чтобы схватиться за близлежащее здание. — Всё по-прежнему. Насколько нам известно, она исчезла настолько же полно, как любая из вас, когда ваши самоцветы души истощаются, но ты настаиваешь, что она не исчезла».

Мами открыла рот, чтобы заговорить, но Кьюбей удивил её, продолжив:

«Она действительно загадка. Она совершила подвиги, которые должны были быть далеко за пределами её сил, а затем исчезла беспрецедентным образом. Её заблуждения…»

«Грубо называть их так», — прервала Мами, подумав это вместо того, чтобы сказать.

Она не была уверена, почему внезапно почувствовала такое раздражение от того, что Кьюбей называл заблуждения Хомуры тем, чем они были.

«Как я уже говорил, — продолжил Кьюбей мгновение спустя. — Заблуждение, помимо прочего, — это убеждение, не разделяемое ни одним другим разумным существом. Но даже убеждение, существующее только в сознании одного человека, всё равно может быть правдой».

Мами взмыла еще на два уровня, совершив при этом в воздухе кувырок.

— Ты хочешь сказать, что считаешь, что Кёко и Хомура могут быть правы? — спросила Мами, поражённая, хотя делая столько воздушных акробатических трюков, это трудно было показать.

«Это крайне маловероятно, — подумал Кьюбей, изо всех сил цепляясь передними лапами, чтобы сохранить жизнь. — Но я полагаю, у одного из ваших популярных вымышленных персонажей есть поговорка о невозможном и маловероятном. И мы имеем дело с вами, волшебницами, в конце концов».

Мами резко остановилась, используя ленту, чтобы рвануться вперёд на на часть воздушной трубы четырнадцатого этажа, на служебную платформу, предназначенную для патрульных дронов. Это было так резко, что Кьюбей чуть не потерял хватку и был вынужден вцепиться ей в спину.

— Кьюбей, — сказала она, вглядываясь вперёд и вниз. — Прости, что прерываю этот разговор, но ты чувствуешь это?

Пушистое существо снова появилось на её плече, подтягиваясь.

«Здесь не может быть ошибки, не так ли? — подумал Кьюбей. — Миазма».

«И близко», — подумала Мами.

Она указала на место.

— Где команда, отвечающая за этот район? — со свирепыми глазами резко спросила Мами, обернувшись взглянуть на Кьюбея, пусть даже у того не было никакого выражения лица.

«К сожалению, сбор ресурсов в последнее время был довольно растянут. Учитывая отсутствие человеческого присутствия в этом районе, он плохо покрыт. Обычный дневной патруль в настоящее время находится на значительном расстоянии. Даже если ты свяжешься с ними, они прибудут не скоро».

Он замолчал.

«Однако у нас есть планы на случай непредвиденных обстоятельств».

— Команда быстрого реагирования, — приказала Мами. — Мобилизуй их. Местная база должна быть прямо там, в церкви. Им не должно потребоваться много времени.

«Сообщение передано», — подумал Кьюбей.

Мами начала бежать вперёд.

«Что ты задумала?» — подумал инкубатор, в голосе прозвучал оттенок торопливости.

«Я не могу рисковать, что кто-то окажется под атакой», — подумала Мами.

«Действовать в одиночку — нарушение правил, особенно для кого-то твоего ранга. Это промышленный район, куда редко ходят люди. Это…»

«Я написала эти правила! — подумала Мами, готовясь к прыжку. — И брысь уже с моего плеча!»

Кьюбей подчинился, приземлившись на платформу, а Мами снова нырнула вниз между трубами.

«К тому же, — подумала она, обращаясь к Кьюбею, чувствуя себя немного виноватой, когда позволила себе падать в воздухе, — скоро у меня будет поддержка. Я сосредоточусь на спасении мирных жителей и буду беречь себя. Этого должно быть достаточно, верно? Я могу даже засчитать это за свой регулярный долг!»

Кьюбей не ответил.

***

Рёко вопросительно наклонила голову.

— Ну, выкладывай, — сказала она, удивляясь, почему Симона так медлит.

— Правда в том, что… — нерешительно начала Симона, снова переходя на японский.

Рёко открыла рот, чтобы поторопить её ещё, но её отвлёк внезапно появившийся над ними тень.

Её глаза расширились.

— Я… — начала Симона.

Она умолкла, выдав лишь «Уф!», когда Рёко бросилась вперёд, чтобы оттолкнуть девушку с пути.

— Какого чёрта… — начала Симона, потрясённая — а затем тоже это увидела.

Над ними возвышалась фигура в белом одеянии, ростом как три человека. Странно бестелесная, фигура проходила сквозь несколько солнечных коллекторов, как неглубокая пародия на призрака. Её апогей венчала бледная голова, напоминающая монашескую, за исключением её безглазого лица, окутанного пиксельным туманом.

И там, где они сидели, клубился пар от изнурительной атаки демона.

Рёко потянула подругу, начав панический бег вперёд, обе поддерживали друг друга, спотыкаясь на первых шагах.

«Нападение демона! Мне нужна помощь!» — подумала Рёко, передавая сообщение по аварийным каналам, как их всех раз за разом учили с самого детства. Слева от неё Симона почти наверняка делала то же самое.

Не было никакой гарантии, что сигналы вообще смогут вырваться изнутри миазмы, но если им повезет, они не настолько глубоко.

— Ни черта не вижу! — сказала Симона. — Эта проклятая миазма…

— Сюда! — сказала Рёко, бросившись налево и потянув их обеих в укрытие за колонной турбины. Они почувствовали, как она нагревается от очередной атаки — светящиеся обломки колонны разлетелись позади них во все стороны.

— Мы должны двигаться! — сказала Рёко. — Вспомни учебные симуляции!

— Как? — крикнула Симона. — Я не видела этих существ и не вижу сейчас! Это просто туман и песок, и…

Рёко проигнорировала её, резко потянув её вперёд в очередной бег.

— За мной! — приказала она, таща девушку за руку.

〈Уровень адреналина превышает порог〉— раздался у нее в голове металлический голос. —〈Активировать аварийный режим?〉

Чувство ожидания распространилось в её сознании, давая понять, что ей нужно дать ответ..

«Да! Давай! Да!»

Факты и цифры наводнили нижние уровни её сознания — частота сердечных сокращений, запасы глюкозы, насыщение крови кислородом — и, что гораздо важнее, она внезапно обнаружила, что её ноги стали намного сильнее, а лёгкие намного вместительнее.

Символы мелькали перед её глазами, и Рёко никогда не была так благодарна современным технологиям, как тогда. Честно говоря, она забыла, что у неё вообще есть эта подсистема.

Они бежали, не смея оглянуться. Рёко затащила их за еще одну турбину, следом еще один короткий рывок, затем прятки за оградой; к этому моменту Рёко практически тащила другую девушку.

Рёко осмелилась взглянуть через перила и обнаружила, что область кишит огромными демонами, несколько из которых плыли в их направлении. Было бы смешно предполагать, что невысокая ограда может обеспечить достаточное укрытие.

— Откуда ты вообще знаешь, куда идти? — спросила Симона, тяжело дыша. — Продолжать двигаться, да, но еще мы должны оставаться в том же районе!

— Не сейчас, Симона! — сказала Рёко, хотя знала, что Симона цитирует формальную процедуру. — Включи свои улучшения!

— Не могу! — сказала Симона. — Не работает! Помехи миазмы или что-то в этом роде!

〈Беги!〉 — приказал механический голос, на ее зрение наложился оптимальный маршрут по пустынной улице.

Рёко уже двигалась, потянув за собой Симону.

— Ты нас убьёшь! — сказала Симона, панически оглядываясь, явно ничего не видя.

— Нас уничтожат, если мы останемся там! — на бегу сказала Рёко. – Я вижу, понятно? Не знаю как, но все выглядит нормально…

Ей в спину ударила жгучая боль.

Она даже не осознавала, что кричит.

— Рёко! — крикнула Симона.

Рёко лежала на земле, но каким-то образом — каким-то образом она была в порядке. Так сообщили ей датчики, и так она себя чувствовала.

— Чёрт, чёрт… — повторяла Симона, пытаясь поднять её, со страхом оглядываясь на демона, который был позади них и готовился к очередной атаке.

Почувствовав прилив сил, Рёко резко поднялась, потянув за собой удивлённую Симону.

Она не остановилась, пока они не оказались за стеной здания на другой стороне улицы, где дала Симоне несколько секунд на передышку. Позади них демоны закончили обстрел того места, где они были, лучами интенсивного потустороннего света.

— Я… я не… — начала Симона, едва произнося слова сквозь тяжёлое дыхание.

— Не говори, — сказала Рёко, её голос был странно отстранённым. — У тебя нет воздуха для этого. Не с отключенными улучшениями. Я не знаю, почему мои работают, но это единственное, что держит нас в живых. Просто следуй за мной. Я вижу.

Симона кивнула, прикусив губу.

Рёко потянула их вперёд, к входу на первый этаж здания, что открылся прежде чем она даже добралась до него.

— Нас ждёт транспорт на третьем этаже скавэя, — сказала Рёко, когда они пробегали мимо рядов роботизированного производственного оборудования. — Если сможем добраться до него на лифте, мы справимся.

Она пыталась успокоить, но Симона, вероятно, даже не знала, что они находятся в здании до упоминания об этом. Такова была миазма.

«Хорошо, что здесь здесь больше никого, — подумала она. — Это была бы катастрофа».

«Но, вероятно, поэтому волшебницы ещё не позаботились об этом», — заметила другая часть её сознания.

Улыбка скривила её губы. Так вот каков был аварийный режим. Она должна была быть совершенно напугана, но вместо этого она размышляет над ситуацией.

Конечно, её датчики сообщали ей, что её мозг в настоящее время был наводнён препаратами, изменяющими настроение, и что её нейроэлектродные массивы работают на полную мощность, но это был философский вопрос, о котором она могла побеспокоиться позже.

Они были почти там.

— Хорошо, Симона… — начала она.

За миллисекунду до того, как стало бы слишком поздно, она резко остановилась, дёрнула Симону назад и заставила их обеих рухнуть на пол.

Тем не менее, ослепительные лучи света едва не задели их, их лучистое тепло обжигало кожу на её спине. Отчёты о повреждениях начали поступать в её сознание. 〈Вторая степень… Третья степень… Исцеление поверхностных повреждений отложено до отмены состояния аварийного режима…〉

Тем не менее, она снова вскочила на ноги, потянув Симону за собой, боль была подавлена.

«Аварийные запасы энергии истощаются, — подумала Рёко. — Это не…»

Она остановилась.

Симона издала испуганный звук.

Их окружили со всех сторон. Лифт, маняще открытый всего в нескольких метрах впереди, теперь был для них бесполезен.

Демоны поднялись, готовясь к атаке.

〈Жаль сообщать, но твое выживание больше не может быть обеспечено.〉

Пакет аварийной безопасности гражданского образца в её голове обладал скоростью и тонкостью молнии.

 〈Однако, учитывая их расположение и ориентацию, демоны, по всей видимости, нацелены на тебя. Пожертвовав своей жизнью, тебе удастся доставить Симону в лифт, и у нее даже будет шанс выжить.〉

Она приняла решение.

Находясь под действием препаратов, она даже не боялась. Рёко повернулась, готовясь схватить девушку и рвануться вперёд к лифту, используя своё тело в качестве щита. Её кора начала наполняться эндорфинами, чтобы притупить ожидаемую боль.

Симона посмотрела на неё широко раскрытыми глазами, к ней приходило понимание.

Затем, быстрее мысли, стена слева от Рёко взорвалась ослепительным светом, щебнем уничтожив демона перед ней. Два демона справа от неё разлетелись вдребезги, а демон слева резко отшатнулся назад, тащимый лентой, обмотанной вокруг его тела. Он беспорядочно стрелял, луч бесполезно ударил в потолок. Его череп взорвался, осколки, разлетаясь, рассеялись в ничто.

Всё это произошло быстрее, чем даже ускоренная нервная система Рёко могла обработать, и ей пришлось судить уже по результатам прошедших событий.

Одинокая фигура, одетая в жёлтое, нырнула сквозь пролом в стене, элегантно приземлившись рядом с ними.

Эта сюрреалистично появившаяся девушка была великолепна, одета в белые чулки и пышное желтое платье. На её голове красовался берет с украшенной драгоценными камнями заколкой. Она держала богато украшенный мушкет, одной рукой держась за приклад, ствол небрежно лежал на плече.

Девушка улыбнулась им, затем повернулась и выстрелила, истребив демона, подползающего к проёму в стене. Мушкет растворился в воздухе.

Это была фигура, знакомая им по дюжине фильмов, сотне агитационных мероприятий и тысячам правительственных новостных сводок.

— Мами-сама! — воскликнула Рёко, в то время как Симона просто разинула рот.

— Ну, все прошло на волоске, — сказала фельдмаршал, поворачиваясь к ним. — Небезопасно бродить так далеко по промышленным районам, девочки. Но сейчас не время. Посмотрим, как доставить вас в безопасное место.

〈Аварийный режим отключен.〉

Рёко пошатнулась, чуть не упав, не от боли — повреждения зажили по пути сюда — но от отложенного психического воздействия недавних событий. Препараты быстро выводились из её организма. Она подавила внезапный позыв к рвоте.

— Рёко! — воскликнула Симона, хватая её за руку.

— Спокойно, — сказала Мами, хватая её за другую руку. — Всегда так бывает в первый раз. Спокойно.

Они помогли ей встать.

Казалось, она переживала всё сразу: страх, боль, истощение, всё наслоилось друг на друга, почти невыносимо.

К счастью, это отступало — хотя и очень, очень медленно.

Они стояли на двадцатом этаже смотровой площадки здания недалеко от того места, где они были, глядя на пейзаж. На земле самоцвет души Мами сбрасывал свою порчу в четыре соседних куба горя.

— Это отдача, — сказала волшебница, теперь снова в обычной одежде, в качестве объяснения. — Твой мозг пытается вернуться в норму. Поверь мне; мне пришлось узнать всё об этом, когда я стала офицером. Ты будешь в порядке, просто дай этому время.

Мами продолжала слегка наклоняться, наблюдая за Рёко с обеспокоенным выражением лица. Одно дело слышать об этом, и совсем другое — переживать это.

Симона неуверенно поклонилась.

— С–Спасибо, что спасли нам жизнь, ф-фельд… — сказала она.

— Конечно, никаких проблем, — сказала Мами, улыбаясь. — И можешь называть меня Мами-сан. Пожалуйста. Звание меня смущает.

— Мами-сама.

— Мами-сан, — настаивала генерал.

— Мами-сан, — повторила девушка.

— Вы отлично справились, Сидзуки-сан, — сказала Мами, помогая Рёко снова встать. — Я видела вас сквозь толпу демонов. Ты проявила храбрость. Я успела вовремя только благодаря тебе.

Рёко неуверенно кивнула.

— Верно, Рёко, — сказала Симона дрожащим голосом, опустив глаза. — Это было потрясающе. И я видела — тебе следовало попытаться добраться до лифта одной! Я была просто обузой. Тебе стоило

— Это было невозможно, — сказала Рёко, сглотнув. — И я не сделала ничего особенного; это были просто улучшения. Пожалуйста. Всё в порядке.

Она не хотела вспоминать, что она чуть не сделала. Это было храбро, да, но она понятия не имела, способна ли Рёко, которой она была сейчас, на то же самое. Этот страх смерти — она почувствовала его только сейчас, и он всё ещё омрачал её настроение.

— Так ли это для них, Мами-сан? — спросила Рёко, поворачиваясь к Мами.

— Хм? — спросила Мами, погружённая в свои мысли. — Для кого это так?

— Для пехоты, — объяснила Рёко. — Там, на войне.

Мами некоторое время наблюдала за ней, затем посмотрела на темнеющее небо.

— Гораздо хуже, на самом деле, — сказала она. — Аварийные пакеты гражданского образца очень просты. У военных всё по-другому. Иногда солдаты действуют неделями, не отключая их. В зависимости от того, через что они прошли, отдача может даже потребовать услуг медицинского пункта или целительницы. Это очень травматично, но это спасает им жизнь.

— А что насчёт вас? — спросила Рёко. — Волшебниц, я имею в виду. У вас то же самое?

Мами посмотрела на неё, выражение лица было странно нейтральным.

— Наши тела лучше всего, что когда-либо удавалось добиться военным, — безэмоционально сказала она. — А ментальные улучшения вредят нашей боевой эффективности; нам нужны наши эмоции, по очевидным причинам. Не говоря уже о том, что отдача могла бы легко стать фатальной катастрофой, если бы она произошла с волшебницей.

Она внезапно остановилась, посмотрев направо.

Там появился летающий дрон, похожий на небольшую обувную коробку с соплами на дне, и настойчиво запищал. Мами небрежно бросила свои запасные кубы горя в дрон, который затем улетел обратно тем же путём, откуда прилетел.

— Нет, — продолжила Мами, как будто ничего не произошло. — К лучшему или худшему, мы сражаемся в основном такими, какие есть.

Рёко молча кивнула.

Мами посмотрела вниз с края платформы, и долгое мгновение Рёко думала, что она больше ничего не скажет.

— Хочешь быть волшебницей, Сидзуки-сан? — спросила фельдмаршал, избегая зрительного контакта. — Это нелёгкая жизнь, совсем нет. Честно говоря, ужасная. Единственным утешением будет то, что ты защищаешь человечество; и то желание, что ты озвучишь.

Её голос звучал так печально, так отличаясь от её публичных выступлений, что Симона и Рёко моргнули от удивления, прежде чем осознать, что она только что сказала.

— О-о чем вы говорите? — спросила Рёко, шагнув вперёд. — Я не думаю, что могу, не та ли?

Маршал не ответила, наклонившись, чтобы поднять свой камень души и насыщенные кубы скорби.

Рёко сглотнула, пытаясь вспомнить, что она думала раньше.

— Я… я имею в виду, я определённо думала об этом, — сказала она, заикаясь. — Я не буду лгать; я всегда восхищалась вами, но вы уверены? И разве я не должна сначала поговорить с… э-э… моей семьёй? И… почему я смогу? Разве не инкубатор это определяет?

Её вопросы были довольно бессвязными.

— О чем вы говорите?— сказала Симона, ошеломлённо глядя то на одну, то на другую.

— Стандартная политика найма — минимизировать участие семьи, — сказала Мами голосом, лишённым эмоций. — Рискованно загрязнять чистоту желания. Я не буду мешать тебе говорить с ними, но есть большая вероятность, что это разовое предложение.

Мами внезапно повернулась к Рёко лицом, оно выглядело почти сердитым, но не на неё.

— Неслучайно я привела тебя сюда, — сказала она, указывая вперёд рукой. — Смотри.

Рёко посмотрела на орды демонов, расходящихся по улицам и зданиям. Они были ясными как день. Вдали по улицам прогуливалась одна-единственная женщина, к счастью, находящаяся вне зоны досягаемости и направлявшаяся в другую сторону.

— Ты можешь их видеть, не так ли? — сказала Мами. — Симона не может.

Это был не вопрос, хотя Симона тут же прищурила глаза и попыталась.

— Я вывела нас далеко за пределы миазмы, — объяснила Мами. — Ни один обычный человек не должен видеть демонов.

Глаза Рёко расширились.

— Я видела тебя раньше, — сказала Мами. — Ты должна была бежать вслепую, как твоя подруга. Ни одно из твоих усилений даже не должно было работать. Вместо этого ты бежала точно туда, куда нужно.

Она взглянула на них обеих.

— И ты была поражена атакой демона, — сказала Мами. — Она должна была истощить твою волю к жизни. Вместо этого с тобой всё было в порядке, и демоны начали использовать свои смертельные атаки вместо стандартных. Тебе не интересно, почему они это сделали?

Рёко опустила глаза. Да, она тоже поняла, что всё было странно, хотя и не до конца сложила кусочки.

Теперь она начинала понимать.

— О чем вы говорите? — потребовала Симона. — Она...

«У неё есть потенциал», — подумал Кьюбей, появляясь позади них.

Мами резко обернулась, а Рёко вздрогнула от неожиданного голоса в голове. Симона, конечно, не переставала говорить, пока они не отреагировали.

Он подошёл к ним. Рёко смотрела на него широко раскрытыми глазами, Мами наблюдала с противоречивым выражением лица, а Симона смотрела на пустое место, куда они уставились, с недоумением.

«Похоже, я был неправ, критикуя тебя, Томоэ Мами, — подумал он. Я приношу свои извинения. Если бы ты послушала меня, Сидзуки Рёко сейчас была бы мертва».

Симона переводила взгляд с Рёко на Мами.

— Это инкубатор, — удивлённо объяснила Рёко. — Я могу его видеть.

Мами бросила Кьюбею свои использованные кубы горя, и инкубатор грациозно поймал весь набор лапами, прежде чем забросить их в дыру на своей спине.

«Команда быстрого реагирования здесь, — подумал инкубатор мгновением позже. — Вам стоит взглянуть».

Они повернулись, чтобы посмотреть, Симона снова отставала на шаг.

Вдали появилась крошечная искра света и выросла, расширившись в нечто похожее на фиолетовый пузырь размером с несколько машин. Когда он лопнул, в воздухе появились пять крошечных фигур, опускающихся вниз.

— Телепортация, — сказала Мами в качестве объяснения. Она наклонилась вперёд, внимательно рассматривая что-то.

Симона прищурила глаза, ничего не видя.

Демоны поблизости повернулись, чтобы атаковать, но их ряды быстро таяли, разрываемые потоком снарядов, взмахами мечей и ударами копий.

«Это можешь быть ты», — подумал Кьюбей, подходя к ней.

Рёко и Мами посмотрели на него.

«Твоя душа восстаёт против кармы твоей жизни, — подумало существо, глядя на Рёко. — Ты достигла порога того, чтобы стать волшебницей. Ты можешь загадать любое желание, пока этого по-настоящему хочет твоя душа».

— Мне нужно... — начала Рёко.

«Я должен сообщить тебе, — продолжил инкубатор. Томоэ Мами была права. В твоём случае нарушение секретности твоей ситуации разговором с семьёй почти наверняка запятнает решимость твоей души. Даже присутствие твоей подруги здесь уже поставило под угрозу жизнеспособность контракта. Это, действительно, одноразовое предложение».

Мами отвернулась, предпочтя наблюдать за разворачивающейся за её спиной битвой.

— Рёко, что происходит? — спросила Симона, исключенная из разговора.

«У тебя готово желание? — спросил Кьюбей. — От какого желания воссияет самоцвет твоей души?»

Рёко опустила голову и закрыла глаза, пытаясь подумать.

Одно дело — думать про себя, что ты завидуешь волшебницам, чстолетним и покинула бы Землю, если бы тебе позволили. Совсем другое — сразу же столкнуться с перспективой оставить позади всё, что ты когда-либо знала.

«Но зачем я здесь? Мои друзья меня не понимают. Мне ничего не интересно в школе. Я не вписываюсь!»

А её родители... что ж, они могли бы часто навещать. Она это знала.

«Простите».

Нет, её решение было принято в тот момент, когда появился инкубатор.

Мами отвернула глаза ещё дальше.

— Я хочу покинуть Землю, — сказала Рёко, глядя вниз, — и исследовать этот мир. Я хочу пойти туда, где никто ещё не был, и найти своё место во Вселенной.

— Рёко! — сказала Симона, наконец осознав всё. — Что ты делаешь?

Несмотря на всё, что они обсуждали ранее, голос Симоны звучал так, будто её предали.

«Желание признано, — подумал инкубатор. — Твоя душа успешно уменьшила энтропию».

Неизмеримая боль пронзила каждое волокно существа Рёко, как будто всё её тело, каждая клетка, каждый нейрон и гепатоцит, кричали в знак протеста. Это было ужасно, хуже, чем она могла себе представить.

И тут всё кончилось, и перед глазами был только яркий свет, поднимающийся вверх.

«Возьми его, — приказал Кьюбей. — Это твоя судьба».

Рёко так и сделала, протянув руки.

Позади неё, незаметно, на платформе появилась девушка, запрыгнув снизу. Она была полностью одета в красное, волосы собраны в хвост лентой, рот жевал батончик в шоколадной глазури, а в руке она несла огромное копьё.

— Я что-нибудь пропустила? — небрежно спросила она.

Мами сверкнула на неё глазами.

— О, — сказала прибывшая, заметив девушку перед ней.

Девушка удивленно смотрела на светящийся у нее в руках зеленый самоцвет души, с кружащейся головой пытаясь осознать свою новую жизнь.

Копейщица закрыла глаза и сложила руки в молитве.

— Пусть самоцвет твоей души сияет ярко и долго, — сказала Сакура Кёко, — и пусть Богиня убережет тебя от отчаяния.