Глава 1.2. Желание

«Интересно, стоит ли оно того? — подумала Мами, обращаясь к Кьюбею, который висел, зацепившись лапами за её правое плечо. — Эта вылазка раскрывает моё прикрытие».

«Я думал, ты любишь детей», — ответил инопланетный инкубатор.

«Конечно, люблю, — подумала Мами. — Но ты прекрасно знаешь, какие проблемы возникают из-за моего присутствия здесь».

Она помахала классу, по-доброму улыбаясь машущим в ответ подросткам.

«Что ж, я нашёл то, за чем мы сюда пришли», — сказало существо.

«Значит, здесь всё-таки есть перспективная кандидатка?»

«Да, и довольно сильная».

«Нам стоит её завербовать?»

«Нет, я не думаю, что это необходимо. Её будет легко убедить. Я могу поручить это другому инкубатору, если понадобится».

Мами перестала махать и продолжила свой путь, стараясь не обращать внимания на глазеющих пешеходов, многие из которых остановились, чтобы сделать снимки с помощью своих оптических имплантов.

«Несмотря на ситуацию, я всё же чувствую некоторое облегчение. Я никогда не любила вербовать».

«Это чувство, которое я не могу понять. Однако ты должна быть удовлетворена тем, что эту работу за тебя может сделать кто-то ещё».

«Глупо, не так ли? Чувствовать себя лучше только потому, что я не делаю это лично. И всё же мне нравится наставничество».

«Это не то, что я могу комментировать. В этом случае, однако, ты не будешь виновата. Эта девочка заключит контракт с готовностью и без твоего вмешательства».

«Мне ничуть не лучше — и нет, не говори этого. Я знаю, ты не поймёшь».

Весь этот разговор они вели с неподвижными, словно высеченными из алебастра, лицами. Для Кьюбея это было обычным делом, но для Мами это было то, чему она кропотливо училась годами.

Добравшись до узкой, рассчитанной на одну машину частной трубы, она прошла через дверной проём шириной ровно для одного человека; дверь тут же закрылась за ней.

Затем она села в в свою личную машину, и в её случае она действительно была личной, предназначенным исключительно для использования ею в любое время, и значительно крупнее типичной модели. Затем, совершив манёвр, уходящий корнями в глубины человеческой истории, она вышла с другой стороны в заднюю часть трубы, полагаясь на габариты машины, чтобы остаться незамеченной. Размер транспортного средства очень помогал в таких ситуациях.

Она трансформировалась, окутанная лентами света, надеясь, что яркость этого события будет не слишком заметна с другой стороны.

Одной мыслью она активировала процедуры авторизации, которые были настроены отвечать только тем, у кого есть надлежащие разрешения — волшебницам с кодами, выданными правительством.

Перед ней в трубе образовалась небольшая открывающаяся диафрагма, впустив звук ревущего ветра. 

Она предназначалась как быстрый проход для отправляющихся охотиться на демонов волшебниц, но она использовала её для чего-то совершенно иного.

Она вдохнула и выпрыгнула в пустоту.

***

После обязательного урока Рёко направилась в комнату, где, согласно расписанию, специалист должен был познакомить учеников с основами космической инженерии. Несмотря на те сомнения, которые она ранее тайно высказывала по этому поводу, это, вероятно, был её единственный реальный вариант, и она ходила на этот урок уже больше недели, хотя её подруги об этом не знали.

Но несмотря на весь интерес, который она должна была испытывать, она просто не могла заинтересоваться материалом. Было весело говорить о термоядерных двигателях и подъёмниках в контексте их реального применения, но детали принципов работы, используемые уравнения и материалы просто не увлекали её.

Она хотела быть там, исследовать, как европейские исследователи прошлого, а не быть плотником на верфи, собирающим корабль.

Как ни старалась, ей не удавалось участвовать в обсуждении более чем поверхностно. Вместо этого она размышляла о других темах.

Быть волшебницей…

Многие девочки мечтали об этом, несмотря на все незаконные отговоры родителей. В конце концов, можно было загадать одно желание, какое угодно, и вдобавок быть уверенной в том, что тебя прославят как героя. В обмен на это многие, глядя на стерильную пустыню своей нынешней жизни, с радостью заплатили бы цену.

Что ещё важнее для неё, волшебницы не были связаны никакими ограничениями на поездки, которые обременяли обычных людей, хотя, было ли это благословением или проклятием, зависело от вашей точки зрения.

Согласно специальным актам о воинской обязанности, принятым почти двадцать лет назад, все новые девочки-волшебницы обязаны были отдать человеческой армии тридцать лет службы, а минимальный возраст для участия в боевых действиях был резко снижен до тринадцати лет.

На службе их отправляли по всему местному региону космоса, на планеты и станции, которые не мог увидеть ни один обычный гражданский. Вне службы, в отпуске или после — гипотетического — почётного увольнения, они получали те же бонусы, что и все военные ветераны, включая неограниченные поездки куда угодно на Земле или в её колониях, а также право поселиться где угодно.

Как только вы соглашались с принудительным поступлением на службу, Земля довольно хорошо относилась к своим спасительницам. Они становились не рядовыми, а младшими лейтенанты, с соответствующей подготовкой, оплатой и льготами, и могли легко продвигаться вверх при хорошей работе. Они получали специальные жилые помещения, специальное наставничество и самую лучшую психиатрическую помощь и наблюдение.

И вы не были отрезаны от семьи, как обычные солдаты. Ваших родителей могли привозить примерно раз в две недели, в зависимости от местоположения, или никогда, в зависимости от того, что по мнению врачей будет лучше для вашего психического состояния.

А во время отпуска ваше окружение будет считать вас героем. СМИ будут писать хвалебные истории жизни, а дети обожать вас. Человечество чувствовало вину за свои требования и делало всё возможное, чтобы загладить её. Только ваша семья и семьи других волшебниц осмелятся смотреть на вас печальными глазами.

Строго говоря, это всё, что Рёко должна была знать. Однако Закон об ограничении информации было невозможно в полной мере исполнить, и с самым беглым поиском в интернете можно было легко получить множество других, запрещённых фактов и цифр.

И Рёко провела гораздо больше, чем беглый поиск.

Например, никто не должен был знать о процессе извлечения души или о страшной связи между эмоциональным состоянием человека и порчей его самоцвета. Никто не должен был знать, сколько волшебниц погибало в их первом боевом задании или до первого отпуска. Никто не должен был замечать, что первый отпуск часто был необычайно долгим, призраков во взглядах некоторых впервые вернувшихся, или того, как они поглощали кубы горя, словно от этого зависела их жизнь — как это, конечно, и было.

Рёко сглотнула. Несмотря ни на что, она им завидовала.

Ей даже не нужны были все эти завлекающие блага или умопомрачительные способности, хотя они, конечно, делали предложение более привлекательным. Такая жизнь казалась гораздо более похожей на что-то, чем она могла бы наслаждаться, а не на стерильное, прозаичное нечто, которое она вела здесь. Там, возможно, она могла бы почувствовать, что делает нечто важное, а не сидит без дела.

Но это была мечта, которой она отказывалась предаваться, несмотря на кучу времени, потраченного на то, чтобы узнать всё, что можно о системе, и периодические фантазии.

Доля избранных инкубаторами была чрезвычайно низка, и ничего нельзя было сделать, чтобы привлечь их к себе. Никакие частные просьбы или публичные мольбы не помогут. Нужен был «потенциал», и инкубаторы были известны своей скрытностью относительно того, что именно приводит к нему. Они выбирали одарённых и обычных, сирот и живущих в счастливых семьях, а — в колониях — богатых и бедных. Без потенциала инкубаторы никогда не придут.

Но если у вас был потенциал, тогда однажды, даже если у вас нет готового желания, даже если вы не хотели заключать контракт, появится бы инкубатор, часто с волшебницей-вербовщицей, помогающей убедить вас.

Всё, что удалось выяснить, это то, что все выбранные в момент своего желания испытывали глубокое, сильное и личное желание, что-то, что они считали поистине достойным своей души — но многие, кто разделял это стремление, оставались невыбранными, даже если их желания, казалось, идеально соответствовали целям инкубаторов. Никто этого не понимал.

Это было то, что нельзя было ни развить, ни найти. Вы не звали инкубаторов. инкубаторы приходили за вами.

Поэтому она не мечтала.

***

 

Мами опустилась на землю, и это падение можно было описать как контролируемое. Она многократно отталкивалась от многочисленных труб и конструкций на своём пути, чередуя захваты лентами и махи, чтобы контролировать свою скорость и траекторию, неуклонно двигаясь вниз и вперёд.

Она находилась в одном из внутренних колец города, недалеко от производственных и исследовательских центров, которые лежали в основе его плановой экономики, и недалеко от космопорта, откуда она прибыла. Спускаясь, она пролетала мимо «Потребительских товаров Сидзуки», «Нанотехнологий Гефеста», «Биологии Хроноса» и, наконец, широко известных исследовательских центров «Зевс» и «Прометей», уникальных для Митакихары.

Все новые здания имели очевидную тематику именования, и, если смотреть снизу, все они устремлялись в небо.

Два исследовательских центра стояли друг напротив друга, нависая над узкой мостовой между ними, странно лишённой строений. Внизу этой пропасти, прямо посередине, находилась её цель.

Прицепившись к части надстройки здания Прометея, она начала свой последний спуск, достигнув земли с такой оглушительной скоростью, которая была разумна только благодаря её усиленному телу.

Она убрала ленту, затем остальную часть своего костюма и повернулась лицом к тому, что искала: задний вход в старомодную церковь в католическом стиле, аномальную посреди возвышающихся городских суперстроений. Недавно перестроенная и модернизированная, она выглядела гораздо новее, чем большинство зданий такого типа. Восстановительная архитектура и стекло, конечно, помогали в этом.

Мами приземлилась в саду сзади, среди тщательно ухоженных цветов и вьющихся растений. Позади неё почти постоянно слышался шепот отдалённого дорожного движения.

Она вздохнула, вспоминая, когда сердце Митакихары было далеко отсюда, а эта церковь была в тихом пригороде.

Что ж, всё меняется.

«Неужели все это и правда было необходимо? – почти с волнением спросил вцепившийся в ее плечо Кьюбей. – Ты едва не потеряла меня на третьем махе».

— Тебе не помешает легкая тренировка, — сказала она, на этот раз вслух. — И не то чтобы тебя можно было убить.

«Тела не дёшевы», — подумал Кьюбей.

— Ты знаешь, почему это было необходимо, — сказала Мами. — Так что хватит жаловаться. И я была бы признательна за долю уединения.

«Хорошо, хорошо, — подумал инкубатор, спрыгнув с её плеча на брусчатую землю. — Я понимаю».

«До скорого», — подумал Кьюбей, рысью помчавшись прочь.

— Пока, — вежливо сказала Мами, прежде чем снова сосредоточить внимание на текущей задаче.

Она покинула общественные транспортные каналы, потому что хотела уйти из-под наблюдения.

Конечно, были часовые, следившие за воздушным пространством за пределами труб, но они старательно игнорировали волшебниц, которые постоянно рыскали в в пространстве между труб, охотясь за добычей. Они знали, что нет необходимости спасать их от падения или чего-то подобного.

Что важнее, перемещение этих девушек даже не записывалось, тщательно удаляляясь из ежедневных записей. Считалось, что общественность не должна иметь возможность узнавать подробности демонической активности вблизи их жилищ, из-за страха паники или, что столь же вероятно, попыток подглядывания.

Таким образом, путешествие по воздуху было значительно более уединенным, чем использование её государственного личного транспорта или прогулки по пешеходным скайвэям.

И у неё были причины сохранить свои перемещения в тайне.

Шагая вперед, она сунула руку в карман юбки и вытащила старомодный металлический ключ. Это было ненужное усложнение — электронные смотрители здания наблюдали и могли легко открыть дверь — но реконструктор был на удивление настойчив в таких вещах, как старомодные ключи и замки.

Мами скользнула в коридор, осторожно закрыв за собой деревянную дверь.

Она на мгновение перевела дух, вдыхая запах древесины. В наши дни редко можно было найти дерево где-либо, кроме как в виде деревьев.

Затем она пошла по коридору, эхом доносился далекий голос проповеди. Одна из встречных девушек тут же отошла в сторону, чтобы пропустить Мами, её глаза расширились от узнавания. Другая наблюдала за ней из угла со странно пассивными глазами.

Мами об этом не беспокоилась. Всем здесь можно было доверять.

Она открыла дверь в маленькую комнату глубоко внутри церкви, спальню для одного человека. Она была такой тесной, почти вызывающей клаустрофобию, но именно так нравилось её обитательнице. Девушка, конечно, могла бы получить гораздо большую комнату, со множеством удобств, но она предпочла этого не делать по причинам, которые держала при себе.

Девушка, выглядевшая едва подростком, сидела на маленькой кровати, казалось, погруженная в свои мысли. Она кусала яблоко, её длинный хвост слегка покачивался. На столе бесшумно остывал чайник.

Мами ненадолго задумалась о том, как молодо теперь выглядела Кёко. Всё было по-другому, когда они обе были молоды, но теперь Мами выглядела явно старше. Это, конечно, был лишь выбор — Мами позволила себе состариться примерно до девятнадцати лет, в то время как Кёко решила оставаться вечно четырнадцатилетней.

Об этом Мами никогда не спрашивала.

Мами открыла рот, чтобы прервать размышления подруги, но Кёко удивила её, заговорив первой.

— Добрый день, маршал, — поприветствовала девушка, даже не оглянувшись.

Мами нахмурилась.

— Не дразни меня, Сакура-сан, — сказала она.

Девушка лукаво улыбнулась, откинув голову назад.

— Закрой дверь.

Мами так и сделала, и когда развернулась, увидела Кёко, сидящую на кровати лицом к ней.

— Ну, не нужно стесняться, — сказала Кёко, похлопав по месту рядом с собой на кровати.

Мами села. Больше негде было сидеть, кроме неудобного на вид деревянного стула.

— Ну как дела? — спросила она.

— Неплохо, — сказала Кёко, с энтузиазмом жуя яблоко. — Основные религии снова поднимают шум, но из этого ничего не выйдет. Эти ублюдки и пальцем меня не могут тронуть, и они это знают.

Мами нахмурилась от такого выражения.

— Да-да, знаю, — неискренне сказала Кёко. — Я над этим работаю.

Четыреста лет «работы над этим» пока не принесли никаких результатов.

Она протянула Мами яблоко, которое та вежливо взяла. Мами рассеянно задалась вопросом, было ли это яблоко выращено естественным путём или синтезировано.

— А как у тебя? — спросила Кёко.

— Всё как всегда, — сказала Мами, наливая себе чашку чая. — Встречи, выступления, публичные мероприятия, редкие кампании — ты даже не представляешь, как тяжело было выделить время для отпуска и приехать сюда.

Кёко фыркнула.

— Ну, не то чтобы я была менее занята.

Мами улыбнулась, откусывая яблоко. Она не совсем одобряла новое направление жизни Кёко, но ничего не собиралась говорить, не о том, к чему девушка явно испытывала страсть.

И если она действительно приносила в жизнь людей мир, то почему бы и нет? Это тоже было одним из воплощений идеалов, к которым они обе стремились.

— Есть новости о Хомуре? — спросила Кёко, глядя на огрызок яблока.

Мами покачала головой.

— Конечно, нет, — сказала она, отпивая чай.

— Просто проверяла, — сказала Кёко.

— Ты проверяешь каждый раз, — без упрёка сказала Мами.

Кёко вздохнула, глядя в потолок.

— Иногда я скучаю по старым временам, — сказала Кёко. — Только мы вчетвером, одни в мире, сражаемся с демонами. Без всех этих сложностей с MSY, правительством, военными, и инопланетянами.

Мами тоже подняла взгляд, позволяя себе погрузиться в воспоминания.

— Понимаю, — сказала она. — Хотя было больно быть такой одинокой, оглядываясь назад, у нас действительно было что-то особенное.

На самом деле, она чувствовала ностальгию острее, чем Кёко, но это было то, о чём она никогда не говорила.

— Интересно, где она, — задумчиво сказала Кёко. — Я хочу знать, почему она ушла.

— Ищет свою Богиню, — сказала Мами. — Уж ты-то должна это знать.

Кёко бросила на неё раздражённый взгляд.

— Конечно, я это знаю, — с горечью сказала она. — Но стоило ли из-за этого покидать нас? Где она, Мами? Что она делает?

— Если она не хочет, чтобы её нашли, то никто её не найдёт, всё просто, — сказала Мами, пожимая плечами и отпивая чай.

Кёко молчала, теребя кольцо с самоцветом души на руке, пока Мами наблюдала за ней, гадая, о чём думает девушка.

Она предполагала, что знает.

О том дне двадцать лет назад, что изменил жизнь Кёко.

Ни одна из них раньше не придавала значения сумасшедшим болтовням Хомуры о Богине Надежды, ожидающей их в конце Закона Циклов, или её мрачным бормотаниям о состоянии мира.

Как она говорила…

— Ну же! — любила говорить Хомура, обычно при этом откидывая свои длинные волосы. — Хватит ныть! Я в ужасе, что она пожертвовала собой ради таких медленных волшебниц, как вы двое! Нельзя не отставать?

О, да, легко было жаловаться на то, что другие медлительны, когда у тебя есть волшебные крылья и ты можешь летать.

Но после того, что Хомура сделала в тот день, Кёко поверила. Мами видела это в её глазах.

Несмотря на всё, что произошло в её жизни, Кёко никогда по-настоящему не отказывалась от религии своей семьи. Она всегда хотела верить, всегда хотела видеть надежду в конце туннеля, но события её жизни разрушили её способность делать это.

До того дня.

В тот день Мами увидела, как крошечное пламя в её глазах снова разгорелось в пылающий рёв, которого она не видела столетиями.

Это не то, с чам Мами могла согласиться. То, что сделала Хомура, конечно, внушало благоговение, но это было не что иное, как выражение силы её души, того, что было у всех. Нет необходимости вовлекать Богиню, чтобы объяснить это.

Но Кёко…

Она всей душой отдалась своей новой страсти, проявив уровень харизмы, о котором Мами и не подозревала. Она максимально использовала их новое публичное внимание, непрерывно обсуждая с другими волшебницами то, что она видела и во что теперь верила.

Как и её отец до неё, слишком практичная, чтобы быть связанной догмами, она переосмыслила и обновила всё, что говорила её религия, и, к всеобщему изумлению, действительно привлекла последователей, сначала тонкий ручеёк, а затем и поток.

Естественно, Культ Надежды имел ограниченную аудиторию, но по сути это была единственная живая религия, сумевшая привлечь членов, что было достаточно удивительным достижением, чтобы получить косвенное признание таких организаций, как сама Англиканская Церковь. Кёко и её последовательницы, как они говорили, были заблудшими овцами — полными еретических идей, но легко поддающимися искуплению, с небольшим наставлением. Важно отметить, что эта тщательно разработанная формулировка позволила Церкви включать её число членов в свои собственные, сильно ухудшающиеся показатели, даже если сам Культ с этим не соглашался.

Не то чтобы Кёко это волновало. Она не хотела их внимания и не нуждалась в нём — не то чтобы они когда-либо переставали пытаться убедить её в обратном. Несмотря на все их попытки, она не собиралась быть марионеткой Церкви, которая убила её отца, и у неё было более чем достаточно пожертвований, чтобы держаться на плаву. В конце концов, именно на эти деньги она восстановила эту церковь, церковь, где когда-то жила её семья, так давно.

И именно благодаря этим деньгам сотни её последовательниц могли тратить свои отпуска, исследуя записи и прочёсывая человеческое пространство в поисках своего апостола: Акеми Хомуры, которая через неделю после спасения человеческой колонии на Эпсилон Эридана и разрушения представлений Кёко о мире попрощалась со своими друзьями — и исчезла.

Хотя все это не относилось к делу.

— Я тоже по ней скучаю, Сакура-сан, но почему ты позвала меня сюда? — спросила Мами, снова прерывая задумчивость девушки. — Неужели только для того, чтобы повспоминать? Нет, если ты попросила меня заглянуть незаметно. Это значит, что это дело MSY.

Кёко очнулась от своих размышлений и посмотрела на Мами краем глаза.

— Ты имеешь в виду Союз? — поддразнила она, выбрасывая почти полностью съеденный огрызок яблока в мусор.

Мами сузила глаза. Это конкретное прозвище MSY безмерно раздражало Мами, намекая на то, что быть волшебницей — это просто работа, а инкубаторы — их боссы. Однако использование этого слова наконец-то умирало с войной, теперь, когда роли и обязанности волшебниц были действительно прояснены. Кёко просто проказничала, поддразнивая её этим.

— Ладно, ладно, — сказала Кёко, отводя взгляд.

Она прочистила горло.

— Возможно, я слишком параноидальна, — сказала Кёко, её голос приобрёл отстранённый оттенок, — но, как ты знаешь, у нас есть несколько текущих исследовательских проектов, посвящённых улучшению жизни наших членов.

— Да, конечно, — сказала Мами. — Я помогла создать большинство из них.

Она подавила ухмылку. Когда-то давно она посмеялась бы над идеей, что Кёко произнесёт что-либо со словом «исследование».

Она откусила от яблока.

— Помнишь проверку кубов горя? — спросила Кёко, вопросительно глядя на Мами.

Мами задумчиво жевала фрукт, приложив палец к щеке.

— Нет, не могу сказать, что помню, извини, — после того, как она закончила глотать. — По крайней мере, не сходу.

Это была незнакомая территория для обеих. Очень давно, ещё на ранних стадиях когда-то секретного Mahou Shoujo Youkai именно Хомура возглавляла инициативы по сбору данных, настаивая на том, чтобы все тщательно отчитывались о каждой битве, которую они вели, сколько кубов горя они получили, сколько использовали и так далее. Ни у кого другого не было особого аппетита к подобным вещам, особенно после того, как она начала заманивать их всех на долгие презентации со статистикой. Большинство находили это ошеломляюще скучным, и Мами всё ещё помнила, как Кёко каждый раз засыпала в своём кресле, неприлично пуская слюни изо рта.

Это также вызывало чрезмерные разногласия. Многие из ранних членов были инстинктивно скрытны, и хотя все соглашались с важностью совместной работы, они возмущались настойчивым требованием Хомуры на каждом собрании о корректировке территорий, реорганизации команд, изменениях стратегии и всём остальном, что она считала хорошей идеей. Конечно, не помогало и то, что довольно эксцентричные убеждения Хомуры были широко известны. Мами, Кёко и Юма потратили буквально годы, чтобы успокоить взволнованных, а квартира Мами принимала чаепитие за чаепитием.

Она поддерживала Хомуру, но вынуждена была бы признаться, что никогда не была уверена, что это не очередная безумная одержимость Хомуры, как та её Богиня, даже если Кьюбей соглашался, что каждое изменение было «вероятно, хорошей идеей».

Через несколько лет она перестала задавать вопросы, как и все остальные. Количество смертей от демонов резко сократилось, и общий запас кубов горя начал накапливать абсурдные излишки, настолько большие, что инкубаторы активно потребляли даже те, что не были использованы.

Членов убедила не статистика. Это было осознание того, что всякий раз, когда они встречали другую команду и общались, разговоры о смерти или исчезновении того или иного человека стали практически неслыханными, а не прежней почти обязательной вещью.

В настоящее время, хотя Кёко и Мами по-прежнему уважались как исполнительные главы «Союза», они делегировали всю скучную работу тем членам, которым нравились подобные вещи.

Юма, однако, всё ещё была очень вовлечена.

— Ну, это понятно, — сказала Кёко. — Мне самой недавно об этом напомнили. Но ты помнишь? Это было то собрание, где та француженка постоянно стучала по столу, говоря, что мы не можем доверять правительству, и всех завела. У неё ещё была эта нелепая причёска?

В голове Мами зажглась лампочка.

— О, да, она, со шпильками в волосах, — сказала она, совершенно не осознавая иронии в том, что она запомнила кого-то по «нелепой» причёске. — Теперь помню, — добавила Мами, наклонившись вперёд, её фирменная причёска покачнулась. — И она была права. Интересы правительства не совпадают с нашими, и не все довольны тем, что мы передали им часть логистики кубов горя, даже если это была экстренная мера.

— Верно, верно, — сказала Кёко, не желая снова вдаваться в причины. — Ну, в общем, я вызвалась использовать ресурсы Церкви для сбора данных, так как у нас уже есть необходимая инфраструктура.

Члены всегда называли Культ Церковью, даже когда никто за её пределами так её не называл.

— Верно, — согласилась Мами.

На самом деле, Культ «вызвался» разбираться со сбором почти всех данных. Это было просто эффективное использование ресурсов, учитывая, насколько глубоко они проникли в ряды волшебниц.

Мами не знала, как к этому относиться. В некотором смысле Культ начинал приобретать статус официальной религии MSY, и с этим организации никогда не приходилось иметь дело.

— Скажу тебе, результаты, – сказала Кёко, наблюдая за лицом Мами, – оказались не такими, как мы ожидали.

Мами наклонила голову.

— Хм? — спросила она, бросая огрызок яблока в мусор. — Так они и правда пытаются играть в любимчиков?

— Гораздо страннее, – сказала Кёко. – Это…

Она замолчала, решая, как это объяснить.

— Это почти так, будто что-то не так с компьютерами снабжения. Очень редко, но, казалось бы, случайно, команды на передовой оказываются со слишком малым запасом кубов, обычно когда у них даже нет времени что-то с этим сделать. Происшествия кажутся случайными, и никто не пострадал дважды, но это приводит к гибели девочек.

— Хм, — сказала Мами, нахмурившись. — Похоже на компьютерную проблему. Значит, все эти люди, которые жаловались, всё-таки правы. Это нужно немедленно исправить.

— Только компьютеры не делают таких ошибок, — сказала Кёко. — Больше нет. И на всякий случай я попросила нескольких девочек изучить компьютерные системы — тайно, конечно. Насколько они могут судить, всё должно работать прекрасно.

— Всё ещё может быть ошибка, — сказала Мами.

— Есть ещё кое-что, — сказала Кёко.

Она подождала мгновение, проверяя, слушает ли Мами.

— Начав расспрашивать, мы стали получать много однотипных историй. Девушек, которые, казалось бы, должны были справиться, отправляют в тыл и они никогда не возвращаются. Девушек, которые переживают эмоциональные срывы, отправляют домой, и они тоже никогда не возвращаются. Это тревожная тенденция.

Мами задумалась.

— Мне жаль этих девушек, — сказала она, — но такое случается. Похоже, просто что-то пошло не так.

— Может быть, но все, с кем мы говорим, клянутся, что они должны были справиться, — раздражённо сказала Кёко. — И наши статистики говорят, что цифры выглядят странно.

Она наклонилась вперёд, внезапно став задумчивой.

— Пока я посещала Вольф 359, половина взвода пехоты практически ломала мою дверь, требуя, чтобы я помогла им найти «маленькую Саю-тян». По-видимому, они всем рискнули, чтобы притащить ее тело и самоцвет души в безопасное место и с трудом смогли стабилизировать ее, а затем больше никогда ее не видели. Я изучила этот вопрос, но не смогла отследить, куда она делась, что уже довольно странно. Мами, двухсотлетние мужики плакали у меня в кабинете!

Она повернулась и оперлась на свой маленький деревянный стол, удивлённая собственным всплеском эмоций.

Мами сжалась, как от истории, так и от неудачного имени. Это не могло быть хорошим напоминанием для Кёко.

Это также было не совсем подходящее время, чтобы указать, что в соревновании по возрасту между теми двухсотлетними мужчинами и Кёко, Кёко легко побеждала. Или, скорее, проигрывала.

— Значит, ты говоришь, что статистики считают, что цифры выглядят неправильно, — сказала она, пытаясь вернуть разговор в нужное русло.

— Именно, — прорычала Кёко. — Если эти ребята облажались с лечением или попытались потренироваться в «эффективном распределении ресурсов», я им шеи сверну! Этого не было в соглашении.

— Я посмотрю, — сказала Мами, пытаясь поднять успокаивающую руку. — Хотя многого обещать не могу. Даже спустя все эти годы я всё ещё чужак для офицерского корпуса.

— Ты наш главный представитель в вооружённых силах, — сказала Кёко, глядя на неё огненными глазами. — У тебя есть разрешения на доступ, которых нет ни у кого из нас. О Богиня, ты даже участвуешь в планировании кампаний и реагировании на кризисы, фельдмаршал. Иногда они даже позволяют тебе тебе командовать.

— Знаю, — тихо сказала Мами. — Знаю. Я чувствую ответственность, поверь мне. Но я там только потому, что мы требовали представительства. Я не поднималась по служебной лестнице. Они не считают меня одной из своих, и я ею не являюсь. Они мне не доверяют. Мне приходится действовать осторожно.

Кёко откинулась назад, скептически глядя на нее.

— Кёко, я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, — сказала Мами. — Я не говорю, что не буду стараться. Просто у меня нет прямого контроля над цепочками поставок и логистикой, поэтому я не могу просто так сама это проверить. Мне придётся спрашивать людей и копаться в компьютерных записях. Потребуется время.

Кёко глубоко вздохнула и потёрла затылок.

— Ладно, — сказала она. — Извини, что я так сорвалась. Я доверяю тебе, Мами. Но некоторые истории, которые я прочитала, абсолютно ужасны. Разберись с этим, а я посмотрю, что может сделать Церковь.

— Ты кому-нибудь ещё об этом говорила? — спросила Мами.

Кёко покачала головой.

— Я сказала не распространяться.

Она посмотрела на Мами.

— Я созову заседание руководящего комитета, чтобы обсудить это, прежде чем мы обо всём сообщим, — сказала Кёко. — Нам нужно решить, что делать.

— Передай это и Юме-тян, хорошо? — сказала Мами, наконец осмелившись выпить ещё чая. — Я, может быть, и военная, но она из правительства. Кто знает? Политики могут быть полезны.

— Да, конечно.

Кёко прочистила горло.

— Извини, что прерываю нашу встречу, — сказала она. — Но мой хронометр показывает, что меня ждут на проповеди. На самом деле, я уже на десять минут опаздываю.

— О, нет, всё в порядке, — сказала Мами. — Я тоже опаздываю.

— О, как жаль, — сказала Кёко. — Я собиралась попросить тебя присутствовать.

— Хотела бы я, — сказала Мами, улыбаясь и думая прямо противоположное.

— Ты знаешь выход?

— Я пойду тем же путём, которым пришла.

Кёко кивнула.