Глава 1. Заброшенные земли (Часть 1)

— Сяо Ецзы, как же хочется узнать, какие у нас духи кольца! — Чу Му мечтательно смотрел вдаль. Он знал, что через неделю из Высшего континента прибудут духовные практики, чтобы провести для них ритуал пробуждения.

— Эх… — вздохнул юноша по имени Сяо Ецзы. — Молодой господин Чу, хватит мечтать. Лучше бы делом занялся. Ты еще сегодняшнюю работу не закончил. Смотри, без обеда останешься.

Чу Му хотел было возразить, но, услышав последнюю фразу, тут же принялся за работу. В их десятилетнем возрасте больше всего на свете они боялись остаться голодными.

Вскоре живот Чу Му заурчал. Он смущенно посмотрел на Су Е и широко улыбнулся. Выглядел он при этом весьма трогательно: худой и бледный, с глубокими глазницами. На теле почти не было видно мышц.

— Держи, — Су Е, оглядевшись по сторонам и убедившись, что их никто не видит, быстро протянул Чу Му половину мантоу, которую он отложил с завтрака на обед. — Ешь быстрее!

Чу Му, не обращая внимания на темные следы от пальцев на булочке, схватил ее и тут же отправил в рот, словно боясь, что у него ее отнимут. Когда желудок перестал урчать, он понял, что съел обед Су Е. Он почесал голову.

— Сяо Ецзы, прости! Я забыл, что тебя наказали и лишили обеда на неделю.

— Ничего, я не голоден, — легко ответил Су Е и вернулся к своей работе — сбору соли, предмета первой необходимости.

Пустошь была основным поставщиком соли для окружающих континентов, но при этом считалась заброшенной и низшей землей. Здесь было мало ресурсов для тренировок, и не появлялись могущественные духовные практики. Эти безлюдные места даже магические звери обходили стороной. Если бы не соляные месторождения, о Пустоши давно бы забыли.

Сейчас Пустошь была поделена между знатными семьями Высшего континента. Местные жители стали рабами, добывающими соль день и ночь. Многие погибали от жестоких условий.

Су Е и Чу Му были сиротами. Их родители умерли, когда им не было и четырех лет. К счастью, в их кольцах-спутниках обнаружили присутствие духов, иначе их судьба была бы незавидной.

— Обед! Обед! — раздался голос, созывающий всех на площади. Толпа людей в рваной одежде, худых и изможденных, с мисками в руках, выстроилась в очередь. Среди них был и Чу Му.

Су Е, наказанный за случайную ссору с мальчиком, оказавшимся ребенком важной персоны, отдыхал, прислонившись к своей корзине, чтобы сохранить силы для работы во второй половине дня.

— Держи половину.

Су Е открыл глаза и увидел, что Чу Му протягивает ему половину своей порции супа и мантоу. Он хотел отказаться, но Чу Му сунул ему миску в руки. Су Е невольно улыбнулся.

— Спасибо, Чу Му.

— Не за что. С сегодняшнего дня ты мой брат. Братья должны делить и радость, и горе. Мне десять, я на год старше тебя, так что зови меня старшим братом, — без умолку говорил Чу Му, продолжая есть.

— Хорошо, теперь ты мой старший брат, — серьезно ответил Су Е. Он давно не чувствовал такого тепла.

После обеда оба работали с удвоенной энергией и быстро выполнили дневную норму. Дети работали быстрее взрослых, поэтому знатные семьи предпочитали воспитывать слуг с раннего детства.

Вернувшись домой, если их убогий шалаш можно было так назвать, Су Е и Чу Му, жившие вместе, чтобы поддерживать друг друга, принялись за ужин. Сиротам вроде них полагались только шалаши, а семьи получали дома.

Взяв простую посуду, Су Е сварил немного лапши. Запасы еды подходили к концу, и он беспокоился, как им продержаться еще пятнадцать дней.

Утром им выдавали по одному мантоу на каждого, в обед добавлялась миска супа и риса, а ужин выдавался раз в месяц.

Возможно, из-за колец, после того как у них обнаружили духовную силу, аппетит Чу Му сильно увеличился. Су Е же ел немного.

Поэтому, когда пришло время ужина, Су Е, глядя на уменьшающиеся запасы еды, скрепя сердце, добавил еще немного лапши.

Чу Му все равно не наелся, но заметил, что еды осталось мало. К тому же, Су Е съел только одну миску, оставив большую часть ему. Как старший брат, он должен был подать хороший пример, и поэтому принял смелое решение.

Глубокой ночью, дождавшись, когда Су Е уснет, Чу Му несколько раз тихонько позвал его. Убедившись, что тот спит, он направился к запретной зоне.

Чу Му не знал, что в тот момент, когда он повернулся, Су Е открыл глаза…

Запретная зона не была полностью закрытой территорией, но в ней обитало множество крупных хищных зверей, многие из которых были ядовиты. Те, у кого не был пробужден дух кольца, туда не ходили. Однако эти обычные звери не привлекали духовных практиков так, как магические звери, поэтому о запретной зоне все забыли.

Тем не менее, некоторые голодающие отваживались ходить туда в поисках пищи. Обычно это заканчивалось для них печально.

Су Е следовал за Чу Му и, увидев, куда тот направляется, бросился к нему и закричал:

— Чу Му, ты с ума сошел! Это же запретная зона! Ты что, жить надоело?!

Чу Му знал, что делает. Глядя в ясные глаза Су Е, он твердо ответил:

— Прости, Су Е, но сегодня я должен туда пойти.