Часть первая

Всё вокруг вечно серое.

Воздух тяжёлый от влаги и пропитан странным запахом.

Я поднял голову, глядя на парящие в воздухе здания. Плотная стена высоток полностью закрывала небо, не пропуская ни единого лучика солнца.

Кто-то толкнул меня в плечо. Я обернулся и увидел прохожего, который, даже не взглянув на меня, продолжил свой путь, словно зомби.

У здешних людей нет ни эмоций, ни общения, ни чувств — ничего.

Я вырос в этой среде, рано осиротел.

Как умерли мои родители, я не помню. Впрочем, это не удивительно: в таких условиях люди живут недолго, их разум быстро деградирует. Зомбированные прохожие встречаются повсюду.

На поверхности земли живут только чистокровные, такие как я.

Грязный воздух, вечная тьма, сырость и духота — вот удел чистокровных.

Те, кто живёт в Небесном Городе, уже не совсем люди. Большая часть их тел модифицирована имплантами.

Не знаю, когда это началось, но вживление имплантов стало модным, способом похвастаться.

Возможно, изначально это делалось для замены ослабевших органов, но постепенно превратилось в погоню за красотой и молодостью.

Те, кто мог позволить себе усовершенствования, жили всё выше и выше, их жизнь становилась всё лучше, а презрение к чистокровным — всё сильнее.

А чистокровные, вынужденные дышать отходами Небесного Города, быстро теряли здоровье и редко доживали до пятидесяти.

Любимое развлечение модифицированных — рыбалка.

«Рыбками» называют здоровых, красивых и полных жизни чистокровных — юношей, девушек, даже детей.

Что происходит с пойманными «рыбками», нам, живущим внизу, неведомо.

Моя работа — быть «крючком»: находить подходящих людей, обезвреживать их и позволять «удочке» поднять их наверх.

«Удочка» — это луч света. Пойманный в него человек испытывает невыносимую боль и перестаёт сопротивляться.

Меня ни разу не ловили, поэтому я не знаю, насколько это больно, но по лицам «рыбок» всё понятно.

— Старый Четвёртый, сегодня вечером выходим. Координаты пришлю позже, — раздался низкий голос.

Я работаю не один. Нас пятеро: трое хватают «рыбку», двое перекрывают дорогу.

Сегодняшняя «рыбка» — девушка. Мы давно за ней наблюдаем, она подходит под описание Малышки.

— Я возьму ещё двоих. Сегодняшняя операция должна пройти успешно.

Семь человек, чтобы поймать девчонку?

Конечно, нет. Девушка — не только «рыбка», но и наживка. Наша настоящая цель — крупная рыба.

Крупная рыба всегда появляется в последний момент и с невероятной скоростью спасает «рыбку».

Похоже, он знает о наших целях и планах.

Крупная рыба привлёк внимание модифицированных, и за него назначена награда в десять раз больше обычной.

Он всегда появляется в толстовке с капюшоном, скрывающем лицо.

Высокий и стройный, он выше любого из нас, поэтому нам нужны дополнительные люди, чтобы схватить его.

От него исходит свежий, природный аромат, который ощущается даже на расстоянии, словно глоток чистого воздуха в этом грязном мире.

Удастся ли нам поймать его сегодня?

Мы не уверены. Несколько раз мы были близки к цели, но недооценили его ловкость.

Такая здоровая и энергичная «рыбка» дорого стоит наверху. Даже если она не очень красива, мы получим неплохую награду.

Время приближалось. Я прибыл на место встречи.

Оглядевшись, я увидел остальных членов группы и двух новичков.

Вскоре из парикмахерской вышла наша Малышка.

Миловидная девушка, совсем юная, едва достигла совершеннолетия. Модифицированные будут довольны.

Если сегодня мы поймаем и крупную рыбу, то сможем безбедно жить несколько лет.

Как только Малышка дошла до перекрёстка, наши ребята бросились к ней.

Девушка закричала от ужаса и попыталась вырваться, но как ей справиться с тремя взрослыми мужчинами?

Вокруг сновали зомбированные прохожие, привыкшие к «рыбалке» и не обращающие на нас внимания.

Малышку схватили, и она, обессилев, расплакалась.

С неба ударил луч света. Наши быстро отпустили девушку — никто не хотел попасть под «удочку».

В этот момент рядом со мной мелькнула тень, и кто-то подхватил девушку, уводя её из-под луча.

Он пришёл. Крупная рыба здесь.

Мы бросились на него.

Я и ещё один парень остались стоять чуть поодаль, готовые перехватить «рыбку», если она попытается сбежать.

Крупная рыба двигался с невероятной грацией. Несмотря на высокий рост и длинные конечности, он был очень быстр.

Каждый его удар был точен и силён. В мгновение ока все пятеро нападавших отлетели в стороны.

Я застыл в оцепенении. Что делать?

Броситься на него и присоединиться к груде побитых тел?

Мы не ожидали, что он так силён. Мы думали, что впятером сможем его измотать, но он, казалось, даже не вспотел.

Никто не решался снова напасть на него.

Он взял девушку за руку и уже собирался бежать, когда с неба снова ударил луч «удочки». Похоже, модифицированные сегодня настроены решительно.

Человек не может быть быстрее света.

Крупная рыба резко оттолкнул девушку.

— Беги! — крикнул он.

Даже с его скоростью он не смог увернуться от луча. В одно мгновение свет охватил половину его тела.

Он пошатнулся и упал.

Понимая, что это их шанс, пятеро парней снова набросились на него.

С моего места было видно, что они взяли верх.

Из-под кучи тел показалась длинная рука, отчаянно цепляющаяся за всё, что могло бы помочь её владельцу.

Длинные, изящные пальцы с четко очерченными костяшками словно пером коснулись моего сердца.

Какое же лицо скрывается под капюшоном?

Но рука не успела далеко протянуться — чья-то грубая ладонь схватила её.

Длинные ноги, пытавшиеся вырваться, тоже были схвачены.

Луч «удочки» — одно из самых мощных орудий последнего столетия. И одно из самых универсальных, благодаря своей эффективности.

Даже свирепый тигр под его воздействием превращается в котёнка.

Я уже радовался успешному завершению операции, когда меня отбросила мощная волна жара. Пятеро парней тоже отлетели в стороны с криками боли.

У крупной рыбы был припасён ещё один козырь. Он тяжело дышал, капюшон упал, открывая его лицо.

Он встал на ноги и бросился ко мне.

Я тоже поднялся, готовый встретить его.

Сегодня я не позволю ему уйти.

Чем ближе он подходил, тем отчётливее становились его черты. И я снова застыл в изумлении.

За всю свою жизнь, среди всех чистокровных и модифицированных, я не видел никого прекраснее.

Первое, что привлекло моё внимание, — это его большие, красивые и яркие глаза. Они словно принесли на эту вечно тёмную землю свет далёких звёзд, свет надежды.

Сейчас в этих завораживающих глазах читались решимость и нежелание сдаваться. Он смотрел прямо на меня.

Я заколебался.

Стоит ли его останавливать?

Смогу ли я его удержать?

Если я его схвачу, что с ним будет потом?

Если бы модифицированные знали, как он выглядит, награда была бы больше, чем в десять раз.

Если я его отпущу, поймать его в следующий раз будет ещё сложнее.

Ангел и демон боролись в моей душе, пока он проходил мимо.

Он не тронул меня, потому что я не нападал на него?

Или он принял меня за обычного прохожего?

Жаль, но в наше время все думают только о том, как бы прокормиться.

Я резко толкнул его. Он явно не ожидал этого от прохожего, и, возможно, ещё не оправился от воздействия луча, потому что пошатнулся.

Я обхватил его за талию, повалил на землю, достал из кармана нож и прижал его руку к земле.

Когда лезвие пронзило его ладонь и вонзилось в землю, я понял, что победил. Но я никогда не забуду выражение боли на его лице.

Наверное, в тот момент он думал, почему даже случайный прохожий нападает на него.

Как я мог причинить боль этой изящной руке, заставить эти прекрасные глаза потускнеть, погасить свет надежды?

Превозмогая боль, он выдернул нож, но было уже поздно.

Луч света ударил рядом со мной, окутывая его тело. Боль на его лице усилилась, свет в глазах погас.

Его тело медленно поднималось вверх в луче света. Он не мог сопротивляться, не мог пошевелить даже пальцем. Кровь капала из его раненой руки, окрашивая грязную землю в ярко-красный цвет, такой же, как и пятно стыда в моей душе.