Темы для трех небольших сочинений были объявлены, и у кандидатов было три дня, чтобы написать их. Во время экзаменов все кандидаты и экзаменаторы находились во Дворце Вознесения, полностью изолированные от внешнего мира, чтобы предотвратить мошенничество.
На следующий день начались экзамены. Шэнь Юань, уверенный в своих знаниях, свободно рассуждал об истории и современности, цитируя классиков. Мо Чжунъюэ, понимая важность момента, не вмешивался, и Шэнь Юань два дня подряд сдавал работы первым.
На третий день экзамены закончились. Выйдя из зала, кандидаты собрались вместе, чтобы обсудить вопросы. Шэнь Юань, естественно, оказался в центре внимания. Он вежливо отвечал на вопросы улыбкой и уже собирался вернуться в свою комнату, как вдруг появился посыльный и обратился к собравшимся:
— Господа, вы усердно трудились эти два дня. Экзаменаторы, понимая вашу усталость, приготовили для вас угощение. Прошу всех как следует поесть. Желаю вам завтра на заключительном экзамене показать наилучшие результаты.
Выражение лиц кандидатов было разным: одни понимающе кивали, другие смотрели с презрением. Шэнь Юань, впервые столкнувшись с подобным, хотел было спросить, что происходит, как вдруг услышал в голове холодный смех Мо Чжунъюэ:
— Раньше я только слышал об этом, но теперь вижу, что действительно есть люди, которые так открыто вымогают взятки.
Шэнь Юань опешил и, не смея говорить вслух, мысленно спросил:
— Что это значит?
— Все очень просто, — ответил Мо Чжунъюэ. — Банкет — это всего лишь предлог, чтобы кандидаты могли незаметно передать красные конверты с деньгами. Экзамены по гражданским наукам отличаются от экзаменов по военным. Здесь все происходит в полной изоляции. Даже император не может войти. Здесь экзаменаторы — полновластные хозяева. Сдашь ты экзамен или нет, зависит от размера конверта!
У Шэнь Юаня перехватило дыхание:
— Я… Я пришел сюда не для того, чтобы стать таким чиновником!
— Разве ты не хочешь занять высокий пост? — холодно спросил Мо Чжунъюэ. — Тогда позволь сказать тебе, что императорский двор — это совсем не то чистое святое место, каким его представляют себе книжники. Здесь все гораздо темнее, чем где бы то ни было!
Шэнь Юань промолчал. Кандидаты уже направились вслед за посыльным в передний зал на банкет. Шэнь Юань сделал пару шагов, а затем остановился.
— Не пойдешь? — спросил Мо Чжунъюэ.
— Я не могу стать тем, кого сам презираю, — покачал головой Шэнь Юань.
Мо Чжунъюэ вздохнул и сказал:
— Какой же ты упрямый… — но больше не уговаривал его.
Шэнь Юань лежал на кровати. Из-за окна доносился смех с банкета, иногда слышались голоса кандидатов, читающих стихи и сочинения.
Шэнь Юань несколько раз повернулся с боку на бок, затем сел и с горькой улыбкой произнес:
— Знаешь, я, пожалуй, немного жалею.
Мо Чжунъюэ промолчал, лишь тихонько усмехнулся в ответ на его улыбку.
— Мои сочинения вряд ли забракуют… В худшем случае окажусь в самом конце списка… — пробормотал Шэнь Юань. — Если из-за этого я провалюсь… я… — он все же был обеспокоен.
— У тебя еще есть семья Мо, — сказал Мо Чжунъюэ. — Если ты действительно провалишься, то, когда я вернусь, попрошу отца лично рекомендовать тебя императору.
— Но… тогда это будет не моя заслуга…
— Слушай, книжный червь, ты действительно упертый! В такой ситуации ты все еще думаешь об этом?
Шэнь Юань промолчал. Мо Чжунъюэ уже решил, что он уснул, как вдруг тот произнес:
— Нет, я обязательно сдам! Даже если буду последним в списке! — После небольшой паузы он уверенно добавил: — Ведь еще будет дворцовый экзамен! Сам император будет принимать его. Он точно заметит меня.
Три дня спустя были объявлены результаты экзаменов. Шэнь Юань действительно оказался в самом конце списка. И хотя другие кандидаты смотрели на него с некоторым удивлением, на душе у Шэнь Юаня стало гораздо спокойнее. Готовясь к дворцовому экзамену, он расспросил Мо Чжунъюэ о придворном этикете и теперь, полностью подготовленный, ждал испытания.
Как и на предыдущих экзаменах, в час Тигра все отобранные кандидаты собрались у ворот, откуда евнухи повели их во дворец. Длинная процессия двигалась по главной улице к императорскому дворцу. Кандидаты очень нервничали и старались не разговаривать.
Шэнь Юань, как последний в списке, шел в самом конце процессии. Он был спокоен, время от времени оглядывался по сторонам и, заметив, что они идут по той же дороге, что и раньше к резиденции Мо, подумал:
— Скоро мы будем проходить мимо твоего дома.
Мо Чжунъюэ в ответ тихонько усмехнулся и посмотрел в сторону своей резиденции.
В этот момент процессия остановилась. Через некоторое время началось волнение. Шэнь Юань услышал, как впереди обсуждают, что процессия кандидатов столкнулась с похоронной процессией. Хоронят какого-то знатного человека, поэтому кандидатам нужно было идти в обход. Кандидаты были недовольны, но не смели возражать. Евнухи, возглавлявшие процессию, согласились и, свернув на ближайшую улицу, повели всех другой дорогой.
Пройдя квартал и вернувшись на главную улицу, они оказались как раз напротив резиденции князя наемников. Сердце Шэнь Юаня похолодело. Ворота резиденции были по-прежнему закрыты, но над ними развевалась черная траурная ткань, тихонько колыхаясь на ветру…
Мо Чжунъюэ умер.
Эта мысль вызвала у него головокружение. Он тут же мысленно позвал Мо Чжунъюэ, боясь, что тот исчезнет навсегда.
Мо Чжунъюэ ответил быстро:
— Я… еще здесь… — Глядя глазами Шэнь Юаня на черную ткань над воротами своего дома, он подумал: «Так я все-таки умер…»
— Только что… похоронная процессия… это были ты… — прошептал Шэнь Юань.
На этот раз Мо Чжунъюэ не ответил. Императорский дворец был уже совсем близко. По дороге больше ни у одного дома не было черной траурной ткани. Кроме резиденции Мо, других вариантов не было.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|