Пролог. Очерк об истории Галактики

Это был 2801 год от Рождества Христова, когда человечество объявило о создании Галактической Федерации и перенесло центр своей политической власти с Земли (третьей планеты Солнечной системы) на Теорию (вторую планету системы Альдебарана). В этом же году человечество обнулило свой календарь, объявив его первым годом Космической Эры (КЭ), и начало неуклонно расширяться во внутренние регионы и на окраины галактики. После войн и хаоса, столь характерных для 2700-х годов, которые заморозили освоение космоса, высвободившаяся энергия оказалась взрывной.

Теория подпространственных скачков, гравитационный контроль и технология управления инерцией — вот три кита, сделавшие межзвездные полеты возможными, и они совершенствовались день ото дня, пока человечество устремляло свои звездолеты к неизведанным горизонтам и выходило в плавание по океанам, полным звезд.

«Вперед! И снова вперед!»

Эти слова были хорошо знакомы людям того времени. Было очевидно, что само сознание человеческой расы вступило в период подъема.

И так, с непреклонной волей и ослепительным энтузиазмом, человечество справлялось со всеми трудностями, которые встречались на его пути.

Даже перед лицом великих тягот оно не предавалось утешениям пессимизма, а преодолевало препятствия с бодростью. Человечество в ту эпоху было, пожалуй, тем, что можно было бы назвать легионом безнадежных оптимистов.

«Золотой век! Переполненный предприимчивостью и обновлением!»

Возможно. Но хотя тот период вполне можно было описать такими словами, это не значит, что его поверхность была без царапин. Главной из них было существование межзвездных пиратов. Они были уродливыми потомками каперов, которых когда-то нанимали Земля и Сириус в их битве за господство в 2700-х. Среди этих пиратов были личности, которые грабили богатых, раздавали добычу бедным и воспевали свободу. Они и их битвы с преследующим их федеральным флотом предоставляли неисчерпаемый материал для 3D соливизионных программ.

Однако в реальности все было прозаичнее. Большинство этих пиратов были не более чем преступными синдикатами, вступавшими в сговор с коррумпированными политиками и бизнесменами ради сбора и потребления незаконно нажитых средств. Для людей, живших на планетах фронтира, в частности, они были настоящим ящиком Пандоры, полным бед. Естественно, они часто промышляли на торговых путях, связывающих окраинные системы. Вновь введенные в строй звездолеты уничтожались, поставки припасов задерживались, а те товары, что все же доходили до пунктов назначения, имели завышенные цены, поскольку к исходной стоимости добавлялись расходы на выплату дани. Серьезность этой проблемы нельзя недооценивать. По мере роста недовольства и неуверенности подрывалось доверие к способности Федерации управлять, что, в свою очередь, вело к угасанию энтузиазма народа в освоении фронтира.

В 106 году КЭ правительство наконец-то предприняло серьезные усилия по ликвидации пиратов, и благодаря стараниям адмиралов М. Чаффрина и К. Вуда эта цель была в основном достигнута двумя годами позже. Это далось отнюдь не легко. Как позже написал в своих мемуарах адмирал Вуд, известный своим острым языком:

«Передо мной были компетентные враги, позади — некомпетентные союзники, и мне приходилось сражаться с теми и другими одновременно. Черт, я даже не был до конца уверен, что могу положиться на самого себя!»

После того как адмирал Вуд перешел в политику, он прослыл «бесчувственным, упрямым стариканом», который вел неустанную, упорную войну против коррумпированных политиков и дельцов.

Эти социальные болезни продолжали вспыхивать без перерыва. Однако они были — если рассматривать все человечество как одного индивида — не более чем мелкими раздражениями на коже. Невозможно предотвратить их полностью, как невозможно полностью избежать ссадин на коже. Но при условии правильного лечения нет никаких причин, чтобы такие недуги приводили к смерти пациента. И так, не ложась на операционный стол, человечество продолжало существовать в основном в добром здравии следующие два столетия.

Позади этого процветания и развития осталась Земля, некогда сюзерен всего человечества. Эта планета была уже полностью истощена, до последней крупицы ресурсов, и страдала от потери как реальной, так и потенциальной политической и экономической мощи. Ее население резко сократилось, и она превратилась в дряхлое и бесполезное старое государство, цепляющееся за поблекшие традиции, — ее суверенитет все еще признавался, едва-едва, благодаря ее безвредности.

Межзвездные колонии, которые Земля отвоевала у Сириуса и других, накопленные богатства, которыми она обладала в дни своего галактического господства, — все это было где-то на пути утеряно.

И вот, наконец, раковые клетки начали размножаться, и тень так называемого средневекового застоя легла на лицо человеческого общества.

Сердцами и умами людей стали править не надежда и амбиции, а истощение и усталость. Активность, оптимизм и инициатива уступили место пассивности, пессимизму и протекционизму. В сфере науки и техники новые открытия и изобретения сошли на нет. Демократически избранное правительство республики утратило способность к самодисциплине и выродилось в олигархию, интересующуюся лишь уступками и политическими дрязгами.

Планы по освоению окраинных регионов были свернуты. Потенциальное богатство бесчисленных обитаемых миров было отвергнуто, как и недостроенные объекты, брошенные на произвол судьбы. Общественные уклады и культура неуклонно деградировали. Люди утратили верные ориентиры и предавались наркомании, алкоголизму, распутству и мистицизму. Уровень преступности взлетел, а уровень раскрываемости падал в обратной пропорции. Тенденция пренебрегать человеческой жизнью и высмеивать мораль становилась все более выраженной.

Разумеется, находились многие, кто оплакивал эти явления, кто не мог сидеть сложа руки, наблюдая, как decadентствующее человечество шествует к той же жалкой участи, что постигла динозавров.

Они верили, что требуется радикальное лечение коллективного недуга человечества, и в этом они не ошибались. Но когда они выбирали предпочитаемую форму лекарства, большинство предпочло не долгосрочную терапию, требующую выносливости и упорства, — вместо этого они хлебнули быстродействующего эликсира со множеством побочных эффектов.

Этим сильнодействующим препаратом была «диктатура».

И так сцена была подготовлена для восхождения Рудольфа фон Гольденбаума.

Рудольф фон Гольденбаум родился в семье военных в 268 году КЭ, и, как и следовало ожидать, также поступил на военную службу.

Во время учебы в офицерской школе Космических Сил он был образцом первоклассного курсанта. Его могучее тело ростом 196 сантиметров и весом девяносто девять килограммов заставляло людей, видевших его, чувствовать, будто они взирают на стальную башню.

В его исполинской фигуре не было и следа жира, ни малейшего намека на уязвимость. В двадцать лет он получил звание энсина и был прикомандирован к охранному подразделению, патрулировавшему торговые пути Ригеля, в качестве офицера по правовым вопросам. Там он посвятил себя поддержанию воинской дисциплины, изгоняя «четыре порока»: алкоголь, азартные игры, наркотики и гомосексуализм. Даже когда эти проблемы затрагивали его старших офицеров, он не проявлял милосердия, преследуя их с неопровержимой логикой и уставом в руках. Смущенные старшие офицеры отреагировали тем, что произвели его в младшие лейтенанты и перевели в район Бетельгейзе.

Это был опасный регион, часто называемый «Главной улицей космических пиратов», но Рудольф фон Гольденбаум отправился туда в приподнятом настроении. Со временем тамошний пиратский синдикат был доведен до разрушения его искусными и безжалостными атаками, что свидетельствовало о проницательности того, кого стали называть «новым воплощением адмирала Вуда».

Стремление фон Гольденбаума к жестокости — даже те, кто желал сдаться и предстать перед судом, были сожжены вместе со своими кораблями — было, естественно, мишенью для критики, но голоса, восхвалявшие его подвиги, звучали гораздо громче.

Граждане Галактической Федерации хорошо знали душащее чувство жизни в составе поколения, которое никуда не двигалось, и они с радостью приветствовали этого молодого и энергичного нового героя. Появление Рудольфа было подобно сияющей сверхновой для мира, окутанного густым туманом.

В 296 году КЭ Рудольф фон Гольденбаум, ставший к двадцати восьми годам контр-адмиралом, уволился с военной службы и вступил на политическую арену, завоевав место в парламенте. Возглавив политическую партию под названием «Альянс национального обновления», он привлек многих молодых политиков благодаря своей популярности.

После нескольких избирательных циклов власть фон Гольденбаума стремительно выросла, и в сложной смеси ferventной поддержки, неуверенности, оппозиции и decadentного безразличия ему удалось построить прочный политический фундамент.

Он был избран премьер-министром путем всенародного голосования, а затем — воспользовавшись расплывчатой формулировкой в статье конституции, запрещавшей совмещение должностей, — был также назначен парламентом главой государства. Неписаным правилом было, что одно лицо не должно занимать более одной должности одновременно. Каждая из этих двух позиций в отдельности обладала ограниченными полномочиями. Но когда они объединялись в лице одного человека, происходила страшная химическая реакция. Теперь, по сути, не осталось никого, кто мог бы противостоять политической власти Рудольфа фон Гольденбаума. Как напишет поколением позже историк Д. Синклер:

«Восхождение фон Гольденбаума стало ярким историческим свидетельством того, что, в основе своей, люди предпочитают не независимое мышление и сопутствующую ему ответственность, а приказы, подчинение и сопутствующее им освобождение от ответственности. При народной демократии массы, избирающие неподходящих правителей, виноваты в плохом управлении, но это не так при монархии. Вместо того чтобы размышлять о собственных ошибках, люди свободны предаваться злословию о лидерах, которые еще безответственнее, чем они сами».

Независимо от обоснованности его теории, несомненно, что люди поколения фон Гольденбаума были на его стороне.

«Сильное правительство! Могущественные лидеры! Порядок и оживление!»

Где-то на пути молодой, могущественный лидер, провозглашавший эти лозунги, стал диктатором, называемым «Пожизненным администратором», и он не допускал существования какой-либо критики. К 310 году КЭ, когда он достиг титула «Священного и Непоколебимого Императора Галактической Империи», немало граждан проклинали собственную глупость за то, что не усвоили уроки истории. Что касается тех, кто последовательно критиковал его все это время, их глубокое возмущение было вполне оправданно. Но число ликующих было гораздо больше.

Хасан эль-Сейид — один из политиков республиканской фракции того времени — написал в своем дневнике в день коронации: «Здесь, в моей комнате, я слышу, как толпа снаружи кричит "Да здравствует Рудольф!". Интересно, сколько дней им потребуется, чтобы осознать, что они приветствуют своего же палача».

Публикация дневника была впоследствии запрещена имперскими властями. Также в этот день календарь КЭ был отменен, и начался первый год имперского календаря (ИК). На этом Галактическая Федерация пала, и родились Галактическая Империя и Династия Гольденбаум.

Нельзя сомневаться, что этот человек — ставший Императором Рудольфом I Галактической Империи, первым абсолютным монархом политической системы, объединившей все человечество, — обладал необычайными талантами. Безграничной силой своего политического лидерства и стойкостью воли он навел дисциплину, повысил эффективность правительства и очистил его от коррумпированных чиновников.

Все это соответствовало стандартам, которые Рудольф установил сам, но «вульгарный, decadentный, падший и нездоровый» образ жизни и развлечения исчезли, а уровень преступности и подростковой преступности резко упал перед лицом суровой — даже жестокой — судебной практики. Во всяком случае, зло, окутавшее человеческое общество, было развеяно.

И все же «Стальной Великан» (как некоторые любили называть Рудольфа) все еще не был удовлетворен. Его идеализированное общество было высоко единым, регулируемым и управляемым могущественными лидерами упорядоченным образом.

Для Рудольфа — который сильно полагался на себя и имел абсолютную веру в правосудие, которое он сам вершил, — критики и оппоненты были не чем иным, как чужеродными загрязнителями, нарушающими единство и порядок в обществе. Как естественное следствие, началось жестокое подавление оппозиционных сил.

В 9 году ИК это создало возможность для провозглашения Закона об устранении генетической неполноценности.

Сильный пожирает слабого! Выживает наиболее приспособленный! Превосходство побеждает, а неполноценность терпит поражение! Таково провидение вселенной!

Так Рудольф выражал свои убеждения своим «подданным».

Человеческое общество — не исключение. Когда количество аномалий превышает критическую массу, общество теряет свою жизнеспособность и приходит в упадок, становясь слабым. Мое пламенное желание — вечное процветание человечества. Следовательно, устранение тех элементов, которые ослабляют человечество как вид, есть моя священная обязанность как правителя человечества.

Конкретно это означало принудительную стерилизацию для физически неполноценных, живущих за чертой бедности и тех, кто «не преуспел». Это означало эвтаназию для умственно неполноценных. Это означало, что социальные меры поддержки слабых были практически упразднены.

Для Рудольфа слабость была непростительным грехом, а более слабые члены общества, которые «используют свою слабость как щит, а затем требуют, чтобы о них заботились», были не более чем объектами его ненависти.

Когда этот законопроект был обнародован, даже толпы, до сих пор слепо поклонявшиеся и следовавшие за Рудольфом, пришли в себя, как и следовало ожидать. Число тех, кто мог уверенно объявить себя превосходным существом, было не так уж велико. Все думали: «Не слишком ли это самоуверенно?»

Политики почти исчезнувшей республиканской фракции все еще держались в парламенте, и они озвучили волю народа, подвергнув императора резкой критике. На это император решил нанести решительный контрудар.

Он немедленно и навсегда распустил парламент.

В следующем году имперское Министерство внутренних дел создало Управление по поддержанию общественного порядка, которое стало свирепо бороться с политическими преступлениями. Эрнст Фальстронг, который был министром внутренних дел, а также близким соратником Рудольфа, лично руководил управлением, арестовывая, заключая под стражу, сажая в тюрьму и наказывая — не по закону, а по собственному усмотрению.

Таков был беззаконный брак власти и насилия. Эти двое вскоре породили младенца по имени «государственный терроризм», который в мгновение ока вырос в гиганта, поглотившего все человеческое общество.

В то время ходила черная шутка: «Если не хочешь быть казненным, не попадайся полиции. Лучше попадись в Общественный порядок, потому что они никого не казнят!»

Это факт, что из всех арестованных управлением за политические и идеологические преступления ни один не был официально казнен. Однако те, кого расстреливали без суда, кто умирал под пытками, кого «исчезали» на бесплодные астероиды-тюрьмы, кого калечили лоботомией или massiveными дозами drugs, кто умирал в тюрьме от «болезней» или «несчастных случаев»... совокупное число таких случаев достигло четырех миллиардов. Но поскольку это число составляло лишь 1,3 процента от общего населения Галактической Империи в триста миллиардов, управление могло лживо заявлять: «Мы устранили горстку опасных элементов ради абсолютного большинства».

Разумеется, это «абсолютное большинство» не включало четыре миллиарда тех, кто содрогался от страха за свою судьбу, и бесчисленное множество других, кто подавлял свои возражения в гнетущей тишине.

Рудольф сокрушил тех, кто ему противостоял, и в то же время отобрал и предоставил особые привилегии определенным «людям превосходных способностей», создав аристократию для поддержки императорской семьи. Но не было ли признаком неполноценности собственных познаний Рудольфа то, что все они были белыми людьми, носившими старые германские фамилии?

На основе своих заслуг Фальстронг также получил титул графа, но по дороге домой попал в теракт, устроенный подпольной республиканской группой. Во вспышке нейтронной бомбы он трагически погиб. Рудольф скорбел и казнью двадцати тысяч подозреваемых sought утешить душу того, кто хорошо ему служил.

В 42 году ИК жизнь Рудольфа, длившаяся восемьдесят три года, подошла к концу. Говорили, что его огромное тело было сильнее, чем когда-либо, но психологический стресс лег тяжелым бременем на его сердце.

Император умер не в полном удовлетворении. Из четверых детей, которых он и императрица Елизавета имели вместе, все были девочками, и у него не осталось наследника мужского пола. В поздние годы его наложница Магдалена родила мальчика, но, говорят, ребенок родился идиотом.

Об этом эпизоде в публичных записях империи молчат, но мы можем предположить, что ходившие в то время слухи почти наверняка были правдой, потому что не только Магдалена, но и ее родители, ее братья и сестры и даже врачи и медсестры, принимавшие роды, впоследствии были казнены.

Это должно было стать болезненным ударом для Рудольфа, который провозгласил Закон об устранении генетической неполноценности и стремился к развитию превосходной формы человечества.

Для Рудольфа ген решал все, и чтобы предотвратить крах его системы убеждений, Магдалена должна была умереть. Просто не могло быть, что у Императора Рудольфа был генетический состав, производящий умственную отсталость. Вина должна была лежать полностью на Магдалене.

После смерти Рудольфа императорская корона Галактической Империи перешла к Зигмунду, старшему сыну старшей дочери Рудольфа, Катарины. И так в возрасте двадцати пяти лет, при содействии своего отца Иоахима, лорда Ной-Штауфена, этот молодой император стал править галактикой.

Со смертью Рудольфа I республиканские восстания вспыхнули повсюду. Полагали, что с утратой лидерства и свирепого нрава Рудольфа империя вскоре рухнет; однако такое мышление было слишком оптимистичным. Аристократы, военные лидеры и бюрократы, которых Рудольф взращивал рядом с собой последние сорок лет, составили триумвират, гораздо более сильный, чем предполагали республиканцы.

Эти силы возглавил лорд Иоахим фон Ной-Штауфен, который был одновременно отцом императора и премьер-министром. Проявив хладнокровное, собранное руководство, как и следовало ожидать от человека, выбранного Рудольфом в мужья его дочери, Иоахим раздавил более слабые силы восстания, как скорлупки под каблуком.

Более пятисот миллионов участников восстаний были убиты, а их семьи, численностью более десяти миллиардов, были лишены гражданства и ввергнуты в крепостничество. «В подавлении opposing forces, будьте безжалостны», — гласили имперские regulations, и им следовали буквально.

Силам республиканизма вновь пришлось пережить долгую зиму.

Перед лицом таких могущественных диктаторов казалось, что эта суровая зима растянется навечно. После смерти Иоахима Зигмунд правил самостоятельно. А после его смерти Зигмунду наследовал его старший сын Рихард, которому, в свою очередь, наследовал его собственный старший сын, Оттфрид. Высшая должность власти переходила только к потомкам Рудольфа, и казалось, что наследование — единственное, что может определять переход власти.

Однако глубоко под толстым льдом беззвучно двигалась водная конвекционная струя.

В 164 году ИК республиканцы системы Альтаир — которые были объявлены мятежным кланом, низведены до статуса рабов и отправлены на тяжелые работы — сумели сбежать, используя космический корабль, который они построили сами.

Их план не походил на те, что их предки тщательно разрабатывали поколениями. Число предложенных планов равнялось числу потерпевших неудачу. Надгробия республиканцев лишь множились, и вместо элегий на кладбищах звучал лишь жестокий смех Управления по поддержанию общественного порядка. Это был бесконечно повторяющийся цикл. И все же наконец-то случился успех. И от замысла до исполнения прошло всего три стандартных месяца.

Все буквально началось с детской игры. Ребенок рабов, добывавших молибден и сурьму в жестоком холоде Альтаира 7, ускользнул из поля зрения надзирателей и играл, вырезая из льда маленькие лодочки, которые затем пускал на воду. Молодой человек по имени Але Гейнессен рассеянно наблюдал за ним, и этот образ отозвался в глубине его сознания как божественное откровение. Не была ли эта одинокая планета, в конце концов, бездонным хранилищем кораблестроительных материалов?

На седьмой планете общее количество воды было не так велико; там было больше сухого льда, чем замерзшей воды. Гейнессен выбрал грандиозную глыбу сухого льда, полностью погребенную в некоей долине. Ее размеры составляли 122 километра в длину, сорок километров в ширину и тридцать километров в высоту. Выдолбив центр, он создал двигательный отсек и жилую зону, и вскоре это начало походить на нечто способное летать. Самой сложной частью плана был вопрос о том, как добыть материалы для постройки собственно космического корабля. Незаконное получение материалов не подходило, ибо если бы Управление общественного порядка прознало об этом, они бы просто арестовали и перебили всех вовлеченных.

Однако в этом мире также имелись природные ресурсы, которые не привлекли бы внимания управления. В абсолютном нуле космоса не было опасности сублимации сухого льда в газ. Если бы им удалось изолировать тепло, выделяемое двигательным и жилым отсеками, был бы возможен considerably долгосрочный полет. В течение этого времени они могли бы искать на астероидах и необитаемых планетах материалы, необходимые для постройки межзвездного космического корабля. Не было нужды продолжать полет на том же корабле, на котором они отправились.

И так их сверкающий белый космический корабль из сухого льда был наречен «Ион Фазегас» в честь мальчика, сделавшего ту игрушечную лодку из льда. Четыреста тысяч мужчин и женщин вошли в этот корабль и сбежали из системы Альтаир. Это был первый шаг в путешествии, которое историки позже назовут Долгим маршем в 10 000 световых лет.

Оторвавшись от безжалостного преследования военных Галактической Империи, они скрылись под поверхностью безымянной планеты и там построили восемьдесят межзвездных космических аппаратов. Затем они отправились во внутренние регионы галактики. Здесь беглецы столкнулись с пространством, изобилующим смертоносными гигантскими звездами, карликами и переменными. Здесь злоба Творца обрушивалась на их головы снова и снова.

Среди этого полного тягот путешествия они потеряли своего лидера Гейнессена в результате несчастного случая. Его дорогой друг Ким Хуа Нгуен взял на себя роль лидера. К тому времени, когда этот человек состарился и его зрение ослабло, они наконец миновали опасные регионы и обрели свое будущее в стабильном скоплении звезд главной последовательности. С момента их ухода с Альтаира прошло более полувека.

Звездам своего нового мира они дали имена богов древней Финикии: Баалат, Астарта, Мелькарт, Хадад и другие. Свою базу они основали на четвертой планете от Баалата, которой дали имя павшего лидера Гейнессена, дабы его деяния были навечно почтены.

Завершение Долгого марша в 10 000 световых лет произошло в 218 году ИК, но эти люди — сбросившие ярмо диктатуры — решили отменить имперский календарь и возродить календарь КЭ. В этом они гордились тем, что именно они являются законными наследниками Галактической Федерации. Рудольф и ему подобные были не более чем презренными предателями демократического правления.

Таким образом, было торжественно провозглашено создание Альянса Свободных Планет. Это произошло в 527 году КЭ. Первое поколение его граждан насчитывало около 160 000 человек. Более половины их товарищей погибли во время Долгого марша.

Это было слишком малое число, чтобы по-настоящему говорить о разделении человечества, но основатели Альянса Свободных Планет обладали несравненным трудолюбием и энтузиазмом, и их силами быстро было достигнуто материальное благополучие. Рождаемость поощрялась, и население росло. Было упорядочено государственное устройство, а сельскохозяйственные и промышленные производственные мощности неуклонно увеличивались.

Казалось, вернулся золотой век Галактической Федерации.

Затем, в 640 году КЭ, силы Галактической Империи и Свободных Планет впервые столкнулись друг с другом в виде боя между линкорами обеих сторон.

С точки зрения Свободных Планет такая встреча была давно ожидаемой возможностью, к которой они долго готовились. Для имперской стороны, однако, это было как гром среди ясного неба, и поэтому победа в бою досталась Свободным Планетам. Однако как раз перед тем, как прямое попадание нейтронной пушки превратило имперский военный корабль в огненный шар разрушения, срочное сообщение унеслось в сторону столицы империи.

Имперские бюрократы извлекли из компьютерных архивов старые записи и узнали, что более века назад имел место инцидент с беглыми рабами с Альтаира. Так они не вымерли в космосе; они жили и даже prosperили! Была собрана сила для подавления этого мятежа. К оплоту этих повстанцев были отправлены великие линкоры.

И там эти военные корабли были наголову разбиты.

Есть много причин, по которым имперский флот был так основательно побежден, несмотря на превосходство в численности. Во-первых, дальний поход вызвал физическое и mental истощение у солдат и офицеров империи. Во-вторых, вопрос снабжения был воспринят слишком легкомысленно. Кроме того, имперские военные слишком мало знали о районе, в котором сражались. Они также недооценили как силу врага, так и его волю к борьбе. Их стратегия была беспечной. У военных Свободных Планет были capable командующие. И так далее, и так далее.

Пао Линь — главнокомандующий вооруженными силами Альянса — был бабником, пьяницей и обжорой, и хотя государственные деятели Альянса, придававшие большое значение древней и пуританской простоте образа жизни, были склонны смотреть на его поведение с неодобрением, этот человек был гением, когда дело касалось тактики и стратегии. Юсуф Топпароль — его начальник штаба, помогавший ему в этой работе — был также известен как «Ворчун Юсуф», ибо он постоянно жаловался по мелочам и крупному, говоря: «Ну зачем ты меня так достаешь?»

Топпароль, однако, также был точным и аккуратным теоретиком, которого вполне можно было назвать живым, дышащим компьютером. Оба мужчины были еще в возрасте тридцати с небольшим лет, когда — на внешних рубежах системы Дагон — они провели величайшую операцию на окружение в истории, уничтожив врага и став величайшими героями Альянса со дня его основания.

Для Свободных Планет это стало поводом для материального расширения. Когда недовольные элементы внутри Галактической Империи узнали о существовании независимой силы, сопротивляющейся гегемонии, они толпами бежали из империи. В поисках дома, где можно было бы жить в мире, они хлынули в Альянс.

В течение трех столетий после смерти Императора Рудольфа establishment, некогда столь твердый, стал несколько более снисходительным, и влияние Управления по поддержанию общественного порядка, когда-то не щадившего усилий в угнетении народа, также ослабло. Голоса недовольства внутри империи становились все громче.

Мужчины и женщины, хлынувшие в Альянс Свободных Планет, принимались в духе «пришедшего не гнать», но не все эти люди придерживались республиканских идеалов. Среди этого числа были даже некоторые аристократы и члены императорской семьи, оказавшиеся на проигравшей стороне в придворных интригах. С допуском таких людей и со слишком быстрым ростом Свободных Планет, возможно, было неизбежным прогрессирующее изменение природы Альянса.

Галактическая Империя и Альянс Свободных Планет находились в состоянии хронической войны с момента первого контакта, но временами их посещали и периоды неопределенного мира. Продуктом этого стало Доминион Пфеццан. Это нечто вроде города-государства в звездной системе Пфеццан, расположенной почти точно между двумя державами. Оно находилось под суверенной властью Галактического Императора и платило дань империи, но что касалось его внутренних дел, то оно было почти полностью самоуправляемым — прежде всего, в том, что ему разрешалось иметь дипломатические отношения и торговать с Альянсом Свободных Планет.

Галактическая Империя, представляя себя единоличным, абсолютным правителем всего человечества, не признавала существования какой-либо законной власти вне сферы своего влияния. В официальных документах Альянс Свободных Планет не упоминался под своим формальным названием; вместо этого писали «мятежное образование». Военные Альянса также были «мятежниками», а председатель Верховного совета (глава государства Альянса) был «тем прискорбным мятежным военачальником». При таких государственных regulations дипломатия и торговля с Альянсом должны были быть невозможны, но Леопольд Раап — влиятельный купец земного происхождения — обладал страстью, которую можно было назвать необыкновенной, и продвинул учреждение этого самого peculiar доминиона. С помощью петиций и убеждения — и, прежде всего, очень крупных взяток — вопрос был решен.

Представителем доминиона был ландсгерр, или владетельный господин, который, как вассал императора, правил там от его имени, overseeing коммерцию с Альянсом и occasionally даже играл роль дипломата. Монополизируя внешнюю торговлю, доминион накапливал огромные запасы богатства, и, несмотря на свои малые размеры, его сила стала невозможной игнорировать.

Было бы неправдой сказать, что никто никогда не работал на благо дружбы между империей и альянсом. Манфред II, взошедший на престол в 398 году ИК (707 КЭ), был одним из многочисленных незаконнорожденных детей Императора Хельмута. Ускользнув из когтей assassins, он провел раннее детство в Альянсе Свободных Планет и вырос в более либеральной атмосфере.

Благодаря этому казалось, что его восшествие на престол может вскоре привести к миру и справедливой торговле между двумя державами, а также к политическим реформам внутри империи. Однако эти надежды скоро рухнули, поскольку этот молодой и популярный император был assassinирован в течение года, и отношения между двумя державами немедленно охладели. Assassinом Манфреда II был реакционный аристократ, но есть также убедительный довод, предполагающий, что за кулисами работали руки Пфеццана, стремившиеся сохранить свою монополию на право внешней торговли.

И так в конце восьмого века КЭ и пятого века ИК Галактическая Империя — недисциплинированная и неконтролируемая просто из-за своих immenseных размеров — и Альянс Свободных Планет — утративший идеалы периода своего основания — продолжали свою борьбу в основном по инерции, с Пфеццаном между ними. Согласно расчетам некоторых экономистов, относительная государственная мощь трех государств была следующей:

Галактическая Империя — 48%

Альянс Свободных Планет— 40%

Доминион Пфеццан— 12%

Баланс сил был шатким.

Более того, общая численность человечества, составлявшая триста миллиардов на пике процветания Галактической Федерации, к этому времени резко упала до сорока миллиардов из-за долгих лет хаоса.

Распределение было следующим: двадцать пять миллиардов проживало в империи, тринадцать миллиардов в Свободных Планетах и два миллиарда в Пфеццане.

«Хорошо бы, если бы что-то устроилось, но похоже, что нет».

Это высказывание хорошо описывало ситуацию.

То, что перевернуло эту ситуацию, было появление одного молодого человека на Одине, третьей планете системы Вальхалла. Названный в честь верховного божества скандинавской мифологии, Один был хауптпланетой, куда Рудольф перенес столицу Галактической Империи. Имя того молодого человека ледяной красоты и бесстрашного облика было Граф Рейнхард фон Лоэнграмм.

Фамилия Рейнхарда фон Лоэнграмма изначально была Мюзель, и в 467 году ИК (776 КЭ) он родился в обедневшей семье, бывшей аристократией лишь по названию. Жизнь Рейнхарда изменилась, когда ему было десять лет, и Аннерозе — его старшая сестра, бывшая на пять лет старше — была забрана во внутренний дворец Императора Фридриха IV. Рейнхард, юноша с золотистыми волосами и ледяными голубыми глазами, стал лейтенант-коммандером дивизиона имперской гвардии в пятнадцать лет, получив ускоренные promotions благодаря как собственному таланту, так и благосклонности Аннерозе у императора.

Когда ему исполнилось двадцать лет, он получил титул Графа фон Лоэнграмма и был promoted до позиции старшего адмирала в Имперском Флоте. Такой вид экстремального управления персоналом типичен для диктатур, но с рангом приходит и ответственность. Будь он знатным аристократом с fine родословной, не было бы большой нужды доказывать себя, но поскольку Рейнхард был не более чем «младшим братом фаворитки императора», у него не было выбора, кроме как делать это.

Почти в то же время Альянс Свободных Планет обрел нового стратега. Это был Ян Вэнь-ли, родившийся в 767 году КЭ и поступивший на службу в двадцать лет. Ян Вэнь-ли никогда не стремился к военной карьере, и если бы череда совпадений не подтолкнула его в нужном направлении, он бы закончил свою жизнь не как создатель истории, а как зритель.

«Есть вещи, которые ты можешь делать, и вещи, которые не можешь».

Такова была любимая философия Яна. По отношению к судьбе он имел гораздо более пассивный характер, чем Рейнхард, но, с другой стороны, обладал great приспособляемостью и изобретательностью. Даже so, он оставался не в ладах с войной и работой солдата по ее ведению, и до конца жизни военные власти не были свободны от его просьб «снять с меня звание и уйти в отставку».

В начале 796 года КЭ и 487 года ИК Рейнхард возглавил экспедицию флота численностью в двадцать тысяч кораблей. Его целью было поставить на колени мятежные силы, которые столь audaciously называли себя Альянсом Свободных Планет, и через это достижение утвердить собственную личную позицию.

Военные Альянса организовали флот из сорока тысяч кораблей для его перехвата. Одним из штабных офицеров в том флоте был Ян Вэнь-ли.

Графу Рейнхарду фон Лоэнграмму в том году было двадцать лет, а Ян Вэнь-ли — двадцать девять...