Глава 1. Часть 1

Жаркий сентябрьский день. Солнечные лучи, проникая сквозь прозрачную тюль, заливали коричневый пол кабинета золотистым светом, лаская спинку спящего рыжего кота.

Кондиционер над окном тихо гудел, прохладный воздух рассеивал летний зной, наполняя комнату приятной свежестью.

В тишине кабинета за столом сидела стройная женщина. Ее волосы были небрежно собраны, но несколько темных прядей все же выбились наружу.

Женщина была поглощена рисованием. Тонкие пальцы правой руки сжимали стилус, который быстро скользил по черной поверхности графического планшета. Из-под длинных ресниц блестящие глаза смотрели на экран. Невидимые движения пера превращались в плавные линии на мониторе. Если случалась ошибка, левая рука ловко нажимала сочетание клавиш, отменяя неверный штрих, и рисунок начинался заново.

Вскоре на чистом белом холсте экрана появились озорные, милые котята.

В правом нижнем углу экрана работала программа для записи, подключенная к K-станции. Все желающие могли наблюдать за процессом рисования в прямом эфире. Трансляция велась из студии «Рисовальня «Один цунь»», где «Один цунь» — псевдоним художницы.

Лэ Ши не стремилась зарабатывать на стримах, ей просто нравилось делиться своим творчеством с другими.

Поэтому камера в студии была выключена, а микрофон, по настоянию поклонников, работал.

Лэ Ши рисовала, не обращая внимания на комментарии и не произнося ни слова.

Так что микрофон в основном служил для того, чтобы зрители могли слышать мяуканье кота. Каждый раз, когда раздавался этот звук, публика приходила в восторг и засыпала чат сообщениями: «Мяу-мяу-мяу!», «Завидую!»

Выспавшийся кот потянулся на солнце, грациозно запрыгнул на стол и с любопытством уставился на экран. Он знал, что это работа его хозяйки.

Кот обошел клавиатуру и улегся под монитором, послушно глядя на Лэ Ши.

Правая рука с пером замерла. Белоснежная ладонь потянулась к коту и нежно погладила его пушистую шерстку. — Хороший котик, Да Цзюй, — похвалила Лэ Ши.

— Мяу, — довольно отозвался Да Цзюй.

Зрители в чате пришли в неистовство. — У художницы такой приятный голос!, — писали одни. — Я слышу Да Цззюя!, — радовались другие. — Как же я завидую тем, у кого есть кот!, — вздыхали третьи.

Но «художница», как называли ее поклонники, не видела этих сообщений. Погладив кота, она снова взялась за стилус.

Сегодня она рисовала не коммерческий заказ, а скетч, который родился спонтанно.

Через полчаса рисунок был наполовину готов. На нем можно было различить пять играющих котят, один из которых, рыжий толстячок, сидел в уголке и играл с клубком ниток. Это был маленький секрет Лэ Ши: она нарисовала его с Да Цззюя.

Внезапно тишину дня разорвала мелодия звонка: «Динь-динь, динь-динь, динь-динь-динь».

Да Цзюй испугался и в панике запрыгнул на стопку книг, лежащих на краю стола. Одна из книг упала на пол с громким хлопком.

Кот стоял на остальных книгах, выгнув спину и настороженно оглядываясь по сторонам.

Лэ Ши тоже вздрогнула, рука дрогнула, и у котенка на экране появилась длинная полоска, похожая на ус.

Она отложила стилус и поспешно достала телефон из ящика стола. Выключив звук, она увидела, что это напоминание, которое она установила на прошлой неделе.

На прошлой неделе она получила предложение проиллюстрировать известный онлайн-роман «Власть и величие». Сегодня в четыре часа дня у нее была назначена встреча с автором, Янь Хэ, чтобы обсудить образы персонажей и решить, возьмется ли она за эту работу.

Лэ Ши очень нравился этот роман. Она начала читать его еще на втором курсе университета, и только в августе этого года он наконец-то был завершен. Он публиковался целых пять лет.

Когда редактор в WeChat спросила, не хочет ли она попробовать себя в качестве иллюстратора, Лэ Ши чуть не выронила телефон от удивления.

«Власть и величие»! Работать с самим Янь Хэ?!

Взволнованная Лэ Ши протерла глаза, несколько раз перечитала сообщение, чтобы убедиться, что ей не показалось. Там действительно было написано «автор Янь Хэ». Она тут же ответила, что хочет попробовать.

Обычно она отказывалась от подобных предложений, потому что боялась общаться с незнакомыми людьми. Она никогда не бралась за работу, которая требовала многократных обсуждений с автором.

Но Янь Хэ был исключением.

Увидев номер WeChat Янь Хэ, который прислал редактор, Лэ Ши радостно закричала и, схватив Да Цззюя, начала кататься с ним по кровати. В конце концов, кот не выдержал, вырвался из ее рук и, презрительно посмотрев на хозяйку, запрыгнул на стол, с «заботой» наблюдая за ее ликованием.

Сейчас было два тридцать. Лэ Ши поспешно сохранила набросок и извинилась перед зрителями: — Простите, у меня назначена встреча по работе, на сегодня стрим окончен.

Не успев прочитать комментарии огорченных поклонников, Лэ Ши выключила компьютер.

Взяв на руки успокоившегося Да Цззюя, она вышла из кабинета. — Мама ненадолго уйдет, будь умницей, — приговаривала она.

— Мяу, — Да Цзюй поднял голову и нежно лизнул Лэ Ши в подбородок.

Посадив кота на кошачий комплекс, Лэ Ши поспешила переодеться. Она даже достала из ящика давно забытые косметические принадлежности.

Встреча с любимым автором волновала ее, как ни крути! Она не хотела произвести плохое впечатление.

Поэтому Лэ Ши, которая обычно просто собирала волосы и хватая сумку, выбегала из дома, быстро нанесла легкий макияж. Крася губы перед зеркалом, она заметила, что выглядит бледной, и добавила немного румян. Увидев в зеркале, что ее лицо теперь выглядит свежим и естественным, Лэ Ши мило улыбнулась и, довольная, взяла сумку.

Закрыв дверь квартиры, она поспешила к лифту, но вдруг вспомнила, что не выключила некоторые электроприборы.

Лэ Ши быстро вернулась, нашла ключи и меньше чем за минуту снова оказалась в квартире. Выключив все приборы, до которых мог добраться Да Цзюй, и тщательно все проверив, она наконец-то ушла.

В три часа дня солнце все еще палило. Лэ Ши шла под синим зонтиком, защищаясь от палящих лучей.

Встреча была назначена в кафе в центре города, до которого можно было добраться на автобусе за пять остановок.

Автобусная остановка находилась напротив жилого комплекса. Выйдя из дома, Лэ Ши нужно было пройти немного, перейти дорогу и дойти до остановки.

На перекрестке не было светофора, только недавно обновленная зебра.

Осторожно осмотревшись по сторонам и убедившись, что машины не едут, Лэ Ши ступила на пешеходный переход.

Пройдя половину пути, когда до противоположной стороны оставалось совсем немного, сзади неожиданно выскочила собака. Лэ Ши невольно вздрогнула.

Гладко выбритый хвост собаки задел ее ногу. В тот момент Лэ Ши показалось, будто к ее коже прилипла змея.

Это неприятное ощущение заставило ее ускорить шаг. Не успев как следует встать на ноги, она споткнулась и упала. Зонтик вырвало из рук порывом ветра, и он отлетел на середину дороги.

Собака неторопливо убежала, но, не забыв обернуться, посмотрела на упавшую Лэ Ши, высунула язык и завиляла хвостом.

Лэ Ши не стала ругать собаку на улице. Поднявшись, она недовольно пробормотала: — Даже собаки должны соблюдать правила дорожного движения. Идти нужно медленно и не толкаться.

Она подбежала к середине дороги, подняла свой синий зонтик и хотела уже повернуться, чтобы продолжить путь, как вдруг увидела приближающуюся серебристую машину. Когда она наконец-то среагировала, капот автомобиля был от нее на расстоянии вытянутой руки.