Глава 13

– Время летит незаметно, когда ты молод и не особо задумываешься об этом. Возможности пообщаться со знатью, особенно в Хайро, ограничены. Не разумно ли воспользоваться этой возможностью, пока ты здесь?

– Но...

– Выбери кого-нибудь прямо здесь.

Все, даже Аша, были ошеломлены, когда император сделал это заявление.

Естественно, женщина была ошеломлена больше всех.

– Я действительно ценю Ваше предложение, Ваше Величество, но я должна со всем уважением отказаться! Брак – это то, о чём я подумаю позже. А пока я должна сосредоточиться на возрождении Перваза...

– Нет необходимости отказываться! Для любого благородного дома было бы честью быть связанным с уважаемым маркграфом Перваза, которому благоволил мой отец, великий император. Вы согласны?

Император улыбнулся, окидывая лица знати суровым взглядом. Преисполненные гордости дворяне, которые некоторое время назад насмехались над провинциальной знатью, побледнели.

Аша тоже была недовольна предложением императора.

– Ваше Величество, поспешное оформление моего брака таким образом причинило бы неудобства выбранному партнеру или семье. Даже если бы мне пришлось выбирать, они могли бы уже быть помолвлены или отказаться.

– В таком случае, это было бы равносильно неподчинению приказу императора, и семья была бы обязана выплатить компенсацию как императорской семье, так и вам.

Теперь все понимали мотивы императора. Семья, которую выберет Аша, должна будет платить Первазу в виде алиментов вместо императора. Праздничная атмосфера в зале внезапно стала напряженной.

Повелительным тоном император приказал:

– Камергер! Принесите список знати! – затем, с видимой добротой, он сказал Аше: – Учитывая, что ты, возможно, не знакома с именами столичных дворян, ты можешь выбрать из этого списка. Такие возможности редки, поэтому выбирай с умом.

Совет императора выбирать тщательно противоречил его предыдущему совету о немедленном выборе.

– Давай, делай свой выбор. Кстати, дворяне в верхней части списка имеют более высокие звания, поэтому желательно начать с них.

Император «услужливо» объяснил с дружелюбным видом, когда камергер положил список перед Ашей.

Книга в кожаном переплете была толстой и увесистой и выглядела так, словно могла раздавить Ашу. Женщина, сидевшая на полу и листавшая страницы с потенциальными партнерами по браку, не могла не найти эту ситуацию абсурдной.

«Аристократы могли бы счесть этот момент забавным...»

Те же самые дворяне, которые смеялись и показывали пальцами на Ашу, теперь внимательно наблюдали за графиней Перваз и реестром дворян. Девушка украдкой взглянула на сцену, прежде чем внутренне вздохнуть.

«Действительно. Я здесь не для того, чтобы беспокоиться об обстоятельствах других».

Никто не хотел бы иметь графиню Перваз своей родственницей. Если бы Аша выбрала второго или третьего сына, они могли бы принести в жертву одного из них и вытереть рот, но Аша не могла этого сделать. Она была полна решимости выбрать старшего сына в семье, который безоговорочно сможет платить больше всего «алиментов».

«Самый богатый и влиятельный дворянин...»

Аша молча уставилась на обложку «Реестра дворян», даже не потрудившись перевернуть её.

Затем, возможно, предвкушая начало представления, император обратился к Аше:

– Многие ждут твоего выбора.

Аша снова сглотнула. Это была опасная ситуация, когда один неверный шаг мог оказаться фатальным.

– Я благодарна императору за щедрое подношение.

– Аха-ха! Прибереги благодарности до того момента, когда выберешь подходящего партнера. Но, честно говоря, мне не терпится увидеть твой выбор.

– В таком случае..., – рука Аши зависла над обложкой «Реестра благородных».

Звук её сглатывания эхом разнесся по залу, как будто это могло продолжаться бесконечно. Тем не менее, Аша воздержалась от того, чтобы поднять обложку дворянского реестра.

Вместо этого она подняла голову и заговорила:

– Герцог Карлайл Хейвен.

В этот момент зал снова погрузился в тишину, застыв в неверии. Все взгляды обратились к Аше, на лицах был вопрос, ослышались ли они или в империи был другой человек с таким же именем.

Император, уставившийся на Ашу расширенными глазами и разинутым ртом, наконец-то обрел самообладание и спросил:

– Ч-что ты сказала? Кто?

Но ответ Аши остался непоколебимым:

– Как вы и приказали, Ваше Величество, я выбрала самого высокопоставленного подходящего жениха.

Вряд ли в заявлении Аши было что-то неправильное. После недавнего свержения принца Карлайла с престола он больше не был частью королевской семьи, а скорее – герцогом Карлайлом Хейвеном, дворянином. Самый выдающийся неженатый мужчина в реестре дворян.

Те, кто только недавно осознал этот факт, внимательно изучали выражение лица Карлайла.

Ещё несколько мгновений назад принц, который не потрудился скрыть свою незаинтересованность, теперь смотрел на Ашу взглядом, от которого в комнате могло похолодеть.

– Сейчас самые разные люди появляются из ниоткуда.

Все в комнате ожидали, что Аша умрёт, поскольку он говорил сердитым и презрительным тоном. Тем не менее, женщина, находившаяся в центре внимания, говорила с тем же хладнокровием, что и раньше:

– Если вы откажетесь, семье придётся выплатить компенсацию.

Те, кто понял намерения Аши, затаили дыхание и повернулись лицом к императору.

Увидев это, Карлайл, который всего несколько мгновений назад излучал гневную ауру, разразился смехом:

– Пфф! – его неожиданный смех не заставил себя долго ждать. – Ха-ха-ха!

Только смех Карлайла, пронизанный безумием, эхом разносился по безмолвному залу.

Это было беспрецедентное событие в истории империи.

В конце концов, деревенщина графиня, потерявшая всю свою семью из-за императора, только что сыграла злую шутку с императором, который пытался обмануть её. Если император разозлится и потребует другой выбор, он наверняка будет высмеян и унижен на долгие годы.

«Как отреагирует Его Величество?»

Все взгляды метались между императором, Ашей и Карлайлом, в воздухе витало волнение.

– Кхм, – мягко вмешался старший камергер, пытаясь разрядить напряжение.

Император, восстановив самообладание, сурово посмотрел на Ашу, прежде чем заговорить сквозь стиснутые зубы:

– Я даю тебе ещё один шанс передумать.

– Я выбрала герцога Карлайла Хейвена своим супругом. Если вы не желаете принять моё решение и предоставить компенсацию за мою победу...

Аша собиралась потребовать адекватной компенсации за свой триумф, когда смех Карлайла прервал её:

– Нет, нет! – раздался смех опального принца, когда он вмешался, останавливая следующий ход Аши. – Ты сейчас насмехаешься над императором? Его словами так легко не пренебречь!

Вспышка Карлайла лишила императора дара речи, он не смог ответить дальше.

– Хотя мне, старшему сыну императора, может показаться странным жениться на графине Перваза, я не могу проигнорировать обещание моего отца, – вздохнул Карлайл, пожимая плечами. Очень хорошо. Я принимаю предложение маркграфини Перваза, – объявил он.

Вздохи удивления наполнили комнату, некоторые даже вскрикнули от недоверия. Помолвка графини Перваза с бывшим наследным принцем, который, как ожидалось, вернёт себе титул в течение трёх лет, была неожиданной.

Понаблюдав за реакцией, королевский камергер выступил вперед, чтобы выразить обеспокоенность императора.

– Маркграфиня Перваза не имеет благородного происхождения, что делает невозможным для Его Величества выбрать её в качестве своей супруги.

Золотистые глаза долгое время символизировали благородство при королевском дворе, и только женщины с ними выбирались в качестве императриц или наследных принцесс. Считалось, что браки с людьми с золотистыми глазами приводят к появлению наследников с той же чертой характера.

Карлайл признал этот факт, но небрежно отмахнулся от него:

– В этом действительно проблема? Мои отец и дед дали обещание. Кроме того, ни один закон не требует, чтобы я женился на ком-то с золотыми глазами.

– Это может быть правдой, но...

– Давайте не будем затягивать. Может показаться, что мой отец нарушает своё обещание. Я принимаю предложение маркграфини Перваз.

Это заявление шокировало Ашу больше всего. Она задалась вопросом: «Каковы его скрытые планы?»

Она планировала принять предложение императора без сопротивления и потребовать взамен компенсацию. И всё же неожиданный шаг Карлайла ошеломил её. Аша впервые взглянула на своих спутников, обнаружив, что их удивление ещё больше, чем когда император впервые сделал своё дерзкое предложение.

Карлайл, который обычно был бесстрастен, почувствовал странное удовлетворение, увидев, как дрогнуло выражение лица графини Перваз.

«Эта праведная снобка и есть маркграфиня Перваз? Кто бы мог подумать? – он задумался, вспоминая своё первоначальное удивление, когда узнал истинную личность Аши. – Она все ещё грубовата, но какая замечательная личность. Она определенно кое-что показала моему отцу», – подумал Карлайл, впечатленный умным маневрированием женщины.

Как и надеялся Карлайл, участие отца в его схеме принесло ему величайшее удовлетворение.

«Да, пусть драма разворачивается».