Глава 12

– О боже, что же это такое!

– Как она могла даже подумать о том, чтобы предстать в таком наряде?

– Человек впереди – женщина?

Когда пять устрашающих фигур в своих грубых одеждах вошли в зал приёмов, дворяне забеспокоились.

Самый маленький из них подошёл к императору и опустился перед ним на колени, заставив всех напрячься, чтобы рассмотреть его поближе.

– Пусть слава украсит императорский двор. Аша Амир дель Перваз, леди Перваз, выражает своё почтение.

Все присутствующие были удивлены, услышав эти слова.

– П-Перваз?

– Конечно же, нет, беззаконный Перваз с далекого севера?

Но никто не был удивлен больше, чем император.

– Аша Амир дель Перваз? С «Амир» в твоём имени?

– Да, Амир дель Перваз был моим отцом.

Следуя имперскому обычаю присваивать имя отца после своего собственного, император быстро вычислил родословную Аши. В то же время давно забытое воспоминание всплыло в его сознании, пробудив что-то внутри него.

«– Амир! Амир!

– Он герой!

– Благодаря Амиру мы выжили! Бог Рибатос, спасибо тебе!»

Амир, героический рыцарь, был провозглашен героем после защиты имперской армии в своём первом бою.

Амир, скромный человек, который с достоинством встретил свою судьбу, был лишен титула из-за ревности.

Амир дель Перваз, верный слуга, который ушёл с достоинством несмотря на то, что его отвергли по политическим причинам.

– Теперь, когда у вас есть титул… Амир, должно быть, умер, я полагаю?

– Он погиб в бою пять лет назад. Новость достигла дворца в следующем году вместе с наследованием титулов.

– Ах, я понимаю, – император, как ни странно, испытал чувство облегчения, узнав о смерти Амира. Ещё один источник неуверенности был устранён. – У Амира был только один отпрыск?

– Нет. У него было трое сыновей, все из которых умерли. Я единственный оставшийся в живых наследник, наследующий титул маркграфа Перваза.

– Все его сыновья тоже скончались? Мои… мои запоздалые соболезнования вашему отцу и братьям.

Тон императора, когда он выражал соболезнования, был странно легким, почти похожим на насмешку. Прежде чем Аша и её окружение успели отреагировать, среди ближайших дворян послышался ропот.

– Что это у неё на голове?

– Кто осмелится явиться на придворное мероприятие в таком наряде? Даже если она родом из сельской местности...

– Перваз печально известен своими связями с варварами. Он превратился в совершенно варварскую страну.

– Значит ли это, что она принцесса варваров?

– Принцесса варваров! Как уместно!

Придуманное кем-то прозвище быстро распространилось среди знати, подвергнув Ашу насмешкам. Тем не менее, она оставалась невозмутимой.

Поскольку Аша продолжала стоять на коленях, император прищурился и спросил:

– У тебя есть ещё что-нибудь добавить?

Поняв, что её час настал, Аша достала из-за пазухи указ почти 30-летней давности и показала его императору.

– Двадцать восемь лет назад Его покойное Величество поручил моему отцу уничтожить племя Лор, и ранее в этом месяце я, Аша дель Перваз, дочь Амира дель Перваза, выполнила этот указ.

– О, достойная награда за празднование победы!

Племя Лор, один из грозных противников Империи, пользовалось дурной репутацией. Действительно, земля, предоставленная Первазу, была подобна жертвоприношению, чтобы умиротворить племя Лор.

Новость о победе над племенем Лор вызвала восхищение у знати, которая ранее называла Ашу «принцессой варваров».

– Действительно, знаменательное событие. Ваши усилия достойны похвалы. Хотя, к сожалению, празднование победы завершается завтра, воспользуйтесь банкетом по максимуму в течение следующих двух дней.

Несмотря на милостивый императорский указ, Аша сохранила свою позу и представила другой указ.

– Мы ценим внимание Вашего Величества. Кроме того, мы просим награды за победу, обещанные покойным императором.

Все взгляды были прикованы к желтому конверту в руке Аши.

Почувствовав неладное, император поручил старшему камергеру изучить указ. Получив приказ императора, камергер зачитал его содержание вслух, и его голос эхом разнесся по ранее тихому залу.

– ...Веря, что благословение бога войны Аквилеса будет сопровождать вас, протрубите в рог победы после уничтожения гнусного племени Лор на территории Империи. Если вы выйдете победителем, я, Феликс Дорен Ришард Арон Вондел Эваристо, торжественно обещаю достойно вознаградить ваши усилия и жертвы от моего имени!

Когда голос камергера затих, торжественный зал взорвался возбужденным гулом.

В то время как обещание, данное от имени бывшего императора, было значительным, обещание, данное от имени нынешнего императора, имело ещё большее значение.

– Подождите минутку! Как вы докажете свою победу?

В ответ на срочный вопрос императора Аша приказала Декеру принести кожаную сумку, содержащую ожерелье, изготовленное из драгоценных камней, извлеченных из туш монстров.

– Мы полагаем, что записи о племени Лор существуют в имперских архивах. Если провести расследование, вы подтвердите, что это предмет, принадлежащий вождю племени Лор.

Даже без проверки оно было признано – «Ожерельем посланника», хорошо известной реликвией. Хотя ему и не хватало красоты, его историческое значение сохранялось в племени почти 700 лет.

Для знати, разбирающейся в международных делах, оно представляло собой неоспоримую истину, от которой император не мог легко отмахнуться.

«Чёрт возьми! – император, никогда не ожидавший, что Амир или его прямые потомки успешно избавятся от племени Лор из Перваза, разочарованно закатил глаза. – Это как если бы он требовал военные трофеи у Эльвании!»

Хотя награждение за такое достижение, совершенное великим воином, не представляло проблемы, император не решался выделить наследникам Амира ни единого пенни. Тем не менее, окружающая знать с нетерпением ожидала щедрости императора, и в воздухе витал намёк на насмешку.

«Эти дворяне здесь просто ради зрелища».

Пока дворяне возбужденно переговаривались, император внезапно придумал хитрый план. Отказавшись от части своего богатства, он мог не только смутить Ашу, но и нанести удар по надменной знати.

– Хе-хе, действительно. Кто бы мог подумать, что я увижу ожерелье вождя племени Лор при жизни? Я выставлю этот артефакт в императорской галерее. Храбрость маркграфини Перваза будут помнить многие поколения.

– Ваша благосклонность не знает границ, Ваше Величество…

До этого Аша предполагала, что получить военные награды будет относительно просто. Однако император неожиданно прервал её, потянув время, приказав камергерам получить «Ожерелье посланника» и задокументировать событие.

– Мне очень хочется узнать больше о ваших достижениях. Сколько вам лет?

– Я Аша дель Перваз, мне двадцать два года.

– Двадцать два? Вы дебютировали в обществе?

Аша чуть не расхохоталась над абсурдным вопросом. Пережив двадцать восемь лет войны, кто бы подумал о дебюте в столь юном возрасте?

– В свете предыдущих событий я, к сожалению, не смогла принять участие.

– Хе-хе, понятно… Итак, у тебя ещё не было частных консультаций?

С этого момента Аша почувствовала, что слова императора приняли странный оборот. Её отец и братья погибли на войне, факт, который она уже раскрыла. Даже если бы она этого не сделала, император должен знать, что конфликт с племенем Лор не был обычным делом. Тем не менее, он говорил о балах дебютанток и частных консультациях, оставляя у неё впечатление, что у него был скрытый мотив, заставляющий её продолжать.

– Да… У меня такого не было.

– Тсс, тсс. Как жаль..., – император вздохнул, глядя на неё с жалостью. – Конечно, живя в самом северном регионе, Первазу трудно смешиваться с обществом. Но в твоём возрасте брак может оказаться трудным, если ты в ближайшее время не найдёшь мужа...

– Я ценю вашу заботу, но сейчас брак для меня не является первоочередной задачей...

– Что ты имеешь в виду? – восклицание императора намекало на что-то серьезное. – Вы намерены положить конец роду маркграфов Перваза, тех, кто победил племя Лор?

Как человек, знающий, что присвоение титула маркграфа было значительной наградой, Аша почувствовала себя вынужденной согласиться. Однако она была всего лишь нищей наследницей скромного домена, стоящей лицом к лицу с императором империи, восседающим перед ней в великолепии власти.

Она никак не могла прервать императора.

– Хм... Ах, я понял! Я предоставлю тебе право выбирать партнера по браку в качестве награды за победу!

– Простите...? – Аша удивленно моргнула, на мгновение забыв о надлежащем этикете.