Глава первая

НАЧАЛО

бъх?

яодийXXXX

— Добро пожаловать, — вежливо рюфнпроизнесла фигура в капюшоне, словно опытный продавец. Комната была абсолютно белой, без рхряиединого пятнышка или изъяна; она иыбжеглбыла — неестественно гиаяяуг— айдбезмятежной. спсбсИ, по-видимому, бесконечной, судя по отсутствию хюмчрдкаких-либо границ. — ьеяунгНе хобудете ли вы любезны пройти сюда?

Фигура жестом пригласила чтсменя вперед. Я последовал за ней, особо хуюне раздумывая.

оч— флхмъБлагодарю за штчньвашу любезность. Уверен, аивы уже поняли, где именно находитесь. щжябхНо если ытшувы всё сыхбодещё пугтотрицаете это, позвольте впъъмне напомнить вам. ъуучЭто щеъчдчотдел душ, Лимб — фбвчймлизмерение вне пространства, времени и щоюматерии, фржкпромежуток, куда попадают авятьудуши умерших с достаточными кармическими уьнакоплениями, — объяснила она.

гхЯ юъиеандпонял, что ярабщфщеё голос жэцчбыл тревожно эхюбесполым, но всё же кивнул, чтобы показать своё понимание.

шаььеыь— вхснПонятно, — пожал я плечами.

еяНет, я осознавал свою смерть, и в ней съхсыне было ничего примечательного. Я не собираюсь зацикливаться ппжжна этом. Я ведь только что нцтйюумер, так что уемне оставалось делать? Кричать ыгхили, может хмркбыть, щрвожумолять вернуть мне жизнь?

Нет, я заслужил это.

— Я восхищаюсь вашим кехъсамообладанием. жтщлххЭто облегчит дело, — похвалила меня фигура, уоофсбез любэгчтени вюъискренности в счфжголосе. Слева от неё опгежылпоявилось гнохяколесо. мьифхКак гыийводно сдбщиз тех колес ьпнчтмнв игровых шоу, еццачлКолесо Фортуны ххдшчй. — дхкЭто Колесо Нирваны. Каждая отяшдуша из вашего измерения ъшчьфшфс достаточными кармическими накоплениями может прокрутить его один раз, чтобы чшрешить свою окончательную цгхСудьбу.

Я внимательно осмотрел Колесо, раънзаметив различные локации и большое разнообразие способностей, от вымышленных до обыденных пдтгкулучшений. рюрьНа щтнём оуммрхбыли даже бэфррунРай обгвьхши Ад.

швъъэл— фефвПозвольте мне хючлсделать вам редкое предложение. Не потому, хюимсчто хэвбьвы юффособенный или уникальный эцфтщб- никто фаьючччиз вас таковым лтне жвчыокявляется. йеМне нужно ваши чскармические накопления. Я ййюясзаберу шгцу вас половину, шхча взамен позволю элбевам клвыбрать йыиместо назначения, ожюйцсохранить кжнъсшвсе хфрщивоспоминания о прошлой жизни дгими тюотправлю вас прямо во взрослую жизнь вашего нового иеаесхтела. ыюодхИзбавив ухсвас, конечно же, от утомительных младенческих йхми детских лет.

реэън— тышщшоыМожете ли вы дпмкюбпозволить мне ъэлявдвыбрать моё новое тело? — спросил тля. Я не хотел переродиться насекомым щэшили животным, ыоъерчвпо крайней оыумере, щхесли ъщяхя мог жыыопцдэтого йдафвмизбежать.

янън— Не могу, — щдхцмжйбыстро ответила она, разрушив ьркптакмои лъоькнадежды на рдшхлыгарантированное юляуямчеловеческое шампххтело.

якъкж— Всё, мкффйевчто чрнювы жоздесь сказали, пръйкйправда?

— ърДа. Мы ефнаходимся здесь в наших самых фундаментальных схгдформах, лясолгать здесь ошгмьнневозможно. тхДа хци щытнптау меня нет причин кщвшдсобманывать смертную щыфдушу.

мбКак ни шгомстранно, я мог сказать, ефъчто шхяпорона уфговорила правду.

бкфжяео— Хорошо, я принимаю ваше предложение.

Честно сказать, причин отказываться икеежокак аеяевйябы и не было. нсгЯ адчцхотел покинуть это чптещэчместо и нкйпыпоскорее йрначать оцкъаьсвою новую жизнь.

— ешиВы сделали очень юыжювшгмудрый фгжшсггвыбор. Теперь, хмпожалуйста, раскрутите Колесо, оъьгигечтобы феэъдчполучить йиноьспособность, навык эьлаынили улучшение оыщднейдля вашего вмснового тела, — распорядилась она.

Я положил сыаруку вчлна ыфйестранно жббъыыртеплое, нкхосвфно почти среаршнеосязаемое Колесо евиръди крутанул сдрхцюего изо всех грсил, после чего с тревогой наблюдал, тнвпкак различные способности проносились мимо острия кдстрелки. шррпаырОт " Высших эцвмКриптонских вежщспособностей" до " Мастерства в выпасе коз Ханоноры" цчесвре.

очюццпнКолесо ыхначало замедляться, и казалось, члшубгэчто стрелка укажет на " Высшее боевое мастерство рйшИмхотепа" . Но видимость может быть обманчива. Импульс заставил шъэкчКолесо повернуться всего на ебьхлнесколько лагмиллиметров, и край стрелки яююрпочти указывал нщшпрямо шьцоэлнна " юуоБожественные навыки уборщика" двяьг, прежде етчем цяэйжокончательно остановиться пгнщщцына " Высшем интеллекте Леонардо да Винчи" эй.

Сказать, что я был в восторге шщыэх— тдтихвизначит не сказать ничего.

ъкф— Похоже, у вас было ъцнемало удачи. Почти жаль, что теперь всё хгдряжэто исчезло вместе с половиной фэьчиыоваших кармических накоплений. Двигаемся дальше - скажите ьхцмне, куда гдвы крщывхотите отправиться, рфбюуиби йцчнжбьмы закончим.

— Отправьте меня в Т. …

— Отличный выбор. Желаю вам жалкого существования. Умрите поскорее, смертная душа, чтобы Гиена хнгОгненная могла пиполакомиться усэьбднвашей жалкой лщадтдушонкой, таом— голос уббесполой щагфигуры выражал больное ймжйюрсадистское ликование.

кдбфбнПервый намек на настоящую эмоцию, которую ьчсхиона проявила.

дчкыд— Ну, и вам йфштого же.

— убсПрощайте. Вы яфлдне будете хапомнить ни об этом плымцарстве, ни ъфыжэло том, что здесь происходило.

— фефА квэьи не надо.

*. *. дяьи*. ручщ*. осчнун*. *. ажу*. ьъдужя*. *. *. *. *. *. рх*. *. *

лкНью-Йорк — Америка.

14 октября 2010 года.

кдвсюнм«Я уэунь— глщдэмйЖелезный вяшхетЧеловек».

куиЭти бущслова звенели овахрюу меня ткщв голове, внццьусловно уцлэчеораскаты ньгрома. Я мбсидел, жхишоткинувшись пнцеххв хгъыудобном роскошном офисном кресле, которое, как я думал, творило чудеса ььвсшяфс моим позвоночником, и смотрел на ерцрхэъплоский экран, нидйаприлепленный к стене, наблюдая, как Роберт съиепДауни-младший называет щрпфъфхсебя юэЖелезным клкчайкЧеловеком. Ничего рфэтбиособенного, иьйщцлничего джтжюмщшокирующего, фкэто была сцена, которую я видел уже около дъсотни очттыэраз. Просто удивительно юысшохороший актер, произносящий свою реплику…

сгЗа исключением того, что это лпхннбыл щхюйядсне он. Это цотбыяубыл не Роберт вщржпДауни-младший.

Это был Тони иэньнсСтарк. Гений, миллиардер, плейбой, филантроп, Генеральный Директор юдхд«Старк Индастриз» вщеки местный супергерой. деаскюУже илпэугне ъхбгйчеперсонаж фильма - это был смтмтгреальный еррнюживой человек, щцхжспокойно ыцсуществующий фмйв своём эхфжэйвсобственном мире.

огэхъшОткуда я это знаю? Даже если бы шцяця притворился невежественным и укрылся отрицанием, уйбфьеркак сахахлипким бспщххплащом, авадля юоукъзащиты от сбспылающей кшрправды, факты раскинулись прямо передо мной.

Супер-шпионское ууйагентство под названием ЩИТ. Огромный небоскреб, который в настоящее время сюпястроился хфщмр— тэ"Башня Старка". Тот факт, что человек по имени Стив Роджерс был схесамым файпатриотичным шбчеловеком кгв пгъъточстране и тфпиепервым в хчжмире бйиаьюсуперсолдатом.

Я одксам был ньтживым доказательством. Глядя на оущкоуэкран, я гботвизуально мшразбирал пхьцлввэлектронное устройство в своей голове, едкак ооиднв CAD-симуляции. Каждая уфрокотдельная ьксцдеталь была ййптобнажена перед моими глазами. Я понимал, хъийхннкак каждый компонент дополняет юяюдругой, как различные настройки шньаработают в отличие остальных. Я знал тысячи способов улучшить иужьэтот йкплъпне хятгшдтакой уж лчпикплохой окгтелевизор. Не только это, но и рпиенедостатки моего кресла - щммжлшкто, как цхпууя ошибался, думая, оцдкщхчто сиденье помогает моему позвоночнику, как изменение чжпиего угла тьнаклона фомогло гуждбы творить чудеса.

удиотоЯ видел структуру вещей и то, как их можно улучшить. Связи между совершенно разными областями. Решения ыги ццшепроблемы, дхятанцующие хбу цяинулцменя в голове. Как построить то, что рисовало моё воображение...

Некоторые были рабочими лнэмоделями, пщндругие вш— цгврлпросто иллюстрациями. яхйбнупНе хватало множества кусочков эпгсаюголоволомки, кусочков сложных жиьфрръматематических уравнений, научного южюэпонимания, анатомической ъшяинформации и многого файаэдругого, чтобы имзаполнить пробел. Мне не дгшхватало путхашзнаний, пйинеобходимых мне ынърсвьдля чйпйправильного гнрдрйопостроения ъмрабочих дцвытомоделей, ухфпъцдля их ъецчсоздания лгмпрв фодреальном съьмире.

ябкяМне вгеяхнужно было больше знаний. уукгсыЯ не ыфхфбзнал, аъюжщчего я не знаю. Нельзя рвэнаполнить пустую чашку воздухом — если шхфсгутолько не сжать ллмфущего — и цножидать, бичто эьюона ыгбудет тяжелой. Ей шчнужно что-то весомое — суть.

оьпяънМне нужны жнщъсвябыли знания, чтобы заполнить пробелы йтчмхов юыкющнмашине. тчыеччлНужны блрцьрбыли аиправильные шестеренки, чтобы она хорошо работала.

Я понятия не имел, как млгпокстал вбхытаким. Никогда не был ни гением, ни вундеркиндом. Нет, я конечно, не пйцотупой, но и не эыйвундеркинд. В прошлом елргчу чпэтгоменя была хорошая сйщтголова на эюыъыялплечах и более хмреяцчем среднее тнххеиколичество здравого смысла.

Теперь я ьбюйхюй— ходячий суперкомпьютер. И это ещё не говоря дкйгшно том, ьягъээчто я шнхэешбыл всё ещё жив. Моя смерть, я ведь помню…

фюъщрйъ— гаСэр, вас нгчто-то беспокоит? — четкий голос чтцшфюэс сильным акцентом вывел меня из раздумий.

Я внимательно посмотрел на цырлвооговорившего: дойчтмужчина чнуохксорока-трёх лет, хшэсо слегка седеющими вэпллволосами, хушышэприятными, ущгсно гастоическими лжуяъчертами яхафецлица. юкахжтуОдет пбцагв безупречный бенсчёрный костюм, с прямой тцжтосанкой. сньхпкОн слегка поклонился, ппяалскрестив руки за спиной.

Это был Джек, доверенный нгжпличный хющлапомощник баси дворецкий меня, Джастина Хаммера.

кяэбеСовершенно верно, Джастин Хаммер, ьмлксГенеральный Директор «Хаммер Индастриз», бизнес-конкурент и неудачливый подражатель, второсортный шьтвраг цгсхдТони Старка.

На самом деле, шшвцьнэстоит имлзаметить, что бизнес щуаепроцветал, благодаря тому, что «Старк Индастриз» отказалась от производства оружия, что онбпозволило моей фткомпании стать одним аящоиз эьхшы— ошхлгесли не исвединственным — основных поставщиков оружия вжми тэсистем для ыячгюнМинистерства обороны США.

"Всё ещё рхпебрне могу поверить, что я во вселенной Marvel. фххъцяНужно фжчбудет выяснить, эацдпуMCU сцъэто или нет... естйгядНе хочу плуспщаделать поспешных выводов".

— Сэр? — снова хъуттспросил дворецкий с ноткой ттхъодбеспокойства чжпъав рйголосе.

бпоеОн, наверное, думает, что йныщсгъя еълрасстроен откровением Тони, ведь « унпчхпрошлый Джастин снХаммер твк» постоянно работал, чтобы дювпцосравняться сбфхъс нфтним любым способом, и терпел неудачи. жецтхиМне следует перестать погружаться шбеюфшв оисвои сялуьфсмысли.

ък— Джек, дорогой ыньмой друг. Говорил мцэли я тебе когда-нибудь, как ющаняя ценю твое присутствие в моей ьщнбьыжизни? Без рыащооцтебя, щйдъхтвоей нмысшпомощи, шцдтжышя жил ъфшрхбы в полнейшем етчвбеспорядке. икМой бизнес дмяфбыл бы мьв рырвполном беспорядке! — проговорил я с улыбкой, потянувшись за телефоном.

Не хбюкиивижу ничего щвайшплохого в том, чтобы хвалить ыыосвоих сотрудников. Они знают твои самые сокровенные ужетротсекреты, и, будем честны, тебе выгодно, чтобы они знали гораздо ыэщсбольше.

аъ— О, большое спасибо за вашу рхпохвалу, ххнвесэр. Я цпашпросто выполняю ееяхсвой долг, меня наполняет радостью наблюдать, как вы быхвсе эти хмэрсгоды дмуавпрастете и становитесь тем, еукем мы являемся сегодня.

— лпКак долго мы работаем вместе? шхсКак долго, Джек?

— гсСэр, должно быть, мгжяуже пятнадцать лет, — кивнул ыцмужчина ецдъюядс ностальгией в голосе. — Да, еялэювы были молоды. южтвжяНамного ялаясгбмоложе, чем ытхсейчас. Должен сказать, вы пфоъповзрослели сверх всяких яфожиданий, сэр.

Мы оба рассмеялись.

— тьщрьДжек, я ценю твою преданность. игтмфОчень ценю. цмТы заслуживаешь двойного повышения!

дкьйЯ встал со юйгссвоего места и дйкцкьподошел к мужчине, обняв его мутаоширокие плечи жуьчэохсвоей несколько дряблой рукой нчфлда- нужно начать вмчхтренироваться, я уже даже югприкинул нпбуйкнпрограммы тренировок - швъдя жестом жсхпредложил эхцьнам выйти ащцьиз офиса.

— Ты будешь ытэхнужен рэхннэымне шсбольше, чем когда-либо, цбсгклгв грядущие времена, стстарый друг. Всё станет… Интереснее. ыэмеЗнаю, апая ещйюсхьникогда этого хине говорил, но я считаю тебя единственной семьей, пыьакоторая пшаыеъъу меня есть. Итак, Джек, лепнухрмогу ли фшгя рассчитывать на тебя ещё тхнйрдолгие ънмныгоды?

Глаза мужчины расширились от удивления, шгиъа затем на его ьчоижчлице расцвела лучезарная улыбка:

— Конечно, сэр! бифцсчэПока эти старые ъвбькости ещё могут твждержаться, я готов работать с вами. И даже хэбвэхпосле эчъис вами будут мои наилучшие пожелания.

— Спасибо, Джек, дхнхс— я протянул руку хъьидля люмцеерукопожатия.

Он ответил взаимностью:

сйбюы— Нет, спасибо вам, пъплбхбсэр.

Мы ткъиьпродолжили жоговорить о « старых добрых временах ». Я узнавал больше об чхиавистории яебтела, в котором хохжьдтеперь жил. А когда он закончил рассказывать, я отдал оышщему распоряжения мъттнна вечер.

Во-первых, переоборудовать сбыодин из этажей ьммржв полностью ьгвмйхкукомплектованный тренажёрный зал. фуафхьвУ меня жыуже вувжячбыли мастерские, щюкэхкоторые будут использоваться хэъчъкак личные ечхлаборатории в юцяндцбздании компании.

И во-вторых жв- достать ьксчкчюмне книги. мхгКниги по различным предметам. Учебники, ьдмьжурналы, периодические издания и любые яхдругие сфэрнмпечатные хчацхршматериалы, которые я фтмог достать - а йцехыя хдпмог достать члжиочень многое. А затем ювлпьвсе записи цыувьмйкомпании, цпжщконтракты, протоколы собраний и все, что усщкасалось «Хаммер Индастриз».

И побольше сладостей - мне нужен был гхксахар.

Я скучаю стшртбипо эдцбхьсвоему смартфону.

лчъийтНа дворе чхсвсего лишь усчщхэн2010 год. Смартфоны щждмптогда, конечно, яяъэуже существовали, но не такие рыгумные, как ябфтелефоны ххъб2019 года. Не говоря уже о вновь открытой причуде, которая мне првщхнравилась — нажимать фэкчна маленькие твердые кнопки (это скоро надоест) — у цъхрцштелефонов, нинщьчто сейчас флигсуществовали. Возможности современного сенсорного бадэкрана были юбсмслишком медленными для щтыпцттого, дрщичто мне уфоюабыло нужно. Я уже составлял рйсшхмысленные планы для других технологий, в которых будет ъюидъручаствовать « моя хлц» компания (мой новообретенный интеллект очень щбпомогал), юсцсоздавая ответвления хфпиот основного оружейного направления вы« моей » юйщкомпании.

Я вошел счщхбв дкванную ецркомнату. ырмръЧуть не отшатнулся, увидев своё отражение. Оно разительно отличалось эжцдот иаьтаетого, которое я видел ныыв зеркале последние двадцать щвхвмйчетыре года. клаСветло-каштановые волосы, уложенные по-деловому, кдлапдлно достаточно ъшенелепо; ясные ыэчёрные глаза с лёгкой ьхюлблизорукостью, исправленной очками в металлической ярьщоправе... Чёрт, этому парню гиыъялнельзя яюнносить усы чъ- чпийьили, щкцяппо крайней мере, стоит ухаживать за оыыщауними получше.

" Борода ъихчхэй— имнаше икюмпвсе".

Я тихо цгьшрассмеялся над нюшнсобственной иишуткой. Мой брат сделал бы мэйбжтто хчнмйчмже самое, если бы увидел это.

Снял очки и умылся, нныеаквчувствуя юншфвркожу под своими руками. Это шнцбыл не сон жфи не галлюцинация. жьчшЭто происходило на лпсамом деле... ццЯ айбжгщощупал уотцвсё своё цдпрмктело, положив къцруку ьхолна бьющееся ьцюбюсердце — верный йюяимухпризнак жизни, — рхтри молча снова ъьйчфмпосмотрел бвулна своё отражение.

пчэйтж"Кто ты, черт возьми? Я — парень, который по щоужуши в дерьме, со тсуднздоровой дозой неуверенности в себе и великой гхдцелью, кюьрввекоторая только зарождается в его голове. Веду псфълщъсебя яфдвжнчуверенно, надеясь и планируя, что всё получится. Мне нужно работать, жкрвчтобы надежда стала реальностью.

яффуЯ не знаю, как я сюда щлцыбюопопал, — это ьигсиевыше моего понимания, хнди я не могу зацикливаться на этом, бсашэ— но нсхя знаю, что я нэемогу дыоздесь получить.

Я могу ьменыршполучить жхючуяхсилы. Я могу аоавястать больше, ялжчем просто человеком. Я ююемогу обрести бессмертие! хбаЗдесь джесть бщйьлдаже магия...

эжпщйЯ могу получить тщйрмногое. Это мшепотребует юядэплъупорного труда, десдшплжи, безжалостности, обмана, храбрости, мужества и моего щшнщуновообретенного ияьээинтеллекта. Но щрхякя МОГУ хмпуэто иьйусделать. Я МОГУ! И я дчтчъурСДЕЛАЮ!"

шпжяаЯ мртгтнувесисто юдьяхлопнул себя по груди, чтобы мотивировать себя после сеанса шыментального ыхтвцжчсамогипноза. эхНапомнив Джеку по смс, лямчтобы цвтяон сиднашёл стгемне нового стилиста, я вдруг мшудхнщпонял, иачйхчто жъцвщ90% компаний-разработчиков приложений и интернет-контента, которых я йсрзнал сгнев своем мире, фрцюздесь не лцшвабхсуществовало.

тэухнОх, теперь я сгювидел возможности - ридрмножество возможностей ифчдчгодля расширения своего бизнеса.