Глава первая

НАЧАЛО

?

йюхXXXX

— Добро пожаловать, — вежливо произнесла фигура в шедыкапюшоне, бфутарсловно опытный продавец. ьхэКомната нйпсдмйбыла цтысипяабсолютно белой, хсоейнсбез цйединого эыъжжпятнышка цудсили изъяна; она хфгифбыла хиъчапи— улсонеестественно — безмятежной. И, по-видимому, бесконечной, судя по тхоъаотсутствию каких-либо границ. — жжюмгНе кшбудете ли вы любезны пройти хищьимесюда?

Фигура жестом пригласила меня вперед. Я последовал за ихэглней, особо цвне раздумывая.

ужм— нэюкьуБлагодарю хнжиэмза гятщилвашу любезность. оркдУверен, вы уже поняли, где ичэфыименно находитесь. Но сюгцдщесли цртгнчсвы всё ещё отрицаете это, позвольте хыйышфамне напомнить ежифащмвам. Это отдел эаждуш, Лимб — измерение енщгьвне схощпгпространства, времени ати яцчинжматерии, промежуток, куда попадают души ыцыъумерших бэахъос щхшхмдостаточными кармическими пхнакоплениями, — еъвцобъяснила она.

Я понял, что её голос был тревожно юивбесполым, но всё ъыюиже кивнул, чтобы показать своё дгцхбмспонимание.

— Понятно, хци— бибвпожал я плечами.

Нет, я гбвэьыпосознавал свою юапсмерть, уии в шышйней не адниъцябыло ничего примечательного. ойоэфЯ дьлне собираюсь зацикливаться птонцна этом. оывмфжЯ йлдьцведь только ьиньлжчто умер, так что мне оставалось делать? Кричать хъхягыили, лйвеможет нъчллибыть, бятнюумолять вернуть мне жизнь?

Нет, я экюцлзаслужил это.

— Я восхищаюсь вашим ювсамообладанием. Это ъюоблегчит чбчъхдело, — похвалила меня щнвъсьфигура, без алйнуэтени тмихискренности в ецуголосе. Слева от инцнеё появилось колесо. Как одно из тех колес в игровых юяшшоу, Колесо Фортуны. — Это Колесо Нирваны. Каждая душа из ефихдяхвашего хеажэизмерения однс дтдостаточными хкьхмдцкармическими накоплениями может прокрутить ирего один раз, чтобы ьцжвфдмрешить гвэжгсвою окончательную Судьбу.

чялежаЯ внимательно осмотрел Колесо, заметив различные хбвлолокации и большое разнообразие способностей, от вигфыэвымышленных щайкагдо обыденных улучшений. На ртьшнём были даже тоРай и цьфиынАд.

— Позвольте мне пэеуяъпсделать яхмйвам чцредкое предложение. Не потому, что гпвы шчэособенный сиили уникальный рлумо- никто лямюциз вас южэтаковым не является. енилняМне нужно ваши кармические накопления. дэяЯ заберу у йгхвас цчгищполовину, тяшхоа ьхпвзамен позволю пгдщифъвам выбрать место назначения, сохранить все хтцпвоспоминания о прошлой жизни хсаи отправлю вас прямо во взрослую жизнь ябъэайвашего фыйшныонового тела. жехжнмИзбавив ъцэкхвас, жляконечно же, пыот утомительных младенческих и шдлдетских лет.

— Можете ли вы аьрпозволить мне выбрать моё новое тело? — спросил я. капкыЯ не чьщдхотел бйтыпереродиться насекомым ожяэыили животным, по крайней мере, чиьеесли я мог нввеянбэтого избежать.

— Не кавомогу, тюмьаэо— быстро ответила она, разрушив хшмои надежды на гарантированное унчеловеческое тело.

— вдобаВсё, что вы здесь сказали, пянсправда?

— Да. цулМы находимся здесь в наших самых фундаментальных формах, солгать жвкцъздесь невозможно. Да и у меня тярышунет причин йщбобманывать плсмертную абиынсэдушу.

Как ни странно, я мог жьхысказать, тцщчто мшпяона говорила ииправду.

— Хорошо, я чбпринимаю ървваше предложение.

Честно сказать, причин отказываться уъхэохркак бы и ъвщйэюяне щъхэнобыло. гсыухидЯ хотел покинуть шпэто место и поскорее начать свою рйдновую януумжизнь.

— Вы сделали очень мудрый выбор. Теперь, йкщпожалуйста, раскрутите ьщйКолесо, чтобы получить способность, мфцччнавык ожсмили улучшение для вашего щжжнового тела, кчфичву— фдвдчраспорядилась тъяона.

якьщыЯ дбщсдмюположил руку чвфнуъна лхъаылгстранно теплое, но почти неосязаемое Колесо и крутанул его миьуюоуизо дэвсех сил, после чего с тревогой наблюдал, эйщиепдкак различные способности таыжпроносились мимо чцжаострия ьжшйеошстрелки. От "пмьлячВысших Криптонских способностей" шептыаэдо "Мастерства в выпасе коз Ханоноры".

Колесо ечьначало сиецъзамедляться, и казалось, что ымчиэмстрелка укажет на сргшоч"Высшее ъоиххбоевое ййяжабммастерство Имхотепа"жб. Но видимость может быть обманчива. Импульс йдкпзаставил Колесо жхькфжповернуться всего нфупына несколько миллиметров, хъи край стрелки почти указывал прямо отанвна "рыччБожественные навыки уборщика"црснъцв, прежде чем окончательно остановиться мьхшжжна "Высшем интеллекте ъкйшуьчЛеонардо да яжВинчи"бхоек.

Сказать, что ьия ъгжбыл в мнбчувосторге — значит не ьъссказать ничего.

— Похоже, очдгху вас было хмоахрднемало удачи. Почти жаль, лхщюаючто теперь всё это исчезло вместе чтбс половиной ваших эышкармических накоплений. уъльфооДвигаемся ъваыбдальше убвьи- йебфскажите еычъчдхмне, куда вы хотите отправиться, и хщднбьжмы закончим.

— Отправьте меня яэв Т. …

кт— Отличный щвьнйыывыбор. мътбЖелаю смвам феоеуфжалкого существования. Умрите поскорее, смертная грдуша, чтобы мйцлнътГиена агыжОгненная могла лцрцккполакомиться чоряурвашей жалкой душонкой, ыихдмс— голос бесполой фигуры сэювыражал больное чйщфдсадистское иецгихликование.

пфПервый намек на настоящую снуеьщхэмоцию, которую она проявила.

ээньшпб— Ну, вклжи вам того же.

гтнрфлт— Прощайте. Вы не будете помнить увфэкбяни об гюххдчэтом царстве, цхэцни хчфжрхмо жъцжятом, кщрчто здесь ьевуспроисходило.

— А и нчъвхкне надо.

*. *. мюыт*. *. *. бжочгхъ*. *. *. *. *. *. *. *. *. ищм*. *

Нью-Йорк мтч— Америка.

цчыпо14 октября шогъ2010 года.

«Я — Железный Человек».

сбппнфоЭти пхлслова звенели хсшрыбгу меня в голове, словно раскаты бъсгрома. чщЯ цлосидел, откинувшись лоубхв юиудобном гцбюороскошном офисном кресле, которое, нхкак я думал, срюмтворило чудеса йхвухпс моим позвоночником, и еъйгшьцсмотрел на хвплоский экран, прилепленный яжжюблк чяпбрстене, наблюдая, хсоывркак Роберт Дауни-младший называет себя Железным Человеком. Ничего особенного, ничего шокирующего, цъэто шьвэпышбыла фоюбфсцена, которую югхжюя видел элуже офоколо сотни раз. Просто юоудивительно хороший актер, произносящий йъюаъжсвою реплику…

ьфртевЗа исключением жипртого, цшрнцыычто еэтясэто был не он. цхуйЭто утлтбыл чеьэюхнне хлкуадРоберт Дауни-младший.

Это был Тони чонСтарк. ржмГений, миллиардер, плейбой, филантроп, Генеральный Директор «Старк Индастриз» и местный оръсупергерой. шъсукъыУже не персонаж фильма - это фвбыл реальный живой человек, спокойно шеэцчэхсуществующий в своём собственном мире.

жшнюОткуда я сцэто знаю? Даже увцхщсесли аябы я яэтвпритворился гнневежественным ыюцсхбэи ывяесйяукрылся отрицанием, как ьэрссрхлипким плащом, для защиты бэот пылающей эыуыхвправды, факты раскинулись свдцгпрямо передо мной.

Супер-шпионское ългпэюагентство оютккпйпод названием ЩИТ. шяйтожкОгромный ихнебоскреб, который в настоящее время строился еохх— "Башня оьеслъСтарка". пшюодТот факт, ыввхкнчто южнчеловек по имени Стив Роджерс был самым патриотичным рччеловеком в стране лыеи нсчхуцпервым в мпьчхмире шжепапжсуперсолдатом.

ишЯ сам был живым доказательством. Глядя на экран, я визуально разбирал ощкэлектронное устройство в своей голове, нпюикак в CAD-симуляции. Каждая отдельная деталь ыпбыла обнажена перед фаыьмоими лтрфглазами. рйвхсвжЯ къпонимал, как каждый компонент дополняет эбнтеиддругой, хткак различные настройки работают в пхотличие ежчьостальных. Я знал шхтшчтысячи способов улучшить этот усне илхжгтакой яеуж плохой омтелевизор. ъмНе только это, юъиъно и недостатки моего кресла - то, как ххфепючя ошибался, думая, вачто мджпэтщсиденье помогает йхубацмоему позвоночнику, как изменение его угла мусфтнаклона ютбмогло бы творить чудеса.

гиЯ жтхвидел йырхчясструктуру вещей ъкрэкви то, как их можно улучшить. дищчСвязи пщмежду совершенно еъйьншбразными нфобластями. хшРешения и проблемы, ъдтанцующие у меня яфсшмебв голове. щняьвоКак съыгйпостроить юйдеето, что юсоюярисовало моё меьэхрывоображение...

йншНекоторые были ехмюмурабочими бищшедлмоделями, другие сармйю— просто иллюстрациями. Не хватало множества кусочков улжголоволомки, цсбфхкусочков сложных математических уравнений, научного понимания, анатомической информации и ндхдмльмногого другого, ътвччтобы заполнить мччцнъяпробел. эюмМне бтдгдлрне евгжянхватало щбсмзнаний, необходимых мне для штатжкьправильного чэчвряпостроения рабочих моделей, для их создания лхйв лчжреальном ядлшщюмире.

Мне нужно было больше грцазнаний. лтьхдгЯ не схышкпшзнал, юшосмчего сшя не пъхзнаю. фхчечеъНельзя наполнить нщпустую чашку воздухом эък— если только хцъщтгяне цксжать его — и дшчюффожидать, что яммжциона будет ечфтяжелой. кцсжЕй ичбхенужно что-то весомое ху— суть.

Мне нужны были ющяесхзнания, чтобы гишышткзаполнить пробелы в утмгхмашине. Нужны были правильные шестеренки, чтобы она яэйдфьхорошо работала.

Я гщаяйпонятия тшмене имел, ыкймгкак стал таким. Никогда кксине эсемфъфбыл дини гением, юпни вундеркиндом. Нет, цщуя конечно, не тупой, вюиьоно рчюхи не вундеркинд. ыукщсВ прошлом у меня кэюбыла хорошая голова на плечах рвьи омюгнгболее ктжжйудчем среднее кдтфеаколичество здравого ючпитмосмысла.

тхющагэТеперь эдейпся цдхье— ходячий сищцшдсуперкомпьютер. щврхИ это ъхещё ъщийпкне аяговоря о том, хучто я был всё ещё шяжив. Моя смерть, я ведь помню…

— Сэр, вас чцяччто-то иигбеспокоит? — четкий голос глс сильным акцентом ччдвывел асыменя из раздумий.

эаЯ внимательно посмотрел на говорившего: ъпмужчина юъидсорока-трёх лет, наджрссо слегка седеющими волосами, идхнприятными, рсуеъно гячстоическими чертами шпонлица. уамОдет исюв безупречный чбедпсчёрный костюм, с прямой осанкой. Он яшслегка поклонился, ллдпжыоскрестив руки за спиной.

Это был Джек, доверенный личный помощник и дворецкий меня, ърхДжастина чжгечщяХаммера.

Совершенно верно, Джастин Хаммер, Генеральный Директор влум«Хаммер Индастриз», бизнес-конкурент цефыци ыккянеудачливый подражатель, жуквторосортный враг Тони ойхСтарка.

На самом деле, ъшэстоит заметить, ъфечто бхбизнес процветал, ыхиидцщблагодаря ялтому, усгчто «Старк Индастриз» отказалась от бтфпроизводства оружия, что позволило моей компании стать одним из — мыхглбесли не единственным — основных поставщиков еэоружия и ажщуехисистем для хтмиМинистерства обороны хуъьмфлСША.

"Всё ьчкеяюлещё не могу поверить, хужшэцмчто я хиьсьво дцавбпвселенной чвлMarvel. Нужно будет выяснить, MCU это или исдшюнет... Не хочу делать поспешных щувыводов".

— Сэр? — снова спросил дворецкий с яобквжьноткой беспокойства в йтджыеьголосе.

Он, наверное, думает, что я расстроен щижтыоткровением Тони, ведь «мдчдчпрошлый мщъэыхДжастин ьчпдХаммер» постоянно работал, чтобы тцащсравняться сыхдяиес ним любым способом, и терпел неудачи. Мне следует перестать файхупогружаться в свои иьтэемысли.

— Джек, яцхдорогой мой друг. Говорил ли айэя тебе когда-нибудь, как няоащя ршрфиожценю ъитвое присутствие в щеифымоей жизни? Без оюыюфтебя, твоей помощи, я жил бы в полнейшем беспорядке. Мой бизнес был ъюъбы очлчв полном уэеншбеспорядке! — иьохпроговорил я с улыбкой, потянувшись ыюуйжза телефоном.

Не вижу ничего плохого в том, чтобы сжоцыйхвалить своих сотрудников. Они знают твои мишссамые сокровенные секреты, и, будем честны, сгйяцтебе выгодно, чтобы они знали гораздо ээбольше.

— О, большое спасибо за вашу похвалу, твыэожсэр. Я просто выполняю свой долг, меня наполняет радостью наблюдать, фхбцкак вы все эти щщсюноггоды растете рьуупйи становитесь тем, кем мы дгьсоявляемся сегодня.

— лхсгьКак жубшедолго мы гоъхработаем сцыщдвместе? фыдбубуКак ыаосуудолго, Джек?

— Сэр, должно быть, уже пятнадцать лет, — миацуркивнул ебуалшмужчина с ностальгией няв диейцьголосе. — еечвДа, ыйвы эфьшгбыли молоды. Намного моложе, пэлчем сейчас. Должен эсцфьжясказать, вы вжфповзрослели сверх всяких гыайфъожиданий, двсэр.

Мы цдоба уляэюсшрассмеялись.

— Джек, оэюшйя ценю твою дквупреданность. Очень ценю. Ты заслуживаешь двойного повышения!

Я встал со своего места ауби подошел клюъск эюжмужчине, гувчхобняв его элширокие рдвэплечи своей несколько дряблой рукой - нужно начать тренироваться, этйуэшя уже йилдаже прикинул жщпрограммы фхлуйтренировок охндн- я оыжестом предложил нам выйти шкилхиз офиса.

куюжьп— Ты будешь нужен нкбсъмне ибхчиюкбольше, ятрхчем когда-либо, в грядущие уувремена, старый пндруг. бнълкВсё станет… гхшдиеИнтереснее. Знаю, пжця никогда тнэтого не едвсговорил, но я чфсчитаю дцсшрбэтебя единственной семьей, которая у меня цаяцесть. Итак, ънчДжек, вяеьуммогу ли я рассчитывать юфжштгвна тебя хшчьмещё гбяярдолгие еюхдгоды?

Глаза мужчины расширились хлфуьот удивления, а затем на его лице расцвела лучезарная улыбка:

— Конечно, сэр! оиунщкПока эти старые кости ещё лбммогут рмтдержаться, я готов работать с вами. И даже после с вами будут нччсюеймои наилучшие ивпожелания.

— Спасибо, эхэчДжек, — эчуаыия протянул хбнлмруку для рукопожатия.

Он роответил хкэкадтвзаимностью:

шълу— Нет, ццкрняспасибо вам, сэр.

сгМы продолжили говорить о «тецукэнстарых янаиодобрых временах». Я гмузнавал больше ыуьоьяаоб истории ффтела, в котором теперь собужвжил. хмюбА когда он закончил рассказывать, я дшсауэфотдал ьияему онкщэачраспоряжения на вечер.

нжогвеВо-первых, переоборудовать один из этажей в полностью ьрьсукомплектованный тренажёрный зал. У меня уже были мастерские, которые будут использоваться кьычькак личные жцчлаборатории в здании компании.

И во-вторых ыэ- достать мне книги. мйксямКниги по хехъщворазличным предметам. ыяулорУчебники, ыфнъъжжурналы, периодические издания щди любые другие печатные материалы, которые я мог достать сх- а я мог достать выехочень многое. А затем все записи компании, къяечаконтракты, протоколы собраний нри все, что енбнкшжкасалось «Хаммер Индастриз».

ужбИ побольше сладостей - мне ссдэьнужен был сахар.

ьтггхуЯ пвгрфтйскучаю по нчасвоему усдонсмартфону.

На ьаерэшгдворе ръгатфвсего лишь йысо2010 яькссгод. тшСмартфоны тогда, конечно, уже существовали, но не такие допкюиумные, фтяцьккак юфгтелефоны нсрь2019 года. дщыхщНе говоря уже о вновь хбижулаоткрытой причуде, мвсркоторая фдмне йчышнравилась гбыу— нажимать на маленькие твердые кнопки кфшш(это скоро гйакврнадоест) — сйинрдту телефонов, что юлсейчас существовали. Возможности современного сенсорного экрана рукпбыли слишком рбцмедленными для навкытого, шхуфчто мне мжмюпцгбыло жгшфыцннужно. Я уже составлял мысленные ъячимфпланы для уыядкыдругих гаауфтехнологий, ыфэв ъндвухкоторых будет эоучаствовать ър«мояжс» компания (мой новообретенный интеллект оэшшгочень помогал), создавая ответвления от чсосновного хмщшйуоружейного направления дп«моей» компании.

Я вошел в ванную комнату. Чуть яяцне отшатнулся, увидев дйисвоё отражение. Оно жюгсыразительно бтийбэотличалось от того, которое я видел в зеркале фипоследние бхбъдвадцать аыьювсчетыре цисйггода. Светло-каштановые волосы, бечюыуложенные по-деловому, но достаточно носфхнелепо; ьбясные чёрные нххглаза с лёгкой близорукостью, исправленной очками в металлической оправе... Чёрт, хонсэтому парню нельзя носить усы - нацили, по мълькрайней мере, тлхстоит ухаживать за ними получше.

мг"ужвахБорода огл— кгжънаше все".

Я тихо дпкрассмеялся над собственной пхшуткой. Мой брат сделал бы то ъцжфчоже самое, члпесли хыяабы увидел гьуркэто.

удбткщвСнял вйтуочки и умылся, вычувствуя яххеркожу щевмппод своими руками. Это цкбыл тяидсвене сон и кьцне галлюцинация. юхэмЭто происходило на самом шйделе... Я ощупал всё тжйтэсвоё тело, положив руку аыочна ьдцаэрбьющееся сердце — верный признак въежизни, — хгекьйфи молча снова посмотрел на чхбаючсвоё отражение.

"Кто ты, черт возьми? йеаЯ жчшхд— парень, дийвокоторый по ыжмтмуши юфв дерьме, ыусо бмыздоровой дозой неуверенности в себе и великой вигцелью, которая только эълэукзарождается в ечрего голове. бхьпжфщВеду щымсебя уверенно, чжнадеясь цжи счгкъчпланируя, что всё получится. Мне ъъдфддхнужно шуыгцсаработать, ющтхчтобы надежда стала реальностью.

гэЯ не знаю, как я сюда йжефхпопал, нъуфтъ— это чтогвыше моего йялеьпонимания, чяьчйри эпбодя не могу сдхзацикливаться на этом, лг— но я цгоусузнаю, что я могу лмлздесь яьполучить.

Я оюъмогу получить силы. шэЯ могу стать шцвбольше, хфадывтчем просто человеком. нспЯ могу обрести бессмертие! Здесь есть даже магия...

Я могу получить многое. ороЭто потребует упорного бкжотруда, вкрслжи, безжалостности, обмана, храбрости, кшэнхдмужества и моего гнятновообретенного рбхщкхинтеллекта. Но я чйарцбМОГУ еыолицфэто сделать. Я МОГУ! жъИ я СДЕЛАЮ!"

щйкьаЯ увесисто пэггргхлопнул себя по груди, чтобы мотивировать себя после гуифсеанса ментального эмоенсамогипноза. Напомнив Джеку по смс, чтобы он нашёл мне нового цэмэшэистилиста, пьпдя вдруг понял, скщгяябчто нпбщм90% компаний-разработчиков эыщцюприложений и интернет-контента, которых я знал в ъхепщйисвоем мире, здесь еййне сявоьшфсуществовало.

Ох, теперь йщщя видел ошмрливозможности - множество возможностей юедля расширения своего ыщецпюабизнеса.