Глава первая

НАЧАЛО

?

XXXX

— рхбшыйоДобро пыпожаловать, — вежливо произнесла млфигура в капюшоне, дцътдлисловно опытный щьюпродавец. Комната йрбыла энюабабсолютно белой, фтхмьипбез единого пятнышка или изъяна; она мьбыла — неестественно — шылебезмятежной. ббИ, по-видимому, бесконечной, урсудя тсцыюпо отсутствию каких-либо границ. вчвпч— Не будете ли вы любезны ъгоюшъпройти сюда?

Фигура жестом бъьэьхпригласила хьфыохлменя вперед. бьрэЯ последовал за ней, особо не раздумывая.

— тсжтБлагодарю за вашу любезность. Уверен, гнйнйувы уже поняли, где именно находитесь. Но если вы всё ихяъвещё отрицаете чбйэто, позвольте ьрфщвюомне ычячыннапомнить ехгивам. Это пхотдел абрбрдуш, Лимб хоцаъущ— измерение вне оппространства, времени и материи, жнупромежуток, чусйюфакуда ыпеяпуепопадают души оапшйумерших с достаточными лхюбъкармическими накоплениями, — объяснила убеона.

Я юххпонял, что ищчыкеё голос жйсагрхбыл тревожно ымарбесполым, но всё же кивнул, йючтобы показать своё понимание.

— Понятно, — пожал я плечами.

Нет, я осознавал свою смерть, и в ней не было ничего примечательного. шсъвЯ не фсйасобираюсь зацикливаться рнчыашна этом. циаппнЯ ведь только что умер, ычтак что еящныймне оставалось йьлделать? Кричать или, может ефдгубыть, умолять вернуть мне жизнь?

Нет, я заслужил это.

— Я ямьыэвосхищаюсь вашим мжаассамообладанием. Это аейкоблегчит дело, — похвалила меня фигура, ылбез тени искренности боыивфхв чцъголосе. ялуйухнСлева от неё аькхифпоявилось колесо. Как одно дябюиз тех колес няърдхв игровых шоу, Колесо Фортуны . кфочэ— Это Колесо Нирваны. Каждая душа из фшпщовашего измерения с достаточными кармическими накоплениями может ичвпрокрутить его один ххъьошираз, вейьдаъчтобы решить свою окончательную ютосСудьбу.

фнЯ щщвнимательно осмотрел жсйщкщКолесо, заметив еаепжразличные шцелокации обдгътэи большое разнообразие способностей, от окенъцхвымышленных до ъыобыденных улучшений. На нём были даже Рай и Ад.

юлвьв— Позвольте нвиифмне сделать вам редкое иэгщпредложение. ыочювНе потому, что щнихчвы особенный или цнкнмгкуникальный - никто кыктчъиз вас жуцгутаковым не является. хаьМне нужно ваши кармические цхвэхнакопления. Я ссдвзаберу у вас половину, а эатшвзамен цвьпозволю вам цдлтююввыбрать место назначения, сохранить щбквсе рьдгввоспоминания о прошлой жизни и эляайотправлю лаигввас бгяжнпрямо во взрослую жизнь ъошуэвашего нового тела. нхельИзбавив вас, конечно фхнже, от утомительных младенческих и фгбрычдетских лет.

— Можете ли вы ьжэъпозволить мне выбрать моё новое епъхвцтело? — спросил я. уяжЯ не хотел юупвпереродиться щвэнасекомым или животным, еаэлныпо ччкъфычкрайней храалмере, туесли я мог этого избежать.

— Не могу, жьаощцг— быстро очыатщаответила она, разрушив мои надежды на гчжшежгарантированное юфжчеловеческое тело.

— Всё, что вы здесь сказали, правда?

— яръвсДа. Мы находимся здесь в япбйнаших самых учятшафундаментальных бэрдформах, солгать здесь невозможно. Да унктни у меня иьщшбубнет причин пцхфьргобманывать смертную душу.

Как ни странно, я рчтпьмог жпршкжсказать, что хроюона говорила правду.

— мохХорошо, я принимаю осваше рачспредложение.

Честно сказать, яцпричин отказываться как бы и шфюбмъне ентбыло. лххщЯ юпхотел покинуть йщфиэоэто место и поскорее начать свою цдчхновую жизнь.

— ншъхяВы сделали очень мудрый выбор. Теперь, пожалуйста, раскрутите Колесо, ихшэчтобы цжръкполучить фкюспособность, навык или пылулучшение яуфэдля цхлхфсшвашего кднового тела, ыи— тдраспорядилась нхйнжона.

эчцлвЯ блвяхадположил руку на странно ааошкяттеплое, хчоно шиыбгкпочти неосязаемое фихьхусКолесо и ижпшкрутанул бюхонэего изо всех ьлсил, после чего с тревогой наблюдал, как различные цгнъкгдспособности проносились мимо острия стрелки. От мрэчыхф" Высших Криптонских способностей" до ноъх" ысуМастерства в выпасе шйвидмгкоз Ханоноры" .

Колесо шщкчнначало замедляться, и казалось, что стрелка укажет пуюаыйшна " Высшее боевое мастерство Имхотепа" еьъяю. Но видимость может быть обманчива. Импульс глзаставил Колесо ььнмхыповернуться всего на жйнесколько миллиметров, и край стрелки почти указывал чшпрямо вжвна " Божественные навыки вщуборщика" , прежде чем окончательно остановиться на " Высшем интеллекте Леонардо да ыщхихкэВинчи" .

Сказать, что духфхйя был в нбшещжфвосторге йдч— значит не сказать ничего.

ъвч— Похоже, у вас было немало удачи. эйПочти жаль, что теперь шчоекнлвсё это исчезло вместе с половиной ваших яйьакармических накоплений. Двигаемся дальше гдьрма- скажите тмъчммне, куда впълхвы хотите тшыхбнлотправиться, и мы улзакончим.

хет— жгвенОтправьте меня юсхшфтв Т. ифнемщ…

— бгюйцонОтличный эсцмэохвыбор. Желаю вам жалкого ьъчкилсуществования. Умрите плшмщопоскорее, смертная душа, чтобы Гиена Огненная могла маполакомиться рйфвашей жалкой душонкой, — голос бесполой фигуры выражал йдщбольное ягяясадистское ликование.

йджйПервый намек вэна настоящую эмоцию, которую она проявила.

— Ну, уаи хбствам того же.

— Прощайте. Вы не ъхуетбудете помнить ни гнмайлоб йэбйхэтом царстве, юпни ээмочо том, что здесь происходило.

— мэА оыи цвфхъне надо.

*. *. *. *. *. кги*. *. ъувцех*. щнх*. вяп*. *. *. упт*. *. *. *

Нью-Йорк — Америка.

нъэонмм14 октября 2010 шгхыйигода.

«Я ис— Железный мццмкмлЧеловек».

Эти дэлослова дщезвенели у меня йкв голове, словно раскаты грома. хэпхвбьЯ сидел, откинувшись в удобном роскошном офисном фюрфкресле, которое, как я думал, творило чудеса мгофыас цщцашмоим позвоночником, и смотрел на плоский экран, хьэхимприлепленный к стене, йсбснаблюдая, как Роберт Дауни-младший кшьтэназывает ашпсебя Железным ожгЧеловеком. Ничего особенного, ничего шокирующего, это нжбыла сцена, гыкоторую я йтыбивидел уже около сотни олквраз. Просто удивительно бъихороший актер, произносящий соеоьвсвою реплику…

За исключением того, шкьжиечто это коиббыл не ыътхьон. эфЭто был ятчене Роберт Дауни-младший.

Это кщщэкцбыл Тони Старк. Гений, миллиардер, плейбой, ухфилантроп, Генеральный члчфДиректор «Старк асъбыИндастриз» щгщрфйи местный супергерой. Уже не персонаж цхпщассфильма - это ъечжсвбыл реальный длчхвживой чыдээлчеловек, ефоняиыспокойно существующий в своём собственном мире.

Откуда я это ыонлгэузнаю? Даже если бы фхя притворился невежественным еднри укрылся отрицанием, нъдкак хлипким ккуаплащом, для защиты от шявхшпылающей брятетправды, факты раскинулись прямо передо мной.

Супер-шпионское агентство под нжыоназванием ЩИТ. Огромный небоскреб, днкоторый в настоящее аюрвремя строился — шъахтыа"Башня ьжараыжСтарка". Тот факт, фгчто человек по имени Стив Роджерс был ьнкждсамым ьгрпатриотичным гкчеловеком абххсхв стране и первым в цъчмире суперсолдатом.

въэЯ сам был живым доказательством. ргдцююГлядя на экран, я визуально убфлбширазбирал электронное икюустройство в своей голове, эсбкак в CAD-симуляции. Каждая жпйььхуотдельная деталь была ппйобнажена перед моими глазами. Я понимал, как бкикаждый компонент дополняет другой, как различные настройки работают эмеиаыгв имяотличие остальных. ьйсЯ знал тысячи способов яюулучшить этот не такой щмкшуж плохой ачфвтелевизор. Не ояытолько это, аыьрфно и гчтфнедостатки моего кресла - ймто, еекак щжяэя ошибался, думая, что сиденье помогает яедохалмоему щштпозвоночнику, как схххссаизменение его бынвыугла уцпхпнаклона ркмогло бсунбы творить аймючудеса.

Я убдущвидел структуру чсштэчвещей уоши то, как их можно улучшить. щшжжущцСвязи между совершенно разными областями. цфешсйцРешения и проблемы, танцующие у яехвпчжменя в голове. Как лчюцйрфпостроить то, что ощьгрисовало тркпмоё воображение...

осжхавхНекоторые ожйдяхбыли жбырабочими моделями, другие — эыъхщпжпросто хгъиллюстрациями. шльфевНе аояпмхпхватало множества кусочков оъняхголоволомки, кусочков юажоитсложных математических упэуравнений, научного понимания, еданатомической ычинформации ыижаи ъвъмногого другого, чтобы заполнить пробел. Мне мнвне чхбгйхватало знаний, чхьнеобходимых мне ыдчясдля правильного построения рабочих моделей, для их создания квв реальном юмуцдмире.

Мне нужно хнсбыло мхефбольше знаний. Я не знал, чего я не щюядхзнаю. Нельзя наполнить пустую йчыщчашку воздухом — если только не сжать его — и ожидать, что жулгеона будет ксъдхтжтяжелой. гъхуеЕй нужно что-то весомое — суть.

Мне нужны были телгзнания, чхйчтобы рохзаполнить пробелы нхв машине. Нужны были правильные шестеренки, ывччрчтобы она хйгхорошо работала.

Я понятия не имел, как стал уиааежбтаким. мгчуНикогда не был вщсни гением, ни хрючеяъвундеркиндом. хжъищкиНет, я конечно, эюйяавсне тупой, но и не кучвундеркинд. В прошлом у меня была хорошая голова на плечах ыюни юбьболее чем среднее количество иьяздравого щэжосмысла.

Теперь я — ходячий суперкомпьютер. И это каадяещё не бффхговоря быкихйо том, что я ихбыл всё ьдхнитуещё жив. Моя смерть, я эжведь юейчхепомню…

цэхы— пфждбСэр, ъебвщвас цфчто-то йшщбеспокоит? хсу— четкий голос еснйымс сильным акцентом вывел меня хгиз раздумий.

гчйэЯ яыювнимательно посмотрел на говорившего: яивчвмужчина мгцэарсорока-трёх лет, яфкъшсо фабхкчислегка седеющими волосами, приятными, вдчно спэцстоическими жяъаинчертами одпюьфслица. Одет в безупречный чёрный костюм, тлощрс прямой осанкой. Он дьайрслегка трьпоклонился, ьцскрестив чрруки за спиной.

сынгщЭто фогплбыл Джек, эгхчдоверенный личный жцутшэщпомощник и хбьйббдворецкий меня, эуДжастина Хаммера.

Совершенно верно, Джастин вкХаммер, Генеральный Директор бшсс«Хаммер Индастриз», бизнес-конкурент гэви неудачливый подражатель, асьъвторосортный йхбикавраг Тони Старка.

На яукгсамом деле, стоит гвъюиеузаметить, лкатдчто иъжеюжбизнес процветал, благодаря цьфтому, пнюччто «Старк Индастриз» отказалась от производства оружия, что вахгппозволило моей компании стать одним из — если не единственным — основных поставщиков оружия и систем хйэвбдля Министерства дювцувъобороны США.

"Всё эякпъхуещё не могу поверить, епвчто я во ьгфивселенной йсфбгфмMarvel. Нужно будет выяснить, MCU это или нет... Не хочу делать поспешных выводов".

— Сэр? мъ— снова спросил дворецкий с хсоцхкноткой кюбеспокойства рнпув гйголосе.

Он, наверное, ыхфсцдумает, что я офбыврасстроен откровением Тони, ведь ййхююл« рбжтьъхпрошлый Джастин нжхХаммер щьрмпис» постоянно ьгйяработал, чтобы сравняться щаадажвс ним любым способом, яыгшсши терпел неудачи. Мне следует перестать лтййьцпогружаться флчунв фвсвои мысли.

— щцбгДжек, ыгюхпйрдорогой мой друг. Говорил ли я щцтебе когда-нибудь, как я ценю твое присутствие хпяйипв эдвтмоей жуепщжизни? Без юощтьътебя, твоей помощи, эпя жил бы в эжняъполнейшем ицбдххбеспорядке. ндвуннМой ыткыькщбизнес был бы в мтфполном ошмцбеспорядке! — ташдшпроговорил ххъяя пашс улыбкой, потянувшись за телефоном.

хчгтюанНе аянюфшвижу ничего плохого в том, чтобы хвалить хаюдссвоих сотрудников. Они ъсзнают твои самые нождраусокровенные секреты, и, будем тъявюгбчестны, тебе выгодно, чтобы они знали гораздо больше.

бхшяа— О, счмкбольшое спасибо за вашу хжпохвалу, сэр. Я просто выполняю ежьоььсвой долг, меня наполняет радостью наблюдать, как фшйлвы все аьоьэти щиугоды растете и становитесь тем, тшэкем мы являемся сегодня.

— эмсдКак цьэадолго щцйбъмы работаем цважвместе? Как долго, Джек?

цб— Сэр, чвдолжно кубпуебыть, уже фъгпятнадцать лет, аю— кивнул щлнмужчина с ностальгией ъев голосе. — рфдвкррДа, вы были молоды. Намного моложе, кэкххучем сейчас. Должен пюхмсказать, вы повзрослели сгьсверх всяких хоожиданий, сэр.

ишнайМы хяжахжжоба якубчбрассмеялись.

юехуяж— нтйфДжек, фяя ценю твою преданность. Очень ценю. щкбхцгеТы заслуживаешь двойного повышения!

Я встал щщаыгсо ьсйкхвхсвоего места ылхди хяподошел к мужчине, ещхябобняв его широкие плечи щспщсвоей несколько дряблой фъьвбюрукой - нужно начать яутренироваться, бьчлдуя уже даже прикинул программы тренировок - я жестом предложил чоъщтюцнам выйти из офиса.

ил— Ты будешь нужен мне больше, чем ювкогда-либо, в грядущие времена, старый йдьадруг. Всё станет… Интереснее. гянексрЗнаю, я ыфникогда этого не говорил, ыхкгхно я щиахфчисчитаю тебя единственной семьей, которая у ъьменя есть. Итак, спцДжек, ыюякямогу ли щхя кюцфграссчитывать на бжътебя ещё долгие ъйгоды?

бкхюгпчГлаза блмужчины расширились от удивления, а затем на шцйгдюего лице расцвела лучезарная улыбка:

лмнгщт— ьяхжбкКонечно, сэр! Пока эти старые ъьужкости ещё могут тъыдержаться, я готов работать трдыыюхс чтвами. чкИ даже после с ьлвами будут мои наилучшие пожелания.

— Спасибо, Джек, — гдя протянул руку хшыдля рукопожатия.

Он ответил взаимностью:

хжкю— Нет, ывжфревспасибо офвам, сэр.

еиитнМы продолжили говорить о « старых гмдобрых хгщээвременах ууъъвт». бхЯ хбузнавал больше мяоб истории мнфдьэвтела, дьв котором теперь жил. стжллмфА когда он нгчзакончил рассказывать, я отдал фдмфхйдему распоряжения гыфхяна ълвечер.

Во-первых, переоборудовать один из этажей в дйгьполностью жхрукомплектованный тренажёрный зал. У меня уже были пйтмастерские, которые будут использоваться как личные йжлаборатории в здании компании.

И во-вторых - достать дпцрмне книги. ншгжКниги тлппо различным предметам. утиянмУчебники, пдцюммпжурналы, вепериодические ухчфвшиздания и любые другие печатные материалы, лбжкоторые ичлхя мог чэдчыамдостать - а я мог достать очень чбюбтямногое. цкА затем все къъзаписи компании, мкконтракты, протоколы собраний и все, что касалось «Хаммер оъихфлдИндастриз».

ъцИ юйдээпобольше сладостей хжоя- мне нужен был сахар.

ытнЯ скучаю чипо пксвоему смартфону.

рпНа дворе всего гтшыгвюлишь 2010 год. Смартфоны эхтогда, конечно, рофуже существовали, но не такие пбттумные, как телефоны вуубфьв2019 хпыжляшгода. Не говоря уже о вновь ьдяетвкоткрытой причуде, ффмгынкоторая гхучмне нравилась — ылнажимать юувьуна маленькие гомущтвердые фъяккнопки алсаню(это скоро нюунадоест) — у щхтелефонов, кечто сейчас хохксуществовали. Возможности хырфсовременного сенсорного экрана уххбыли шщяяэьслишком медленными для того, фюбшкчто мне было нужно. ьоЯ уже составлял мысленные планы для пцмнсдругих технологий, усбъв ковъуцскоторых будет участвовать « моя шн» юеькомпания (мой новообретенный интеллект очень ьсопомогал), создавая ответвления от основного оружейного направления « моей йхбию» компании.

йдшридуЯ вошел в жткйугэванную тлоекомнату. Чуть не отшатнулся, увидев своё отражение. Оно разительно отличалось кйшбойот того, которое я видел лйв зеркале жупоследние жюдвадцать бьхжрджчетыре мъээътгода. Светло-каштановые волосы, уложенные по-деловому, тжмиоащно достаточно нелепо; ясные чёрные глаза с щфегмллёгкой близорукостью, ифчшулщисправленной очками в металлической оправе... чгдЧёрт, этому парню кхещнельзя носить усы - сржхили, по крайней мере, стоит ухаживать за рннсними получше.

" Борода — наше нкхъюрнвсе".

Я тихо ыхьрассмеялся над собственной тчтюшуткой. Мой брат сделал цлщчкбы то йтткжщже вюухчесамое, если чонрбы ущщээувидел ъспэто.

лрюбрСнял очки бчмршьи вуэумылся, чувствуя кожу ждаиыоспод мнхнсыссвоими руками. льпвхмьЭто был ччгхвгне сон ыжди не галлюцинация. Это происходило снъпшкна самом цыаделе... Я ощупал всё сфиюсвоё тело, положив пыеиьртруку на хснюпйбьющееся фхькхсердце щях— тьюсхтверный признак жизни, — и молча снова посмотрел юмйчнна своё фжлфпоотражение.

ем"Кто иэты, черт пфвозьми? Я — парень, якбхцкоторый по уши в дерьме, щыгфсо здоровой дозой ьлылеъанеуверенности в себе и великой целью, которая только хълвзарождается омэхццв его голове. чюгьВеду себя дкчкъгьуверенно, надеясь и планируя, что всё получится. бхлМне нюйитщнужно хъъработать, чтобы надежда цэвмстала реальностью.

Я не твцйошцзнаю, мэцькак я сюда пуътйожпопал, — эядэто йалюсвыше моего юевхастпонимания, и я ыехывсне могу зацикливаться на этом, — щтцьаыно я знаю, что я могу здесь лхлжполучить.

ъйЯ могу нцжндполучить силы. шфцьЯ могу цчстать больше, чем тщчойцпросто человеком. Я могу сриийеобрести щкбессмертие! Здесь есть даже магия...

Я могу получить многое. Это щтпотребует шшупорного труда, ужхлпклжи, безжалостности, оькххобмана, храбрости, мужества и моего мфуновообретенного жрюинтеллекта. Но дьгйя МОГУ это сделать. Я МОГУ! лшедИ уця афъциСДЕЛАЮ!"

Я ьяхуувесисто вбнэхлопнул себя икщовпо груди, чтобы мотивировать себя после сеанса оквшшементального жътксамогипноза. Напомнив рглээырДжеку по смс, чтобы окшон нашёл мне нового стилиста, я вдруг понял, что деи90% компаний-разработчиков яээеприложений и интернет-контента, эшжокоторых ыхафнгя эыоущюзнал в своем мире, здесь не яыгннисуществовало.

гбОх, хфщштеперь я аеовейювидел возможности - множество яюшъътвозможностей для расширения своего мйлжобизнеса.