Глава 13. Подводное путешествие

Постепенно… вблизи замерцали мелкие светящиеся точки, странной формы.

Не Юн не любил читать, поэтому, естественно, не знал, что это светящиеся планктонные организмы, и просто смотрел с любопытством.

Через некоторое время стали проплывать большие и маленькие светящиеся рыбы. Не Юн, подперев голову рукой, наблюдал за ними, относя всех этих причудливых существ к продуктам высоких технологий, появившихся за сто с лишним лет.

Как раз когда он думал, что не утонул в питательной жидкости и не стал пищей для трупоедов, но, похоже, задохнется в этом непонятном истребителе и найдет свою могилу на морском дне, мимо кабины проплыло что-то очень яркое.

Это было что-то большое!

Это был человек!

Этот человек обернулся, взглянул на него, а затем бесшумно двинулся прочь, покачиваясь, и скрылся вдали.

Не Юн подскочил!

Звездный Затворник!

Черт возьми, хотя это существо и выглядело как человек, при движении его глаза излучали мерцающий свет, как фары автомобиля в дождливую ночь. Даже когда оно уплыло далеко, этот радужный свет все еще был виден.

К тому же, оно двигалось очень странно. На его шее, казалось, были несколько трещин, которые открывались и закрывались, как у рыбы. Вода толкала его вперед, и оно двигалось, словно медуза.

Да, как медуза.

Светящееся, совершенно белое, мягко парящее в воде. Тело изящное, линии плавные, словно у эльфа.

Если бы не несколько ярко-красных жаберных щелей на горле эльфа, похожих на порезы, можно было бы подумать о русалке, у которой выросли ноги.

Не Юн, прижавшись к стенке кабины, смотрел на удаляющегося Звездного Затворника. Это существо появилось в глубоком море. Значит, они уже сбежали и размножились на дне океана.

Неудивительно, что Бай Би был атакован им во время купания в море. Кстати, говорят, этот главный управляющий по имени Бай Би — помесь сына чиновника и сына богача, красивый, как звезда. Может, Звездный Затворник принял его за своего и напал?

Э-э… может, хотел спариться?

Не Юн развеселился от своей фантазии, но вскоре ему стало не до смеха.

Он увидел еще одного Звездного Затворника.

Истребитель опускался с постоянной скоростью, почти не раскачиваясь. Прозрачные стенки кабины, обеспечивающие обзор на 360 градусов, давали Не Юну отличный вид. Поэтому, когда проплыл второй Звездный Затворник, он увидел его сразу.

Но это было только начало.

Истребитель медленно приближался ко дну.

На глубине нескольких тысяч метров простиралось бледно-белое песчаное дно, где было мало жизни. Истребитель медленно приземлился. Не Юн не почувствовал никаких неисправностей — это говорило о том, что материалы базы Б были действительно высокого качества.

Он и не ожидал, что истребитель, способный летать на высоте нескольких тысяч метров со сверхзвуковой скоростью и даже совершать короткие пространственные прыжки, не выдержит давления на глубине нескольких тысяч метров. Видимо, он просто невежда.

Второй Звездный Затворник появился в этот момент справа от Не Юна. Он плыл очень медленно, чрезвычайно медленно, как медуза, мимо Не Юна.

Этот был намного медленнее первого.

Но как только Не Юн закончил ворчать, появился третий Звездный Затворник.

Он тоже появился справа от Не Юна и медленно плыл налево.

Затем четвертый, пятый…

Пока Не Юн был ошеломлен, со дна поднялся бесшумный белый туман. Не Юн не разглядел, что находится в этом огромном тумане.

Он видел только края белого тумана, взбаламученного донным песком… из которого высовывались руки, ноги, бледные головы…

Огромная, похожая на холм, странная «белая туманность» медленно проплыла перед ним. Не Юн наконец понял, что это такое.

Это были бесчисленные… переплетенные Звездные Затворники, возможно, тысячи. Их тела были сплетены вместе, и они, без всякого выражения на лицах, медленно двигались вперед, используя любую часть тела как голову, — по тому же маршруту, что и одиночные особи.

Как их может быть так много?

Не Юна пробрал озноб. Их лица были безжизненны. Из-за медленного движения и разной скорости отдельных особей часто возникали жуткие картины, когда одни ползли по другим.

Один полз по другому, третий полз по второму, четвертый перешагивал между третьим и пятым… Так они образовали огромный холм из Звездных Затворников, который коллективно двигался влево.

Из массы постоянно отделялись оторванные конечности — ногти, запястья, даже волосы, точно такие же, как у людей… Не Юн начал понимать, как они образовали такую огромную группу — им подходила такая форма существования.

Между переплетенными телами были и более странные существа — некоторые из них явно не имели человеческой формы. Несколько бледно-белых существ, похожих на морских угрей, были вплетены в группу. У них были очень длинные тела и хвосты, но при этом две руки, как у человека, и они тоже двигались в этой массе.

Были и другие, похожие на гигантских груперов или рыб-лун, но с прозрачной, как у Звездных Затворников, медузоподобной кожей.

Заражение.

Или паразитизм.

Не Юн безмолвно наблюдал, как эта поразительная группа проползает мимо. Очевидно, им было все равно на прозрачного монстра перед ними.

Они мигрировали.

Не Юн, тяжело вздохнув, наконец вспомнил, почему он был так потрясен и беспомощен — он выключил красный шарик, и поэтому стал беспомощным. Он бросил своего «мудрого советника».

Он нащупал в кармане красный шарик, включил его и поклялся больше никогда не выключать. Тень, как и ожидалось, не разочаровала его. После вспышки она четко появилась перед ним.

Но то, что происходило за пределами кабины, заставило Тень долго молчать, не произнося ни слова.

Не Юн взял красный шарик и потряс его. — Сломался? — спросил он. — Что там снаружи? Почему ты молчишь?

Тень долго молчала, пока огромная группа не прошла. — Это Звездные Затворники, — наконец сказала она.

— Ну это понятно, — раздраженно сказал Не Юн. — Как их так много? Что они делают?

— Я не знаю… — голос Тени был растерянным. — Я не знаю, что они делают.

— Эй! Разве не ты их создал? Ты должен нести ответственность! Ты не можешь изнасиловать добропорядочную женщину, а потом не признавать потомство! — воскликнул Не Юн. — Как их может быть так много? Они едят людей?

— Они не едят людей, — сказала Тень. — Они паразитируют.

Вот оно что!

Сердце Не Юна пропустило удар. — Какая разница между паразитизмом и поеданием? Просто один ест медленно, а другой — быстро. Эти большие рыбы, вплетенные в массу, — это те, на ком они паразитировали?

— Клетки Звездных Затворников поглощают клетки других видов и делятся, имитируя поглощенные клетки, — ответила Тень. — Теоретически, если бы они не отторгали растительные клетки, они могли бы проникнуть в тыкву и поглотить ее, образовав Звездного Затворника в форме тыквы.

Но какой бы ни была внешняя форма, их сущность остается прежней.

Так вот как эти существа приобрели человеческий облик!

Не Юн резко обернулся. — Вы… вы раньше использовали людей…

— Мы… лишь вводили небольшое количество клеток добровольцам, — тихо сказала Тень.

— А потом они размножались в них? — Не Юн повысил голос, недоверчиво глядя на Тень. — А потом они постепенно поглощали добровольцев, принимали их облик и превращались в бессмертных монстров — и вы считали, что эксперимент удался? Да вы сами — извращенные монстры-людоеды! Где твое тело? Я тебя на куски изрублю! Нет-нет, я введу немного клеток в твое тело и посмотрю, как ты медленно превратишься в монстра!

Он бил и пинал Тень, но голограмма оставалась неподвижной.

Внезапно Не Юн остановился и странно посмотрел на Тень. — Где твое тело? Почему ты всегда появляешься в таком виде?

Тень не ответила.

Не Юн долго смотрел на нее — по крайней мере, ему так казалось — и почувствовал какую-то «печальную» атмосферу. Затем он воскликнул: — Черт возьми! Неужели ты отдал свое тело для экспериментов и сам превратился в монстра? Неужели ты лежишь в одном из тех хрустальных гробов под главным пультом управления?

Тень, кажется, усмехнулась. Не Юн подумал, что если бы она была в гробу, то давно бы умерла и не могла бы быть здесь, как мудрый советник.

— Я действительно отдал свое тело для экспериментов, — бесстрастно сказала Тень.

Не Юн с ужасом посмотрел на нее. — Где спрятано твое тело?

Но Тень не ответила, внезапно сменив тему. — Я думаю, они мигрируют так плотно, потому что в том направлении произошло что-то, что вызвало у существ беспокойство.

— Эй! Где ты спрятал свое тело? Почему тебя нет в БУК? — Не Юн не отставал. — Почему ты еще не умер? Неужели Звездные Затворники тоже мыслят, как ты? Неужели ты — шпион Звездных Затворников, проникший в наше человеческое общество?

— Смерть наступает только тогда, когда клетки поглощают центральную нервную систему мозга, — сказала Тень. — Этот процесс очень долгий, занимает около двух-трех лет.

Не Юна пробрал озноб. Это означало, что Тени, как «человеку», осталось жить максимум два-три года, а затем она превратится в бессмертное существо, но уже не будет той Тенью, которая любит все объяснять.

— Зачем ты это сделал? Жертва ради науки? — не удержался он от вопроса.

Тень не ответила.

— Что происходит с человеком, у которого только половина тела превратилась в монстра, а мозг еще в порядке? — тихо спросил Не Юн после паузы.

Тень тоже не ответила. Она молчала дольше, чем Не Юн, а затем бесстрастно произнесла: — Очень плохо.

Ее попытка скрыть что-то была слишком очевидной, и Не Юн решил больше не спрашивать.

В этот момент Тень вдруг заметила что-то на экране истребителя. — Хм?

— Что? — Не Юн подошел поближе, чтобы посмотреть на карту моря. Он ничего не понял. Экран был усеян значками.

Тень указала на небольшую прямоугольную тень на карте моря. — Это затонувшее судно.

— О… — Не Юн равнодушно хмыкнул. С тех пор, как появились корабли, люди каждый день топили их. Когда-нибудь морское дно будет устлано затонувшими судами. Что тут такого удивительного?

— Это атомная подводная лодка, затонувшая сто лет назад, — сказала Тень. — Согласно классификации опасности, присвоенной ей «Фантомом», она находится в крайне опасном состоянии. Ядерные боеголовки на ней вот-вот взорвутся.