Глава 65. Вестник Смерти

— Вознесение? — Император Загробного суда был потрясен. Величественное сияние истинной души, исходящее от него, дрогнуло.

Спустя мгновение он медленно произнес: — Я уже очень давно не слышал этого слова. Тысячу лет? Или три тысячи? В те времена люди еще говорили о Вознесении… Сейчас эти разговоры вызывают у меня лишь грусть и сожаление.

Он посмотрел прямо на Чжоу Циюня и сказал: — Все, кто осмеливался говорить о Вознесении, уже мертвы. Я видел, как эти гордые гении один за другим угасали, исчезали. В конце концов, мир погрузился в тишину, и больше никто не говорил об этом. Остался только я, жалкий бессмертный призрак, влачащий свое существование.

— Прошу, Ваше Величество, наставьте меня, — почтительно попросил Чжоу Циюнь.

— Небесная кара исходит из мира Небесного Пути, ее сила — от артефактов Небесного Пути. Никто не может ее преодолеть. Любой культиватор, достигнув этапа Вознесения, погибает от Небесной кары. В этом мире нет Вознесения, нет Мира Бессмертных! Глава Чжоу, откажись от этой идеи. Будь экзорцистом-бессмертным. Даже не достигнув Вознесения, ты будешь жить в мире людей, как небожитель. А после смерти можешь прийти в мой Загробный мир. Нам нужны такие таланты, как ты!

Чжоу Циюнь покачал головой: — Ваше Величество, знаете ли вы птиц? Они живут под крышами домов, летают не выше деревьев, кормятся в траве вместе с курами и собаками, всю жизнь борются за зерна и насекомых. С момента рождения и до самой смерти их жизнь предсказуема и однообразна.

— Разве это не жизнь большинства обычных людей? — усмехнулся Император Загробного суда.

— Но я не хочу такой жизни! — твердо сказал Чжоу Циюнь, — я не хочу быть обычным человеком. Даже став экзорцистом-бессмертным, я не хочу видеть свою смерть с самого начала. Я хочу парить в небесах, а не быть простой птицей. Я хочу достичь великих свершений, взмахнуть крыльями и воспарить на девяносто тысяч ли!

Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах горел огонь, словно пламя, пылающее в его душе, отражалось в зрачках.

— Ты экзорцист-бессмертный. Изначальная цель создания экзорцистов — избежать Небесной кары и стать небожителями в мире людей. У тебя нет кары, которую нужно преодолеть. Как же ты собираешься вознестись?

— Я нашел способ пройти Вознесение. Но у меня есть сомнения, есть колебания.

— И что же тебя останавливает? — спросил Император Загробного суда.

— В этом мире много сильных людей, много мастеров. Когда я постигаю природу, то часто ощущаю древнее дыхание, слышу непонятный шепот. Кажется, он исходит из тайных уголков округа Шэнь, а может, и из другого измерения, — ответил Чжоу Циюнь, — вторжение Загробного суда заставило меня задуматься. Я понял, что в мире есть невероятно могущественные существа. Загробный суд руководит этим вторжением, и у него, должно быть, грандиозные планы. Я, как экзорцист-бессмертный мира живых, боюсь, что во время Вознесения Загробный суд может напасть на меня исподтишка.

Его глаза засияли, а затем свет в них резко дрогнул: — Я не хочу, чтобы кто-то вонзил мне нож в спину во время Вознесения. Поэтому, прежде чем я вознесусь, мне нужно устранить все угрозы.

— Глава Чжоу, ты ошибаешься, — со странным выражением лица сказал Император Загробного суда, — вторжение Загробного суда в мир живых не имеет к нам никакого отношения. Мы, мертвые, тоже страдаем от этого. Мы живем в Загробном мире, не стареем, не болеем, не платим налоги, не знаем мирских забот. Нам хорошо! Вы, живые, вторгаетесь в наш мир, нарушаете наш покой, мешаете нашей обычной жизни. Честно говоря, мы от этого страдаем больше, чем вы.

Чжоу Циюнь был ошеломлен и не знал, что сказать.

Император Загробного суда вздохнул: — Мы, Загробный суд, всего лишь мертвецы, которых смертные почитают как богов, которым поклоняются. Что нам даст захват мира живых? Не беспокойся о своем Вознесении. Ни один дух или экзорцист из Загробного суда не помешает тебе. Опасайся живых.

Чжоу Циюнь был удивлен. Это и было целью его визита. Он думал, что его ждет жестокая борьба, кровопролитие. Но все оказалось гораздо проще, чем он предполагал. Высокопоставленные лица Загробного суда не собирались с ним сражаться, не стремились к власти. Они были спокойны, как Будды.

Конечно, Чжоу Циюнь не до конца поверил этим словам. Если Загробный суд действительно такой добродушный, как сказал Император, то зачем ему расширять свое влияние на мир живых? Зачем вмешиваться в дела смертных?

— Мой Загробный суд не правит всем Загробным миром, — вздохнул Император, — мы лишь занимаем небольшой уголок, не можем ни управлять, ни контролировать все. Многие места в Загробном мире для нас — запретны. Например, те люди, которых ты привел, отправились в неизвестные земли. Если поторопишься, то, возможно, найдешь их тела.

— Благодарю, Ваше Величество, за помощь, — сказал Чжоу Циюнь, поднимаясь, — если я достигну своей цели, то обязательно отблагодарю вас.

— Не стоит благодарности, — ответил Император Загробного суда с улыбкой.

Чжоу Циюнь попрощался и покинул Чертог Сокровищ Самсары.

— Глава Чжоу, — внезапно раздался голос Императора Загробного суда у него за спиной, — путь впереди прерван. Зачем бороться? Почему бы не упокоиться в Загробном мире, как мы? Если будешь упорствовать, то погибнешь!

Чжоу Циюнь обернулся, улыбнулся, помахал рукой и продолжил свой путь.

Император Загробного суда вздохнул и тихо произнес: — Добрым словом мертвеца не вразумишь, милосердие не спасет того, кто сам себя губит. Я сказал все, что мог. Решай сам.

В этот момент из густой тьмы позади него раздался голос: — Опасность грозит ему не со стороны Загробного суда. Загробный суд довольствуется лишь объедками с барского стола. А вот те существа хотят сожрать его целиком.

Император Загробного суда слегка поклонился и почтительно ответил: — Да. Но мы не можем вечно питаться объедками. Мы тоже хотим крови, мы тоже хотим мяса!

— Хи-хи-хи! — раздался странный смех из темноты, — то, что обитает в Бездне, больше не может сдерживаться. Загробный мир вторгается в мир живых. Округ Юн — лишь первый шаг. Скоро все земли округа Шэнь, а затем и весь мир Первозданной Охоты, будет захвачены и ассимилирован. Тогда мир живых неизбежно столкнется с Бездной, и у нас появится шанс!

Странный смех перерос в громкий хохот, а затем послышался шум крыльев. Стая ворон вылетела из-за спины Императора Загробного суда и устремилась вдаль. Это были вороны Загробного мира, способные перемещаться между миром живых и миром мертвых.

Император Загробного суда проводил ворон взглядом и тихо прошептал: — Когда придет этот шанс, смогу ли я перестать быть марионеткой?

Хотя он был мертв, хотя он покоился в мире мертвых, казалось, в его теле все еще текла горячая кровь.

За пределами небесного двора Загробного мира Чжоу Циюнь поднял голову. Стая ворон пролетела по небу, добавляя Загробному миру мрачности и зловещей атмосферы.

— Слова Императора Загробного суда — полуправда, полуложь. Если бы Загробный суд действительно смирился со своей участью, то зачем ему понадобился Сюй Ин? — пробормотал Чжоу Циюнь, его взгляд заблестел, — Император Загробного суда, ты тоже не настоящий бессмертный призрак. Если бы ты стал бессмертным призраком путем культивации, то знал бы все о системе культивации и тебе не нужен был бы Сюй Ин.

Сюй Ин был ценен тем, что мог расшифровать техники культивации, которые обычные люди считали техниками демонического рода, и восстановить истинную систему культивации.

Если бы Император Загробного суда действительно разбирался в техниках и системе культивации, то ему не нужно было бы отдавать приказ советнику и Богу-покровителю о захвате Сюй Ина.

— Ключ к Вознесению — Сюй Ин, — размышлял Чжоу Циюнь, шагая в направлении, куда улетел Большой Колокол, — надеюсь, он сможет восстановить систему совершенствования для культиваторов, чтобы я смог объединить методы культивации ци и экзорцизма! Только так я смогу преодолеть Небесную кару и вознестись!

Тем временем в Загробном мире, в лесу, огромный колокол медленно двигался, приминая и ломая ивы. За ним следовала большая змея с рогами, как у дракона. Время от времени Юань Ци поднимал голову, осматривая окрестности.

Туман сгущался, скрывая Сюй Ина, Юань Вэйян и Сяо Бо. Юань Ци, следуя за Большим Колоколом, потерял их из виду и в тревоге позвал: — А-Ин!

Его голос эхом разнесся по лесу: — А-Ин! А-Ин! А-Ин!

Затем послышался детский смех, от которого у Юань Ци побежали мурашки по коже. Он поспешил к Большому Колоколу. Наконец, сквозь туман донесся приглушенный голос Сюй Ина.

Юань Ци немного успокоился.

Он посмотрел на небо и радостно воскликнул: — А-Ин, смотри, солнце встает!

Приглушенный голос Сюй Ина ответил: — Сейчас глубокая ночь, какое солнце?

Он подпрыгнул, вынырнув из тумана, и посмотрел вверх. На небе Загробного мира действительно висело солнце.

Но сейчас была ночь. Откуда взяться солнцу?

К тому же, это солнце выглядело странно. Настоящее солнце излучает свет и тепло, а это было набито сожженными ритуальными деньгами.

Воздух наполнился запахом благовоний и горелой бумаги.

Под солнцем пролетела стая ворон, каркая так громко, что пепел от денег разлетелся по всему небу.

Юань Вэйян тоже выпрыгнула из тумана и удивленно спросила: — Неужели солнце? Что происходит?

— Господин, сохраняйте спокойствие. Помните наставления хозяйки? Даже если гора рухнет перед вами, не меняйте выражения лица, — раздался голос Сяо Бо из тумана.

Затем старик выпрыгнул следом и, увидев солнце, воскликнул: — Вот же безобразие, и такое бывает!

— Сяо Бо, спокойствие, не меняйте выражения лица, — произнесла Юань Вэйян спокойным тоном.

Но ее спокойствие тут же испарилось. В пепле, разлетевшемся от солнца, что-то огромное проснулось, встрепенулось и, взмахнув крыльями, окончательно развеяло остатки ритуальных денег.

Затем это существо взмыло в небо, преследуя ворон.

Это была гигантская птица, от которой остались лишь кости и перья. У нее было три птичьих лапы, а голова, похожая на воронью, была покрыта золотыми перьями. Несмотря на то, что птица была мертва уже давно, от нее исходила ужасающая аура.

Взлетая, она вытянула из солнца три толстые черные цепи, прикованные к ее лапам.

Трехногая Золотая Ворона, увлекая за собой солнце Загробного мира, погналась за воронами.

Сюй Ин и остальные долго молчали. Наконец, Юань Ци нарушил тишину: — В Загробном мире совсем нет порядка? Солнце украли, и никому нет дела? Никому нет дела… Хм!

Туман начал рассеиваться. Дети-призраки, сонные и зевающие, босыми ногами взбирались на ивы.

Они цеплялись за обугленные ветви, повисая вниз головой, словно белые летучие мыши.

Весь лес был полон этих детей-призраков. Они появлялись отовсюду, взбирались на деревья и засыпали. Вскоре на каждой иве висело по несколько десятков детей-призраков, словно диковинные плоды.

Сюй Ин и его спутники наблюдали за происходящим, когда в лесу стало тихо. Подул холодный ветер, и туман рассеялся до уровня их пояса.

Внезапно в темноте появилась белая фигура, плывущая по воздуху, не касаясь земли.

Это был странный человек, ростом более трех метров, одетый в длинный белый балахон, с головы до ног. В руке он держал посох, обмотанный белыми тряпками. Его волосы тоже были белыми, и только длинный язык, высовывающийся изо рта, был ярко-красным.

Белая фигура перемещалась по лесу, останавливаясь перед висящими на деревьях детьми-призраками и облизывая их лица своим длинным языком.

Тела облизанных детей-призраков быстро усыхали, а их аура слабела.

— Вестник Смерти! — прошептал Сюй Ин.

У него когда-то была маска Вестника Смерти, которую он использовал, чтобы скрываться среди духов разрушенного храма. Юань Ци рассказывал ему, что экзорцисты делают такие маски из кожи Вестников Смерти из Загробного мира. Надев такую маску, можно превратиться в духа Вестника Смерти.

Неожиданно они встретили настоящего Вестника Смерти!

— Он черпает энергию! — тихо сказала Юань Вэйян.

Благодаря ее словам, Сюй Ин понял, что Вестник Смерти поглощает жизненную силу детей-призраков. Дети-призраки ловили заблудших живых существ и души, поглощая их жизненную силу. Когда дети-призраки засыпали, появлялся Вестник Смерти и поглощал их энергию.

Внезапно в воздухе появились другие Вестники Смерти в таких же одеждах, с посохами и красными языками.

Они останавливались у ив, собирая детей-призраков, словно плоды с деревьев.

Сюй Ин не собирался вмешиваться и хотел уже уйти, как вдруг услышал голос: — Старший брат, там кто-то есть!

— Тише, не говори! — ответил другой голос.

Сюй Ин замер, в изумлении глядя на Вестников Смерти.

— Они люди? Небесное Око, откройся!