Глава 1

Для ведьмы, живущей вдали от своих, среди людей, ежегодное собрание ведьм было обязательным для посещения.

Пропуск грозил в лучшем случае исключением из Ассоциации ведьм, а в худшем — превращением в объект охоты для Совета старейшин.

В этом году собрание ведьм должно было состояться на следующей неделе, но ты столкнулась с трудноразрешимой проблемой.

— Ох, неужели у тебя до сих пор нет своего питомца?

В деревянном домике мерцало пламя свечи. Пляшущий оранжевый свет отбрасывал ваши с белокурой ведьмой тени на стену, увешанную метлами. Сидящий на её плече ворон с блестящими крыльями согласно встряхнул перьями, издав низкий, гулкий звук.

Услышав вопрос Тысячеликой Ведьмы, ты виновато отвела взгляд.

— Пока... нет.

Вермут элегантно тыльной стороной ладони откинула золотистые локоны, придавленные воротником. Уголки её губ слегка приподнялись, а чарующий смешок, эхом разнесшийся по тесному домику, заставил твоё сердце тревожно сжаться.

— Похоже, тебе не избежать насмешек членов Совета старейшин, Darling.

Слова Вермут были чистой правдой. Если ведьма обзаводилась питомцем, также обладающим магией, это косвенно подтверждало её собственные способности. И наоборот, ведьмы без питомцев оказывались на самой нижней ступени иерархии в Ассоциации ведьм, вызывая лишь презрение.

Шёл третий год с тех пор, как ты официально стала ведьмой, и за предыдущие два года ты уже сбилась со счёта, сколько раз тебе приходилось выслушивать колкости и насмешки.

Этот год мог стать отличной возможностью всё изменить.

— Неужели совсем нет выхода?

— А если я возьму обычного питомца, получится их обмануть?

Ты подперла подбородок рукой, с любопытством уставившись на зеленоглазого ворона на плече Вермут. Птица, словно прочитав твои мысли, равнодушно повернула голову к стене.

Вермут слегка изогнула тонкие брови и, покачав указательным пальцем, отвергла твою идею.

— Стариков из Совета старейшин не так-то просто провести, как ты думаешь.

— Но что же тогда делать? Если Кианти увидит, что я пришла одна, она точно опять...

При мысли о том, как женщина с татуировкой в виде крыла бабочки у внешнего уголка глаза будет насмехаться над тобой, вызывающе уперев руки в бока, ты совсем сникла и устало опустила голову на стол.

Перед насмешками Совета старейшин ещё можно было стерпеть, притворившись черепахой, втянувшей голову в панцирь, — достаточно было просто молча кивать. Но с бывшей подругой этот трюк явно не сработал бы.

— Эм... не желаете чаю?

Мягкий, словно нефрит, голос робко прервал ваш разговор. Вы с Вермут одновременно повернули головы к кухонной стойке.

Перед стойкой стоял твой партнер-человек. Он аккуратно держал деревянный поднос с чаем. Его светло-голубые глаза даже в тусклом свете сияли чистым блеском, словно сапфиры, хранимые в сокровищнице.

— О?

Вермут с интересом оглядела Морофуши Хиромицу с ног до головы. Её томный голос, медленный и размеренный, пересёк черту твоего внутреннего спокойствия. Ты поспешно вскочила и встала перед Вермут, пытаясь заслонить Хиромицу от её откровенного взгляда.

— А вот и решение нашлось, не так ли?

Вермут загадочно протянула слова. Мягкими подушечками пальцев она коснулась гладкой головы ворона на своём плече, нежно перебирая его великолепные перья, которыми тот явно гордился.

Внезапно пламя свечи на столе сильно заколебалось от странного порыва воздуха. Прежде чем оранжевый огонёк окончательно погас, тень ворона, отбрасываемая на стену, начала раздуваться, искажаться и, наконец, превратилась в высокий человеческий силуэт.

Вот оно — решение, предложенное Вермут.