Глава 21. Дуэль

В Городе Облаков, в чайной с вековой историей, Сяо Синь, держа в руке складной веер, одетый в белые одежды, подражая манерам учёных мужей, поглаживал нефритовый подвесок веера. Его глаза то и дело смотрели в окно, и в его облике было нечто от юношеской беззаботности, что заставляло проходящих мимо чайной одиноких женщин с румянцем тайком бросать на него взгляды.

— Молодой господин Синь, это ваш отборный пуэр, — льстиво улыбаясь, официант принёс благоухающий чайник из фиолетовой глины.

Его голова была так низко опущена, словно он хотел зарыться ею в штаны, как будто иначе он не мог показать своё почтение.

Сяо Синь небрежно махнул рукой, бросил связку медных монет, чтобы отпустить официанта. Как только в комнате никого не осталось, его лицо мгновенно помрачнело.

— Дядя Ян, как обстоят дела с порученным тебе?

— Дядя Ян был управляющим, который пришёл из семьи матери Сяо Синя, когда она вышла замуж за члена клана Сяо. Он был предан ей десятилетиями, и Сяо Синь обычно поручал ему свои дела.

Дядя Ян почтительно кивнул:

— Молодой господин, не волнуйтесь. Мои люди постоянно следят, но Сяо Ли каждый день находится рядом с этим мальчишкой, так что трудно что-либо предпринять. Положение Сяо Ли несколько особенное, и лучше не беспокоить его, если это не абсолютно необходимо.

Сяо Синь был крайне недоволен. Вспоминая унижение, которое он испытал в Отдельном Дворе Шан Яо, и странные взгляды других молодых потомков клана Сяо, он чувствовал, как будто его сердце кололи иголками. Ему не терпелось немедленно расправиться с Сяо Сюанем, чтобы выместить свою ненависть.

— Этот мерзавец, конечно, хорошо придумал. Разве поможет ему отчаянная культивация? Отброс всегда останется отбросом. Думает, что первого уровня Истинного Боевого Искусства так легко достичь? В худшем случае я потерплю ещё два месяца, тогда наступит день Церемонии совершеннолетия. Когда Сяо Ли отправится на испытания, посмотрим, кто тогда сможет его защитить.

Щёлк! Складной веер, сделанный искусным мастером, сломался пополам.

— Молодому господину лучше всё же потерпеть. Эти потомки клана Сяо явно недоброжелательны. Они хотят посмеяться над вами, когда вы потерпите неудачу, и заставить вас действовать импульсивно. Сейчас весь клан Сяо знает о вашей вражде с Сяо Сюанем. Если вы убьёте его при всех, можно сказать, что это была случайность во время тренировочного поединка. Но если его убьют кем-то другим, первым подозреваемым, несомненно, будете вы, молодой господин. Тогда, даже если он и не пользуется большим уважением, у вас, молодой господин, могут возникнуть проблемы. Лучше подумать ещё и разработать надёжный план.

Сяо Синь нахмурился. Как он мог не догадываться о мелких расчётах этих потомков клана Сяо? Но унижение, нанесённое Сяо Сюанем, было глубоко врезано в его память. Что с того, если другие им воспользуются? Убить Сяо Сюаня для него было всё равно что раздавить муравья. Однако слова дяди Яна всё же напомнили ему кое о чём.

— Дядя Ян, что ты только что сказал? — Дядя Ян опешил, подумав, что какие-то его слова разозлили Сяо Синя, и осторожно ответил:

— Старый слуга сказал, что если Сяо Сюаня убьют, первым подозреваемым, несомненно, будете вы, молодой господин. Тогда, даже если он и не пользуется большим уважением, у вас, молодой господин, могут возникнуть проблемы. Лучше подумать ещё и разработать надёжный план.

— Нет, предыдущую фразу.

Дядя Ян повторил свои предыдущие слова, и Сяо Синь громко рассмеялся:

— Ха-ха, дядя Ян, ты мне очень помог! Этот мальчишка ведь сейчас каждый день отчаянно культивирует, не так ли? Сейчас весь клан Сяо обсуждает это. Тогда я предложу ему поединок. Даже если я убью его, никто ничего не скажет, верно? Разве чужие руки принесут такое же удовольствие, как собственные?

Сяо Синь осклабился зловещей улыбкой. Весь этот месяц он провёл в пылающем гневе, и в порыве ярости отчаянно закалял свои боевые искусства. Ему удалось прорваться сквозь давно застойные оковы первого уровня Истинного Боевого Искусства и успешно войти во второй уровень. Даже если это было лишь недавнее продвижение, он был абсолютно уверен в победе над Сяо Сюанем.

Хруст! Под ногой сломалась сухая ветка. Сяо Ли остановился и махнул рукой назад.

— Подожди.

— Старший брат, что случилось?

Сяо Ли бросил крайне холодный взгляд по сторонам:

— Что-то не так. Раньше, когда мы приходили сюда на Гору Уцзи, то время от времени выскакивали дикие звери. Сейчас же здесь подозрительно тихо, боюсь, поблизости обитают духовные звери.

Гора Уцзи простиралась на двести ли в окружности. Дикие звери здесь часто встречались, но духовные звери составляли меньшинство, и обычно их можно было встретить, только углубившись на десять ли. Сейчас же они углубились менее чем на четыре ли, и, кроме нескольких диких зверей, встреченных в самом начале, больше не попадалось никаких живых существ, даже пение птиц и стрекотание насекомых было редкостью.

Сяо Сюань втайне устыдился своей недостаточной бдительности. Он тут же стал осторожнее, напряг все мышцы и оглядел кусты вокруг, опасаясь, что из них может внезапно выскочить духовный зверь. В такой момент нельзя было проявлять беспечность.

В темноте пара глаз внимательно следила за ними. Фигура слилась с окружающей средой, и если бы она не издавала звуков, её было бы трудно заметить.

Всё лицо этого человека было скрыто под маской, а глаза излучали дикий и леденящий свет. Угрожающее, жуткое сияние то и дело вспыхивало, ничем не отличаясь от взгляда хищного зверя.

— Заметил? Не зря ты один из лучших среди молодого поколения клана Сяо, но…

Ши! Фигура резко рванулась вперёд, и всё тело этого человека вспыхнуло тёмным светом. Опасная аура создавала бесконечное давление, от которого большие участки кустов разлетались вдребезги.

— Хм, я давно знал, что что-то не так.

Сяо Ли слегка прищурился. Обнаружив, что нападавший был не духовным зверем, а воином четвёртого уровня Истинного Боевого Искусства, он невольно удивился. Однако его собственное царство четвёртого уровня Истинного Боевого Искусства было уже достаточно стабильным, и он совершенно не боялся никаких воинов того же уровня.

— Хм, Небесный Змей, Опутывающая Нить!

— Ши!

В тишине Горы Уцзи раздался звук шипения ядовитой змеи. Мощная фигура Сяо Ли совершила на удивление гибкое движение. Столкнувшись с приближающейся чёрной тенью, он странно вытянул руку, чтобы обвить её. Его холодная, зловещая аура была подобна ядовитой змее, охотящейся на добычу, его натиск был стремителен, как молния, и непреодолим. Даже тигры и леопарды не осмелились бы легко бросить ему вызов.

— Отличный приём, Небесный Змей, Опутывающая Нить… Истинная Огненная Ладонь! — крикнул человек в чёрном, и в прыжке с грохотом нанёс удар ладонью.

Мгновенно вспыхнуло бушующее пламя, температура была настолько высокой, что окружающие кусты превратились в пепел.

Казалось, появилась гигантская огненная ладонь, которая с грохотом обрушилась вниз, словно гора, падающая с неба.

Бум! Два удара столкнулись, образовав ужасающую волну энергии, которая взорвалась с грохотом. Сяо Сюань, поражённый этой силой, почувствовал стеснение в груди. Он отшатнулся на несколько шагов, пока не наткнулся на дерево, где с трудом остановился, его лицо покраснело, и он сильно закашлялся. Затем его глаза загорелись, и он в ужасе открыл рот.

Перед ним, на месте схватки Сяо Ли и человека в чёрном, в земле образовалась яма глубиной около двух метров. Эта ужасающая атакующая сила потрясла Сяо Сюаня и вызвала в нём зависть.

— Похоже, я тебя недооценил. В следующий раз тебе не уйти.

Человек в чёрном, с парой холодных глаз, уставился на Сяо Ли и Сяо Сюаня. Неожиданно он не стал вступать в затяжной бой, а развернулся и несколькими прыжками исчез в кустах.

Сяо Сюань всё ещё был потрясён мощной силой четвёртого уровня Истинного Боевого Искусства и некоторое время не мог прийти в себя. Только когда тот человек ушёл далеко, он вскрикнул:

— Старший брат, ты в порядке?

Сяо Ли громко рассмеялся:

— Всё в порядке. Похоже, Сяо Синь не выдержал. Мы только что вошли на Гору Уцзи, а он уже послал кого-то убить нас. Довольно смело.

Сяо Сюань инстинктивно почувствовал, что всё не так просто. Под влиянием характера Юнь Шаня его взгляд на некоторые вещи стал более всеобъемлющим. Он слегка нахмурился и сказал:

— Сяо Синь — главный подозреваемый, но я чувствую, что и другие потомки клана Сяо не могут быть вне подозрений.

— Как это может быть? Неужели это те двое? У них хватит смелости? Ведь самый глубокий конфликт у тебя с этим идиотом Сяо Синем, верно?

— Как только старший брат это сказал, я стал ещё более уверен.

В глазах Сяо Сюаня появилась странная улыбка, совершенно не соответствующая "отбросу", которым его насмешливо называл весь клан Сяо. В глазах Сяо Ли это вызвало лёгкое чувство мурашек по коже.

— Старший брат, подумай. Сяо Синь не дурак. Если бы он хотел действовать, он бы сделал это раньше, зачем ждать до сих пор? Напротив, другие потомки клана Сяо скрываются в тени, желая, чтобы Сяо Синь опозорился. Все эти потомки клана Сяо вынашивают злые замыслы. Вероятно, они намеренно вводят нас в заблуждение, чтобы мы думали на Сяо Синя.

Услышав чёткий и логичный анализ Сяо Сюаня, Сяо Ли невольно стал разглядывать Сяо Сюаня, словно видел его впервые:

— Сяо Сюаньцзы, не думал, что у тебя есть такой талант к интригам и заговорам. Раньше я этого не замечал. Расскажи ещё что-нибудь.

Сяо Сюань горько усмехнулся. То, что его тогда избили, можно было считать благословением в несчастье. Видя, как Сяо Ли подгоняет его, он продолжил анализировать:

— Если я не ошибаюсь, стоит нам только вернуться и объявить об этом, как Сяо Синь будет вынужден действовать раньше времени. Тогда, как сказал человек в чёрном, всё будет не так просто. Если мы так поступим, то лишь позволим тем, кто скрывается в тени, наслаждаться зрелищем.

Сяо Ли почесал голову. Хотя его талант в боевых искусствах не мог сравниться с крайне редкими особыми телосложениями на Девяти Преисподних Материке, среди обычных людей он определённо был на вершине. Однако он не был силён в таких запутанных делах, поэтому незаметно спросил Сяо Сюаня:

— Что нам делать?

— Притворимся, что ничего не произошло. — Сяо Ли выпучил глаза и поспешно сказал:

— Сяо Сюаньцзы, ты что, не в своём уме? Раньше ладно, но раз уж есть негодяи, которые скрываются в тени и строят против нас козни, мы не можем просто так это оставить! Мы должны их найти, а Сяо Синь тоже нехороший человек. Просто приведём их всех и преподадим урок.

— Старший брат, сейчас ещё рано.

Сяо Сюань уверенно покачал головой:

— Сейчас моя культивация ещё не достигла первого уровня Истинного Боевого Искусства, но, судя по такой скорости, ещё двух месяцев будет достаточно. Тогда я открыто и честно вызову его на поединок и одним махом растопчу его. Пока что нужно терпеть.

— Чёрт возьми, пока что пусть этим мерзавцам повезёт.

Сяо Ли в ярости ударил кулаком по стволу дерева рядом с собой. Яростная сила, сконденсировавшись в одну точку, проникла в ствол и мгновенно взорвалась. Ствол дерева толщиной с чашу разорвался в клочья, превратившись в разлетающиеся щепки.

— Сяо Сюаньцзы, на Гору Уцзи мы больше не пойдём. Если противник снова пошлёт мастеров убить нас, я не смогу их остановить.

Сяо Сюань кивнул. Он был на семьдесят-восемьдесят процентов уверен в своих догадках, но не мог гарантировать отсутствие непредвиденных обстоятельств. Гора Уцзи оставалась на месте, и возможность увидеть духовных зверей всегда будет. Сейчас, когда ситуация была неясна, лучше было вернуться пораньше.

Войдя в клан Сяо, двое направились к своим жилищам, никому не рассказывая о том, что произошло на Горе Уцзи. Сяо Сюань втайне усмехнулся, подумав, что те, кто тайно строил козни, должно быть, разочарованы. Что касается тех потомков клана Сяо, которые тайно интриговали против него, Сяо Сюань, естественно, найдёт способ выяснить, кто они, в будущем. Однако сейчас больше всего нужно было остерегаться Сяо Синя. Противник был подобен злобному псу, выжидающему удобного момента для нападения. Вместо того чтобы постоянно беспокоиться о том, что тебя укусят, лучше сразу же покончить с ним решительно.