Глава 3

— Вы в порядке, сэр? — спросил Ланке, мой водитель, со своим странным акцентом.

— Конечно, нет, — хотел я огрызнуться, но Ланке был одним из немногих людей, которых я стал уважать. Он был чернокожим мужчиной, которому было уже за пятьдесят. Три года он работал у меня, терпел мои вспышки гнева, оскорбления и унизительное отношение. Я уважал его, в отличие от тех молодых людей, которые всегда увольнялись через несколько месяцев. Дольше года и шести месяцев никто из них не задерживался, решив, что моё отношение не стоит зарплаты. Я никогда не ожидал, что полюблю Ланке: во-первых, он был старше и иногда не понимал меня, а во-вторых, у него был странный акцент, который, по его словам, объяснялся тем, что он был йоруба. Племя, по его словам, из Западной Африки, точнее, из Нигерии. Правда в том, что я был далёк от того, чтобы быть в порядке. Как я мог быть в порядке, когда каждая секунда, минута, час и день ощущались как обратный отсчёт, ведущий к неизбежному. Возможно, я не воспринимал свою ситуацию всерьёз в присутствии других, но в глубине души я до чёртиков боялся умереть.

Я наблюдал, как он снова посмотрел на меня в зеркало заднего вида, его лицо было испещрено морщинами беспокойства, и напомнил себе, что я Ричард Веллингтон и ненавижу жалость.

Ланке знал о моём состоянии, и одного этого должно было быть достаточно, чтобы уволить его, но по каким-то непостижимым причинам я просто не мог этого сделать.

— Ланке, что я говорил вам об этом взгляде? — спросил я, застав его врасплох.

— Эм... Простите, сэр, как отец я сам...

— Просто сотрите это с лица и следите за дорогой, — перебил я, не настроенный на его чрезмерную заботу.

С натянутой улыбкой он пробормотал:

— Да, сэр.

Укол вины пронзил меня, и прежде чем он успел распространиться по моему холодному сердцу, зазвонил телефон. Номер был мне незнаком, и поскольку я не был настроен на общение с незнакомцами или фанатами, я позволил ему продолжать вибрировать. Желание одурманиться и просто парить в облаках экстаза отчаянно тянуло меня, пока телефон продолжал звонить. Но я не мог этого сделать, так как был с Ланке, а он ненавидел, когда я курил. Именно в такие моменты я скучал по своим молодым сотрудникам, особенно по Трею, который всегда доставал "хороший товар".

После второго звонка мне стало любопытно, что за голосовое сообщение придёт следом. Поэтому я нажал кнопку.

— Здравствуйте, — начал женский голос, который я не узнал.

Я почти отмахнулся от него, как от одной из тех девушек, с которыми я расстался, но которая почему-то всё ещё цеплялась за мечту вернуть меня, когда сообщение продолжилось:

— Это Бек из отеля "Падающие Звёзды". Если это Ричард Веллингтон, то, сэр, один ваш друг, подождите минутку, сэр, как вы сказали его зовут?

Я почувствовал паузу, словно в этот момент она отстранила телефон ото рта, и голос, который я узнал бы где угодно, проворчал на заднем плане: "Чад Рэмси".

Голосовое сообщение продолжилось:

— Итак, сэр, ваш друг Чад Рэмси находится здесь уже несколько дней и накопил немалый долг. Его кредитная карта исчерпана, и, по его словам, вы единственный, кто может ему помочь, так что если вы получите это сообщение, не стесняйтесь приехать и спасти своего друга.

— Чёрт! — заорал я после гудка в конце голосового сообщения.

Я услышал, как Ланке выругался на своём диалекте, и машина резко затормозила. Даже не дожидаясь приказа, он развернул машину и помчался к указанному месту. В тот момент он нравился мне как никогда: этот парень знал меня и то, как я никогда не шучу с теми, о ком забочусь.

— Возьми трубку. Возьми трубку, — взволнованно проговорил я сквозь гудки.

— Почему ты звонишь так рано? — недовольно сказал Аарон Вальд после четвёртого гудка.

— Эй, Вальд, это снова Чад. Его задержали в "Падающих Звёздах" за долги. Я уже еду туда, ты мог бы приехать?

— Ради всего святого, мы же предупреждали Чада об этой девчонке, и вот теперь ты это видишь. Как низко любовь может опустить мужчину, в любом случае, хотя мне нужно быть в другом месте, но я приеду...

Думаю, он хотел сказать что-то ещё, прежде чем голос на заднем плане спросил:

— Милый, куда ты идёшь? Ты обещал, что будешь моим весь день.

— О, перестань, Элла, или это Белла... как тебя там зовут?

— Кейла, вообще-то, — услышал я, как сказала девушка, и Аарон, застегнув ширинку, продолжил:

— Я знаю, что сделал всё правильно, но разве этого достаточно, чтобы называть меня "милым"? И я должен спросить: "Ты тупая или просто глупая?", думая, что я, Аарон Вальд, собирался остаться здесь с тобой весь день, особенно после того, как я насытился тобой прошлой ночью. Если ты не поняла намёка, я сказал это только потому, что хотел попасть туда.

Смешок, затем поцелуй — вероятно, он поцеловал её в лоб, прежде чем добавить:

— Ты была исключительной, дорогая, но Аарон Вальд всегда в поисках лучшего. Я переведу немного денег на твой счёт, пусть это будет моим прощальным подарком. Пока, Кейла.

— Но, милый... Аарон... милый, — и дверь захлопнулась, заглушая её голос.

— Всё тот же Вальд, — подумал я, улыбаясь про себя, когда нажал кнопку отбоя. Я любил своих друзей; мы познакомились в старшей школе, и годы спустя наша дружба оставалась крепкой.

Иногда нас называли "Трио Разбитых Сердец" в одной из газетных колонок.

Другие называли нас "Миллиардерами-плейбоями" — до тех пор, пока Чад, чьё имя стало нарицательным в интернет-сленге и сообществе соблазнителей, не появился. Он был очень красив и высок. Тип мужчины, которого женщины находят сексуально привлекательным, и он упивался таким вниманием. Он встречался с большим количеством девушек, чем мы с Аароном вместе взятые, пока не встретил Зару. Зара была индийской моделью, с которой мы познакомились на одном из показов мод. У неё была сияющая кожа и тёмные волосы, такие густые и длинные, что доставали до её пышных ягодиц. Она мне понравилась с первого взгляда, чёрт возьми, она понравилась нам всем, и как всегда, когда нам всем нравилась одна девушка одновременно, был брошен вызов — кто из нас сможет её покорить. Я никогда не проигрывал такие испытания; на самом деле, Чад и Вальд вначале подозревали, что я выиграю, учитывая моё обаяние, влияние и внешность, хотя они никогда не высказывали таких опасений. Зара оказалась очень сложной. Она была из тех девушек, которые прекрасно знали свою красоту и демонстрировали свои достоинства, словно кнут, отбиваясь от любого, кто приближался. После трёх месяцев безрезультатных попыток мы сдались, или, по крайней мере, я так думал. Будучи миллиардером с такой легкомысленной репутацией, я ненавидел, когда в новостях или колонках сплетен писали что-то вроде: "Миллиардер-плейбой Ричард Веллингтон не смог покорить Зару Вишвамитру, индийскую богиню" или "Зара Вишвамитра выбирает карьеру, а не интрижки. Упс, Ричард". Очевидно, Чад так и не отпустил её; каким-то образом он влюбился в неё больше, чем просто "понравилась", и я не знаю, была ли это настойчивость или искренность, но он добился Зары. Он получил девушку, которую мы не смогли заполучить. Их история любви неделями была в трендах, с заголовками вроде: "Миллиардер-плейбой Чад Рэмси влюблён", "Любовь покоряет холодное сердце Чада Рэмси в лице Зары Вишвамитры", "Новая эра — Зара и Чад". У них даже были хэштеги, такие как #Чадра #Зархад, среди прочих. Это продлилось три года, прежде чем Зара разбила ему сердце. Я действительно не помню, что произошло, но это было после того, как они поехали в Индию — да, всё было так серьёзно. Наш парень вернулся на две недели раньше, чем ожидалось, весь в слезах и мрачный. Думаю, дело было в том, что родители и члены семьи Зары не сочли его достойным соблюдения их традиций и обычаев, или это была сама Зара? Прошло уже три недели, а мой парень всё ещё не оправился от неё. Он пристрастился к азартным играм, выпивке и клубам с рассвета до заката. До такой степени, что его карта была исчерпана. К счастью, это была всего одна. Современное здание с серебристым фасадом знаменитого отеля "Падающие Звёзды" появилось в поле зрения, мерцая, как ночное небо под утренним светом, возвращая меня в настоящее. Когда Ланке остановил машину, я снова пообещал себе: "Никогда, никогда не давать девушке или любви такой власти и влияния надо мной".