Глава 1

— Ричард Веллингтон, с меня хватит вашей наглости! Вы должны жениться или, что ещё лучше, просто оплодотворить одну из своих многочисленных девиц.

Эдвард Веллингтон, миллиардер-филантроп, великий дизайнер и магнат моды, всё ещё красивый в свои чуть за шестьдесят, с тёмными волосами, тронутыми сединой, проницательными тёмными глазами и лицом, сияющим на каждой фотографии или в рекламе, особенно когда он улыбается. Человек, которого я называю отцом, бушевал. Гнев поднялся во мне, ослепляющий и жгучий. Кто он такой, чтобы указывать мне, что делать?

Пусть я его сын, но это не даёт ему права навязывать мне судьбоносные решения.

— Дорогой мой, ваш отец прав, — добавила моя мама, Клэр Веллингтон, знаменитая модель и актриса, всё ещё ослепительная в свои пятьдесят с лишним, с длинными тёмными блестящими волосами, серыми глазами, точёным носом, алыми губами, нестареющим лицом, как у ангела, и телом, как у богини.

— С вашим состоянием никто не знает, что и когда может случиться, так что ради империи просто дайте нам наследника.

Я уже сбился со счёту, сколько раз мне приходилось это слушать. Мне бы хотелось, чтобы они заботились обо мне больше, чем о своей империи. Империя Веллингтон была модным брендом, правившим поколениями. Это было наследие с непревзойдёнными дизайнами, и теперь на меня легла обязанность поддерживать его. Но прежде всего я должен жениться и произвести на свет наследника, чтобы сохранить наше положение главы семьи.

Я собирался ответить, когда мама продолжила, отвернувшись от меня к мужу:

— Но, дорогой, ты ведь не имеешь в виду, что он должен оплодотворить любую девушку. Представь, какой урон это нанесёт нашей репутации, а с новой коллекцией, до запуска которой осталось несколько месяцев, скандал — это последнее, что нам нужно.

К тому же, я уже кое-что планирую.

— При таком раскладе меня меньше всего волнует наше имя, и мне плевать на коллекцию. Старейшины дышат мне в затылок, готовые поставить другого, если твой горячий сын умрёт без наследника, так что что бы ты ни планировала, поторопись, — закончил отец, проводя рукой по волосам, поднимаясь и расхаживая по комнате.

Чтобы отец выругался, они, должно быть, крепко взяли его за горло.

— Надо было догадаться, что это дело рук этих стариканов, — подумал я. Старейшины были главами четырёх семей-основателей так называемой Империи Веллингтон... или, вернее, моей Империи. Это были Лорд Томас Грей, Лорд Генри Фишер, Лорд Фредерик Дэй и Лорд Уильям Мэнсон.

Эти люди годами пытались отстранить мою семью от управления империей.

Даже их предки пытались, и я готов поспорить, что их будущие поколения продолжат эти бесплодные попытки.

Самым упорным из них был Лорд Томас Грей. Ходили слухи, что его прапрапрапрадед, Пол Грей, вложил треть капитала, на который была основана Империя Веллингтон. Мой собственный прапрапрапрадед, Чарльз Веллингтон, был мозгом этого предприятия, и поэтому его имя было выбрано в качестве бренда. Пол Грей был в ярости, нагло настаивая, что как главный инвестор, его имя должно представлять бренд. Эта его идея грозила разрушить восходящую империю. Потребовалось голосование других Лордов, прежде чем вопрос был решён, и моё имя, "Веллингтон", осталось названием бренда. Но Греи никогда не забывали и не прощали; каждое поколение несло эту обиду, замышляя и интригуя, чтобы имя Веллингтон было удалено из названия бренда. За годы им удалось настроить другие семьи против нас, и при такой поддержке они бы уже преуспели, если бы мой предок Чарльз не был так умён. Он добавил в учредительный договор компании пункт о том, что название бренда может быть изменено только в том случае, если его потомство не сможет занять положение главы семьи из-за отсутствия наследника. Так что я прекрасно понимаю, почему мои родители так взволнованы, но я вовсе не собирался умирать в ближайшее время, что бы ни говорили врачи. Человек может изменить свою судьбу.

— Можете уже прекратить? Кто сказал, что я скоро умру? В конце концов, разве доктор не говорил, что у меня есть ещё как минимум десять лет? — съязвил я, желая оказаться где угодно, только не сидеть перед родителями в нашей гостиной.

— Послушай себя. Клэр, ты слышишь ту чушь, что несёт твой сын? В его возрасте, двадцать четыре года, он всё ещё думает, что достаточно молод и глуп, чтобы искушать судьбу. Что произойдёт, когда благосклонность наших предков иссякнет, или судьба решит взять своё? Скажи мне, парень, что тогда произойдёт?!

Это правда, я не был рождён, чтобы жить долго. Я один из тех, чья судьба была предрешена ещё до нашего появления на свет. Рождённый с гипертрофической кардиомиопатией (ГКМП) — редким заболеванием сердца, характеризующимся утолщением сердечных мышц, приводящим к обструкции кровотока и аритмиям, с такими симптомами, как усталость, боль в груди и одышка. Я не могу сказать, что живу; это больше похоже на проход, словно я просто прогуливаюсь по жизни, а не живу по-настоящему. Четыре года назад, в мой двадцатый день рождения, у меня случился приступ, что было совершенно неожиданно, поскольку до этого мне уже делали пересадку. Проклятая болезнь рецидивировала в трансплантате, так как ГКМП — это сложное заболевание, затрагивающее также электрическую систему, клапаны и кровеносные сосуды. Деньги спасли положение, купив мне ещё одну пересадку за пять минут. После выздоровления мне сказали, что при текущем состоянии моего здоровья мне осталось жить всего несколько лет. Плюс-минус, у меня было всего шестнадцать лет, прежде чем я покину этот мир, как гость. Слыша, как отец говорит о моём состоянии, будто оно связано с судьбой или нашими предками, я чуть не рассмеялся. Явно раздражённый улыбкой, которую мне не удалось скрыть, отец вспылил:

— Ради всего святого, Ричард, отнесись к этому серьёзно. Мы обсуждаем твою жизнь, а не какую-то игру или то, над чем ты там улыбаешься.

— Он в отчаянии поднял руки, прежде чем добавить:

— Клэр, просто поговори со своим ребёнком.

Проблема была не в том, чтобы кого-то оплодотворить, а в том, кто это будет. Кто будет достоин выносить следующего наследника Империи Веллингтон? Из всех девушек, с которыми я встречался, ни одна не была по-настоящему достойной. Они были слишком покорны, всегда стремились угодить, и их глаза всегда были прикованы к деньгам. Если я и собирался жениться, то не по любви. С таким хрупким сердцем, как моё, разбитое сердце было последним, что мне нужно, так что лучший способ избежать этого — никогда не позволять себе любить. У меня был свой принцип: если я с кем-то встречаюсь и где-то по пути начинаю испытывать чувства, будьте осторожны, потому что я вас брошу. У большинства мужчин есть враги-мужчины, но у меня... у меня длинная очередь девушек, которые с радостью вонзят мне нож в спину за то, что я с ними сделал. Я должен был бы заботиться. Я должен был бы чувствовать раскаяние, но не чувствую. Эти люди исцелятся и продолжат своё существование, тогда как я могу оказаться в могиле раньше. Когда смерть витает над жизнью человека, люди склонны быть более человечными. Они делают добрые дела, лучше относятся к людям, даже меняют свои старые привычки — всё это в попытке попасть в Нирвану или куда там ещё люди отправляются после смерти. Но я, я полная противоположность этим людям: мне плевать на жизнь и на тех, кого я встречаю. Зачем мне это, когда сама жизнь меня ненавидит? Зачем тратить мои драгоценные оставшиеся годы, погрязая в так называемых добрых делах или доброте, когда я могу жить так, как захочу? Для жены мне понадобится кто-то мятежный, кто-то, кто сможет сказать "нет" и действительно это иметь в виду. Будучи матерью наследника империи, она должна быть очень волевой и непоколебимой — это единственный способ выжить, особенно против других семей. И очень важно, она должна быть кем-то, кто не верит в любовь, и кем-то, в кого я никогда не смогу влюбиться.

Явно не настроенный на споры или пустую трату времени, я попытался быть послушным ребёнком:

— Я вас услышал, отец. Теперь могу я отправиться в офис? Вы же знаете, у нас сегодня встреча с советом директоров.

— Не говоря уже о стрессе, который ты постоянно на себя взваливаешь. Я имею в виду, зачем увольнять клерка за такую незначительную вещь, как опечатка? Теперь тебе придётся ещё и проводить собеседования с кандидатами этим утром. Сын мой, постарайся относиться к людям лучше, от этого может зависеть твоя продолжительность жизни.

— Незначительная, говорите?! — рявкнул я, больше не в силах сохранять спокойствие.

— Мне нужно напоминать вам, что эта "незначительная" ошибка чуть не стоила нам контракта с "Дамой"?

Отряхиваясь, хотя мой тёмно-синий костюм был безупречен, я добавил, поднимаясь с очень мягкого дивана:

— Знаете что, я действительно больше не могу с этим справляться.

Мама окликнула меня:

— Дорогой, пожалуйста, успокойся, вспомни о своём...

— О, я помню, вам не нужно бросать это мне в лицо каждый раз! — огрызнулся я, перебивая её и набирая номер водителя, чтобы тот забрал мой портфель, пока я буквально тащил себя к двери.