Глава 6. Спуск с гор

Ближе к вечеру Цзо Сян собрал свои немногочисленные вещи и пришёл в комнату к Цзо Уцину.

В это время старый даос сидел за восьмигранным столом, на котором стоял сандаловый ларец. Рядом с ним лежал небольшой матерчатый мешочек, размером не больше ладони.

— А, Сян пришёл! — Цзо Уцин указал на стул рядом. — Присаживайся.

— Угу, — кивнул юноша. Судя по виду наставника, тот ждал его уже довольно давно.

— Завтра ты спускаешься с гор. Хотя это твой первый самостоятельный выход в мир, я уже многому тебя научил. Лишних слов говорить не буду, просто открой этот ларец и посмотри.

С этими словами Цзо Уцин пододвинул сандаловый ящичек к Цзо Сяну, приглашая его заглянуть внутрь.

Цзо Сян сразу узнал этот ларец. Он знал, что именно здесь мастер хранит свои самые ценные магические артефакты, и сердце юноши взволнованно затрепетало.

Кроме заветной ивовой ветви, у Цзо Сяна не было ни одного стоящего артефакта. Он как раз собирался перед уходом выпросить у старика парочку вещиц "для солидности", и никак не ожидал, что Цзо Уцин сам проявит инициативу.

Обычно этот ларец был спрятан так надёжно, что Цзо Сян, сколько ни пытался обыскивать комнату в отсутствие учителя, ни разу его не находил. Теперь же сокровище лежало прямо перед ним.

Щёлкнул замок, и крышка ларца откинулась. В ту же секунду комнату озарило яркое сияние, исходящее от множества магических предметов, плотно уложенных внутри. Цзо Сян мельком насчитал не менее двадцати штук.

— Здесь два духовных артефакта: Золотая печать Инь Ян и Оковы для демонов. Остальное — простые магические орудия. Оба духовных артефакта забирай себе. Из остальных выбери ещё несколько по вкусу, но много не хватай — толку от них не будет, только мешаться станут, — будничным тоном произнёс Цзо Уцин.

Слова наставника глубоко тронули Цзо Сяна.

Он прекрасно знал, что в коллекции Цзо Уцина нет предметов выше ранга духовного артефакта, и их было всего два. То, что учитель решил отдать ему самое ценное, было просто невероятно.

— Чего застыл? Передумал брать? — Цзо Уцин, заметив замешательство ученика, поморщился, и на его лице промелькнуло выражение щемящей скупости.

"Странно... — внезапно подумал Цзо Сян, вспомнив характер своего наставника. — С чего бы этот скряга вдруг стал таким щедрым и отдал мне оба духовных артефакта? Может, у него припрятаны драгоценные артефакты рангом повыше?"

Юноша невольно засомневался. Цзо Уцин был известен своей мелочностью: сколько раз Сян просил купить ему новую одежду, но всегда получал отказ. В итоге он уже два года донашивал обноски, подаренные каким-то дровосеком. И это при том, что Цзо Сян лично видел у мастера несколько сундуков с золотыми слитками — старик был сказочно богат.

"Но с другой стороны, драгоценные артефакты — это слишком высокий уровень, вряд ли они у него есть. Да и в деле я их никогда не видел... — Цзо Сян терялся в догадках. — Неужели он что-то замышляет?"

Юноша вздрогнул и бросил на учителя подозрительный взгляд.

— Не хочешь — как хочешь, мне же спокойнее будет, — проворчал Цзо Уцин и потянулся, чтобы забрать ларец назад.

На самом деле старый даос долго боролся с собой и, лишь скрепя сердце, решился на этот дар. Видеть, как ученик медлит, было для него настоящей пыткой. Если бы он знал, о чём сейчас думает Сян, он бы наверняка провалился сквозь землю от обиды.

— Ну уж нет, мастер! Кто сказал, что я не хочу? — Цзо Сян мгновенно выхватил ларец из рук учителя и первым делом вытащил Золотую печать Инь Ян и Оковы для демонов.

Вдобавок он прихватил ещё несколько магических орудий, названия которых не знал.

Золотая печать Инь Ян по форме напоминала символ инь-ян, но была полностью позолочена и блестела, как чистое золото. Однако это было вовсе не золото. По словам Цзо Уцина, печать была вырезана из древесины десятитысячелетнего персикового дерева.

Это дерево за века практики обрело разум, а его древесина из-за культивации стала золотистой и твёрдой, как сталь. Даже обычным магическим оружием её было не перерубить. Когда персиковое древо пыталось пройти через трансформацию, оно было сражено небесной молнией. Позже Цзо Уцин нашёл останки дерева и с помощью секретных техник переплавил его, добавив множество редких материалов, чтобы создать этот духовный артефакт.

Особенность духовного артефакта в том, что в нём обитает дух артефакта. Такой предмет обладает подобием жизни, и управлять им гораздо эффективнее, чем безжизненной вещью. К тому же дерево пережило небесную кару, поэтому печать несла в себе ауру грозового бедствия — сокрушительную силу, которая была естественным врагом любых демонов и призраков.

Хотя по рангу это был лишь средний духовный артефакт, по своей мощи он мог соперничать с высшими и даже совершенными артефактами того же класса.

Что касается Оков для демонов, они были изготовлены из драконьего сухожилия, которое Цзо Уцин добыл несколько лет назад в битве с водным драконом в глубинах Куньлуня.

Пусть тот цзяолун и не стал истинным драконом, он уже обладал драконьей аурой — властной силой, перед которой трепетало всё живое. Благодаря этому Оковы могли подавить волю любого существа. Из-за того, что культивация того дракона была невысокой и в сухожилии осталось много примесей, которые мастер не смог удалить, артефакт получился лишь низшего ранга, но его мощь всё равно была впечатляющей.

Остальные предметы были попроще, но Цзо Сян знал, как ими пользоваться. Он выбрал нефритовый сосуд-горлянку, покрытый сложными рунами — внутри него постоянно переливалась энергия, словно живая; этот артефакт предназначался специально для ловли призраков.

Вторым предметом было магическое одеяние для защиты тела, а третьим — меч. Но это был не обычный меч, а персиковый клинок, который от частого использования в битвах с нечистью пропитался кровью и стал багрово-красным. От него исходил холодный блеск, будто он был готов в любой момент сорваться с места и сразить врага.

Цзо Сян с интересом разглядывал его — он почувствовал в этом мече едва уловимое дыхание духовного артефакта.

— А ты не промах, выгреб у меня всё самое лучшее, — вздохнул Цзо Уцин. — Особенно этот персиковый меч. Он впитал в себя столько крови демонов, что обрёл собственную духовность. Со временем он сам может эволюционировать в духовный артефакт. А такие предметы, развившиеся естественным путем, куда сильнее тех, что созданы искусственно.

На этот раз у старого даоса действительно сердце кровью обливалось. Он копил это добро десятилетиями, и вот в один миг почти всё перешло в чужие руки. В глубине души он уже начал немного жалеть о своей щедрости.

— Мастер, вы же говорили, что артефакты могут повышать ранг только через переплавку. Как же так? — недоумённо спросил Цзо Сян.

— Ну, вообще-то да, переплавка — основной путь. Но есть исключение: любой магический артефакт может поглощать духовную энергию мира, обиду, жажду крови или энергию смерти, чтобы повышать своё качество.

— Но для этого нужны колоссальные объёмы. Чтобы духовный артефакт повысил ранг без участия мастера и жертвоприношений, может потребоваться и тысяча лет. Для практика это слишком долго — за это время можно создать десяток новых предметов. Поэтому мало кто полагается на такой медленный способ, — объяснил Цзо Уцин.

— Ого, значит, мне действительно досталось сокровище! — обрадовался Цзо Сян. Кто бы не радовался такому подарку?

— Ладно, иди к себе и успей до завтра сонастроиться с этими артефактами. Утром я провожу тебя до подножия, — Цзо Уцин поспешил выставить ученика за дверь. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон! Ему было больно смотреть, как его сокровища исчезают в руках Сяна.

— Хорошо, я пошёл! — Цзо Сян вскочил, собираясь уходить.

— Постой, возьми ещё этот пространственный мешочек. В него сложишь все свои побрякушки. Да и золота я туда подкинул, на первое время хватит, — Цзо Уцин бросил ученику тот самый маленький мешочек со стола.

— Пространственный мешочек! Вот это вещь! А я как раз думал, куда всё это добро распихать. Спасибо, мастер! — Подхватив подарок, Цзо Сян радостно выскочил из комнаты.

...

Наступило следующее утро.

И Цзо Уцин, и Цзо Сян встали ни свет ни заря. Выйдя из "мира картины", в которой они жили всё это время, они начали свой долгий спуск с гор.

Пейзаж вокруг оставался прежним, но в сердцах обоих нарастала печаль расставания.

Около десяти часов утра они добрались до аэропорта города Кашгар.

Поскольку это был ближайший к их обители крупный населенный пункт, они решили проделать путь до него пешком.

— Ого! Какое здание огромное! — Цзо Сян, впервые оказавшийся в цивилизации, вертел головой во все стороны. Его поражало всё: и масштабы построек, и особенно молодые красавицы в коротких юбках, мелькавшие в толпе.

— Перестань глазеть, ведешь себя как деревенщина, — одернул его Цзо Уцин. — Вот твой авиабилет, держи. На этом я тебя покидаю, мне пора возвращаться.

— Мастер, вы уже уходите? Даже в самолёт меня не посадите? — Цзо Сян слышал от учителя рассказы о самолётах, но знал лишь, что это штука, которая летает по небу. Обо всём остальном он не имел ни малейшего представления.

Услышав, что наставник уходит прямо сейчас, юноша внезапно почувствовал себя очень беззащитным. Мир вокруг казался ему слишком чужим и непонятным.