Глава 8. Старший брат, пощади!

Покинув городок и сменив облик, Ло Ли снова превратился в Небесного Карателя. Вместе с напарником они преодолели десять ли до секретного поста. Там к ним присоединились трое связных. Все вместе они вскочили на коней и во весь опор помчались к горе Луншоу.

По пути их отряд постоянно рос. К ним примыкали тайные агенты и лазутчики из разных мест, возвращавшиеся из глубокого укрытия. В полном молчании они неслись сквозь ночь. Когда они достигли подножия горы Луншоу, их было уже не меньше сотни.

В ночной мгле ярко сиял огнями городок Байци. Там собралось больше тысячи человек. Как только Ло Ли въехал в поселение, в нос ему ударил густой запах крови. Сердце юноши дрогнуло — он сразу понял, что произошло. Это была "зачистка".

Все обычные жители городка Байци, не принадлежавшие к Залу Небесной Погибели, были убиты. Произошло нечто действительно серьезное. Ло Ли лишь печально покачал головой. Похоже, у тех маленьких нищих, мечтавших стать учениками, больше не было шанса — их судьба была предрешена.

Множество учеников Зала собрались на площади. Люди молча рассаживались, где придется, и ждали. Тысяча человек хранила гробовое молчание, слышен был только завывающий ветер. Казалось, он не просто гудит, а жалобно стонет, разнося вокруг леденящую ауру грядущей резни.

С наступлением ночи принесли еду и вино. Никто не проронил ни слова: люди быстро ели и продолжали ждать. Так прошло три часа. Небо окончательно почернело, скрыв свет луны и звёзд. И вот в неровном свете факелов перед толпой предстали четверо: мастер Цыюнь, Бу Суаньцзы, толстый трактирщик и Лю Хромой.

Убийцы разом поднялись, устремив взгляды на предводителей в ожидании приказа. Мастер Цыюнь, как обычно, перебирал свои кристально чистые четки, непрестанно шепча каноны. В такт его молитве между бусинами и его телом циркулировало едва заметное сияние. Он внезапно поднял голову, посмотрел на восток и заговорил первым:

— В ходе недавнего устранения маркиза Синьлина в наши руки попал высший кровавый кристалл. Эта вещь принадлежала секте Черного Дракона, Усмиряющего Моря. Они отправили своего сильнейшего мастера Лун Вэньдина в Иньчжоу, чтобы вернуть сокровище! Об этой находке мы уже доложили главной секте. Сюда направлены мастера, чтобы забрать кристалл и уничтожить Лун Вэньдина. Однако они прибудут только завтра к полудню. До этого времени мы обязаны удержать высший кровавый кристалл.

Он обвел толпу суровым взглядом и продолжил:

— Этот кристалл — величайшее сокровище Иньчжоу. Наш Зал Небесной Погибели — самая могущественная сила на этом континенте. Перед нашим именем трепещут и аристократы, и простолюдины! Неужели мы не сможем защитить то, что принадлежит нам? Неужели наша слава — лишь пустой звук? Смехотворно! Это было бы величайшим позором! Высший кровавый кристалл должен принадлежать секте Семи Убийств! Это смысл существования нашего филиала! Это наша ценность перед лицом главной школы! Итак, я приказываю: всем собрать силы и стоять насмерть у горы Луншоу! Защитим наше сокровище! Вы готовы? Готовы ли вы биться до последнего вздоха?

В ответ раздался нестройный, но мощный рев тысячи глоток: — Готовы!

Мастер Цыюнь резко остановил перебор четок и выкрикнул: — Что ждет тех, кто посмел бросить вызов секте Семи Убийств?

— Смерть!

— Смерть! Смерть!

— Смерть! Смерть! Смерть!

Волна криков взметнулась к небесам. Сгущенная жажда убийства тысячи наёмников была столь велика, что, казалось, она разогнала тучи над горой. На плечи мастера Цыюня пал холодный лунный свет, словно сияющая ряса. Он удовлетворенно кивнул:

— Хорошо. Если мы выстоим, каждый ученик получит награду в тысячу лянов серебра. Наш вертеп будет открыт для всех бесплатно в течение месяца! Более того — тот, кто убьет Лун Вэньдина, получит право участвовать в Собрании Вознесения. С него снимут Яд Долголетия, и он сразу вознесется в ученики внешней школы секты Семи Убийств!

При этих словах глаза убийц вспыхнули азартом. Раньше шанс на вознесение был только у двенадцати обладателей Железных жетонов, а теперь возможность открылась для каждого. Никто не хотел умирать молодым от яда, и этот шанс был для них билетом в вечную жизнь.

Мастер Цыюнь, видя их реакцию, добавил: — Возможность прямо перед вами. Жизнь и смерть в руках Неба, но успех зависит от нас! Вперед, убьем Лун Вэньдина и защитим кристалл!

— Убить!

Этот возглас был негромким, но от него повеяло такой леденящей жутью, что воздух, казалось, застыл. Трое старейшин за спиной Цыюня подхватили клич. Жажда убийства четверых мастеров была столь плотной, что перекрывала ярость целой тысячи учеников. Каждый присутствующий почувствовал себя на бескрайнем поле брани.

Приказ был отдан, и работа закипела. Из подземных арсеналов выкатили огромные стреломёты "Пронзающие облака". Эти массивные орудия длиной в три метра требовали усилий десяти человек, чтобы натянуть тетиву. Они стреляли тяжелыми двухметровыми железными копьями, которые на расстоянии в триста шагов пробивали каменную плиту толщиной в полметра.

Двенадцать таких орудий расставили в ключевых точках городка. За пределами поселения начали распылять яды и устанавливать хитроумные ловушки. Гора Луншоу превращалась в смертельный лабиринт. Если Лун Вэньдин сунется сюда, его будет ждать верная гибель.

К середине ночи приготовления были закончены. Большинство убийц отправились отдыхать, а Ло Ли и другие элитные мастера собрались в Зале Белого Тигра, скрытом в недрах горы. Во главе стола сидел мастер Цыюнь, по-прежнему перебирая четки и шепча молитвы.

Рядом сидели Бу Суаньцзы, толстый трактирщик и Лю Хромой. Девять обладателей Железных жетонов стояли поодаль, и Ло Ли был первым среди них. В зале царило напряжение. Многие не понимали, зачем собирать всех людей для открытого противостояния Лун Вэньдину.

Бу Суаньцзы с тревогой в голосе произнес: — Старший брат Цыюнь, неужели мы правда будем стоять здесь насмерть? Лун Вэньдин — истинный практик стадии Заложения Основы. Вы у нас самый сильный, но достигли лишь девятого уровня Закалки Энергии. Как нам с ним тягаться?

Толстый трактирщик поддержал его: — Вот именно. Нам стоило бы рассредоточить людей и затаиться. В огромном мире Лун Вэньдину нас не найти, как бы он ни был силен. Дождемся мастеров из главной секты, и они раздавят его как муравья. Зачем так рисковать?

Бу Суаньцзы закивал: — Совершенно верно! Идти в лобовую атаку — это не метод убийц!

Лю Хромой, до этого молчавший, возразил: — Вы ничего не понимаете. Мы — филиал секты Семи Убийств, великой праведной школы. А эта секта Черного Дракона — лишь побочная ветвь секты Воплощения Тысячи Зверей, еретический низший путь. Если мы сбежим от них, это станет позором. Когда в главной секте узнают, нас ждет суровая кара.

— Кара? — вспылил Бу Суаньцзы. — Да любая кара лучше смерти! Лун Вэньдин — мастер Заложения Основы! Мы четверо всего лишь на стадии Закалки Энергии. Разница в уровнях — это верная смерть!

— Ради чести секты и умереть не страшно! — пафосно отрезал Лю Хромой.

Разъяренный Бу Суаньцзы ткнул в него пальцем, не находя слов от возмущения. Спор разгорался всё сильнее, но мастер Цыюнь на главном месте не обращал на них внимания, продолжая бормотать каноны.

Наконец Лю Хромой ухмыльнулся и сказал: — Да успокойтесь вы. На самом деле старший брат уже всё узнал. Лун Вэньдин прибудет на континент Иньчжоу только завтра вечером, а наши подкрепления будут здесь уже в полдень!

Присутствующие облегченно выдохнули. Оказалось, все эти грандиозные приготовления были лишь спектаклем для мастеров из главной секты, чтобы показать рвение и боевой дух Зала Небесной Погибели. Никто не собирался умирать зазря.

Бу Суаньцзы указал на Лю Хромого: — Ах ты, старый хитрец, разыграл меня!

Затем он повернулся к Цыюню: — Старший брат, вы как всегда мудры. Превосходный план!

Толстый трактирщик вздохнул: — Так-то лучше. Иначе шансов бы не было. У Лун Вэньдина есть четыре земляных многоножки, выращенные в секте Истинного Духа. Они могут передвигаться под землей. Никакие тайные комнаты в недрах горы нас бы не спасли.

Лю Хромой закивал: — Вот-вот. Вы думаете, я не боюсь? Мы в этой земле без духовной энергии просто доживаем свой век. Какое нам дело до славы главной секты? Главное — прожить в довольстве еще годик-другой!

В этот момент четки в руках мастера Цыюня издали чистый мелодичный звон и внезапно рассыпались в прах. Все замерли в изумлении. Мастер Цыюнь закалял эти четки десять лет, вкладывая в них силу в каждую свободную минуту. Никто не знал, что это за техника, но сейчас артефакт был разрушен.

На лице мастера Цыюня отразился неописуемый восторг. Это была искренняя, почти безумная радость. Он поднял взгляд на присутствующих, и в конце концов его взор остановился на Ло Ли.

— Свершилось! — выдохнул он. — Десять лет мучений... сегодня всё наконец свершилось! Ло Ли, подойди ко мне.

— Слушаюсь, учитель, — ответил юноша и шагнул вперед.

Мастер Цыюнь притянул его к себе и завел за спину. Затем он бережно, почти благоговейно, надел на шею Ло Ли шелковую нить, на которой раньше держались четки. Цыюнь обернулся к остальным, и его голос зазвучал тихо, но отчетливо:

— Простите меня, младшие братья. Ради моего сына у меня не было иного выбора. Я солгал вам. Лун Вэньдин будет у подножия горы уже завтра на рассвете. Мы убили его единственного наследника, и он придет мстить.

Его доброе лицо внезапно исказилось в жуткой гримасе, а голос сорвался на крик:

— Простите, но вам придется уйти первыми! А я последую за вами позже...

Бу Суаньцзы, знавший брата лучше всех, почувствовал смертельную опасность. Тело старейшины окутало сияние активированного артефакта, и он в ужасе закричал:

— Старший брат, пощади! Не надо!..