Глава 7. Юноша из рода Ло

Небо затянуло серой дымкой, в которой кружили стаи черных воронов. Всё было кончено. Над перевалом воцарилась мертвая тишина.

Земля была усеяна телами: здесь лежали и наёмники Зала Небесной Погибели, и люди маркиза Синьлина. Никто не уцелел. Вскоре прибыли люди из службы зачистки Зала. Действуя привычно и споро, они обыскивали трупы, собирали трофеи и забирали тела своих павших товарищей.

Внезапно один из них потрясённо вскрикнул: — Смотрите! Это же высший кровавый кристалл!

Все бросились к нему. На теле маркиза Синьлина обнаружили истинное сокровище. Кровавая руда — основа богатства континента Иньчжоу. Из десяти тысяч цзиней обычной руды, добытой в шахтах, можно выплавить один кровавый самоцвет. Чтобы получить один кровавый кристалл, нужно сконцентрировать энергию десяти тысяч таких самоцветов.

Но высший кровавый кристалл стоял особняком. Один такой камень по силе равнялся сотне обычных кристаллов, и его невозможно было создать искусственно — только найти в недрах земли, если очень повезёт. По легендам, за всю десятитысячелетнюю историю Иньчжоу было найдено всего семь таких камней.

Каждое появление высшего кровавого кристалла неизменно вызывало волны кровавых войн по всему континенту. Никто не знал, как такая реликвия оказалась у маркиза Синьлина. Впрочем, Ло Ли это уже не интересовало. Он вернулся на гору Луншоу, чтобы сдать задание.

Из тридцати четырёх человек, отправившихся на перевал, вернулся он один. Убийцы, встречавшие его в коридорах Зала, провожали юношу молчаливыми взглядами. Такова была их судьба, но в сердцах каждого шевелилось тягостное предчувствие: сегодня — они, завтра — мы. Смерть товарищей всегда напоминала о собственной бренности.

В глубине горы Ло Ли разыскал Бу Суаньцзы. Задание по устранению маркиза Синьлина было официально закрыто и занесено в книгу заслуг. В качестве награды юноша получил пятьсот лянов золота.

Бу Суаньцзы смотрел на Ло Ли, одобрительно кивая: — Ло Ли, я не ошибся в тебе. Теперь ты — первый в списке заслуг. Ты стал лучшим мастером Зала Небесной Погибели.

— Это лишь случайность, — негромко ответил Ло Ли. — Мне просто повезло.

— За восемьсот лет существования нашего филиала, — продолжал старик, — подобных успехов добивались лишь двое. Двести лет назад это был Бин Дянь, а пятьсот лет назад — Шисань-лан. Теперь и ты удостоен этой чести.

Он вздохнул и добавил: — За последние двадцать лет ни один наш ученик, отправленный в секту Семи Убийств, не прожил во внешней школе и года. Поэтому на грядущем Собрании Вознесения нам выделили всего два места. Ло Ли, если попадёшь туда, ты должен продержаться как можно дольше. Своими успехами ты сможешь вернуть нашему Залу право на большее число квот. Будущее наших последователей теперь зависит от тебя.

— Будьте спокойны, старейшина, — твердо произнес Ло Ли. — Я исполню свой долг. Зал Небесной Погибели вновь обретет былое величие в секте Семи Убийств.

Бу Суаньцзы довольно закивал: — Хорошо, хорошо! Верю в тебя. Да, чуть не забыл — пришла твоя порция Пилюль Долголетия на этот месяц. Поторопись забрать её.

Ло Ли поклонился и покинул старейшину. Получив пилюлю, он задумчиво повертел её в руках. Это была единственная защита от Яда Долголетия — новая порция токсина, подавляющая старую. Каждая такая жемчужина дарила ещё месяц жизни, но при этом делала невозможным истинное совершенствование. Тот, кто начал принимать эти пилюли, был обречен умереть в течение десяти лет.

Проглотив лекарство, Ло Ли почувствовал, как кровь в жилах закипела. Жизненная сила устремилась к мышцам и костям, выжимая из них остатки мощи и сгорая в невидимом пламени. Его тело превратилось в горнило, которое переплавляло саму жизнь в силу. Он становился сильнее с каждой секундой, но цена была ужасна: эта порция сократила его жизненный путь еще на пять месяцев.

Такова была природа Пилюли Долголетия: ты получаешь могущество, отдавая взамен долголетие. Закончив медитацию, Ло Ли незаметно покинул гору Луншоу и растворился в ночи.

Как обладатель Железного жетона, Ло Ли имел право сам выбирать место для отдыха. На континенте Иньчжоу у него было тринадцать тайных личностей. Он возвращался в общую штаб-квартиру только тогда, когда слышал звон бронзового колокола, призывающего на задание.

Все элитные убийцы жили под прикрытием, свободно покидая гору. У тех, кто был рангом ниже, такой привилегии не было. Проехав верхом через густой лес, Ло Ли сменил облик. Он стал ниже почти на полголовы и заметно похудел, превратившись в хрупкого на вид юношу.

Простая, даже бедная одежда выдавала в нём выходца из небогатой семьи. Хотя черты лица почти не изменились, теперь он выглядел куда нежнее и невиннее, чем грозный Небесный Каратель. Это был обычный шестнадцатилетний парень с чистым взглядом.

Это была одна из его тринадцати личин — побочный отпрыск рода Ло. Здесь он жил под своим настоящим именем. В Иньчжоу существовало двенадцать великих семей, включая императорскую и ту самую семью Лун, к которой принадлежал маркиз Синьлин. Ходили легенды, что все эти кланы ведут свой род от древних бессмертных.

Семьсот лет назад один из предков рода Ло вступил в секту Линде Цицяо и за три века практики достиг стадии Золотого Ядра. С тех пор его потомки процветали. Семья разрослась до десятков тысяч человек, среди которых были и титулованные вельможи, и бесчисленные побочные ветви, разбросанные по всему континенту. Тайное убежище Ло Ли находилось в деревне Лоцзяцунь, в шестидесяти ли от горы Луншоу.

Спрыгнув с коня, Ло Ли передал поводья ожидавшему его Сяо Ци. Тот должен был отвести животное связному Зала, после чего оба они неспешно зашагали в сторону деревни.

Десять ли горной тропы пролетели незаметно. Как только они вошли в деревню, с Ло Ли начали здороваться местные жители: — А-Ли вернулся? Ну как успехи в учебе?

Ло Ли приветливо улыбнулся: — Всё хорошо, седьмой дедушка. Я освоил новый прием из кулачного искусства нашего рода. Как ваша нога, всё еще болит?

— Эх, старые кости, ничего не поделаешь, — вздохнул старик.

— Не переживайте. Я набрал в горах лечебных трав, вечером занесу их вам. Они точно помогут при болях.

Другой старик добавил с теплотой: — А-Ли, какой же ты славный малый. Помогаешь всем в нашей округе. Вот исполнится тебе восемнадцать, и мы всем миром попросим клан назначить тебя старостой нашей деревни!

— Спасибо, четвертый дядя! — рассмеялся Ло Ли. — Ловлю вас на слове, смотрите не передумайте потом. Кстати, ваш третий сын сейчас служит в главном поместье, а вам тяжело управляться одному. Завтра я принесу вам пару вязанок дров.

— Ох, спасибо тебе, деточка! Поистине золотое сердце! Кстати, Сюэ Мэй вчера весь вечер прождала тебя у околицы. Еле уговорили её домой уйти, когда совсем стемнело. У девчушки сердце не на месте было.

— Я понял. Сюэ Мэй еще совсем ребенок, глупенькая. Я же говорил ей не ждать. Простите, что заставил вас волноваться.

Ло Ли шел по улице, перекидываясь фразами со знакомыми — все они были его дальними родственниками из побочной ветви. Старики провожали его добрыми словами: — Редкий юноша. Трудолюбивый, добрый, всегда придет на помощь. Жаль только, родители рано ушли, а то далеко бы пошел.

— Да, жаль. Ну, хоть Сюэ Мэй у него есть. Подрастет девчонка — женятся, деток родят, и дом снова наполнится жизнью.

Сюэ Мэй была служанкой и нареченной невестой, которую родители Ло Ли присмотрели для него еще в детстве. Сейчас ей было пятнадцать. Рассказывали, что в младенчестве её брови были белыми как снег, что посчитали дурным знаком, и родители продали её в семью Ло. Отсюда и пошло её имя. Кроме неё, в доме жил только слуга Сяо Ци.

На самом деле настоящий Ло Ли и его родители погибли в результате несчастного случая шестнадцать лет назад. Нынешний Ло Ли был самозванцем. Сюэ Мэй и Сяо Ци были приставлены к нему его отцом, мастером Цыюнем, чтобы поддерживать легенду. Девочка ничего не знала о его истинной жизни, а Сяо Ци был его младшим собратом-убийцей, который подменял Ло Ли во время долгих заданий, изображая его в уединении.

Это прикрытие имело для Ло Ли и его отца огромное значение — за него была заплачена высокая цена. Эта личность была их единственным шансом покинуть Иньчжоу, не полагаясь на милость Собрания Вознесения. Именно поэтому, когда Мэн Лун и Сяо Цин упомянули о его тайне, Ло Ли без колебаний вынес им смертный приговор.

Вскоре Ло Ли подошел к своему дому — старому, небогатому подворью. Обстановка внутри была скромной, но идеальная чистота выдавала заботливую женскую руку. У ворот, с тревогой вглядываясь в дорогу, стояла девушка.

Увидев Ло Ли, она с радостным криком бросилась к нему и крепко обняла: — Молодой господин! Вы наконец-то вернулись!

В её голосе слышались слезы. Она прижалась к нему так сильно, словно боялась, что он исчезнет, если она разожмет руки. Сюэ Мэй была невысокой, на голову ниже Ло Ли, худенькой и по-детски угловатой. Её лицо было усыпано веснушками, а некогда белые брови давно потемнели и стали обычными. Она была самой простой девочкой, если бы не её глаза — удивительно ясные и чистые.

Ло Ли улыбнулся и осторожно вытер слезинку с её щеки: — Ну что ты, я ведь всего на несколько дней уходил в горы тренироваться. О чем плакать?

Сюэ Мэй продолжала крепко держать его за руку: — Мне приснился кошмар... Страшный зверь и ядовитая змея гнались за вами. Вы сражались с ними, но при этом плакали. Словно змея была вам родным человеком... Во сне вам было так больно и грустно, но вы делали вид, что всё в порядке!

Сердце Ло Ли дрогнуло, но он сохранил спокойствие: — Что за глупости? Какие звери и змеи? Я просто тренировался и выучил новый прием стиля нашего рода. Позже покажу тебе. Твой господин непобедим!

Стоявший рядом Сяо Ци вмешался: — Вот именно! Я ведь был рядом и приглядывал за ним. Сестрица Сюэ Мэй, лучше посмотри, что господин велел купить для тебя. Лучшие румяна и белила из лавки Семи Ароматов! Хочешь взглянуть?

Увидев красивую коробочку, способную скрыть веснушки, которыми она так гордилась перед господином, Сюэ Мэй наконец перестала плакать. Господин вернулся, а сон — это всего лишь сон.

Ло Ли с улыбкой смотрел на неё. Он давно знал: отец оставил Сюэ Мэй рядом не просто так. Она должна была стать его опорой, когда они покинут этот мир. Девочке часто снились странные вещи, которые позже оказывались реальностью. По словам отца, это была одна из шести божественных способностей буддизма — Прозрение сердец.

В доме закипела жизнь. Сяо Ци принялся колоть дрова, а Сюэ Мэй начала готовить ужин. Два года назад, когда убийцы, изображавшие родителей Ло Ли, покинули деревню, они втроем стали жить как одна семья. Жизнь была простой, но спокойной и свободной. Именно этот мир Ло Ли любил по-настоящему. Роль Небесной Кары казалась ему лишь затянувшимся спектаклем, в котором он не хотел играть.

Вечером он отнес травы седьмому дедушке. Видя, как старику стало легче, Ло Ли невольно улыбнулся. Каждое доброе дело приносило ему Благую Заслугу, но еще приятнее было видеть радость на лицах людей.

На следующий день он принес дрова четвертому дяде. В доме старика стало тепло и уютно. Ло Ли продолжал совершать свои маленькие подвиги: он всегда был первым там, где требовалась помощь.

Седьмой дедушка больше не мучился от болей, в доме четвертого дяди весело трещал огонь в очаге, а благодарность сельчан не знала границ. Каждый раз, когда люди искренне улыбались ему, Ло Ли чувствовал, как в его теле собирается невидимая энергия. Она сливалась воедино, формируя новую единицу силы.

Ло Ли прислушался к своим ощущениям и тихо прошептал: — Шесть единиц Благой Заслуги. Еще одна добавилась. Скоро я снова смогу использовать Воздаяние добром и кару злом.

Однако спокойная жизнь продлилась недолго. Пять дней спустя бронзовый колокольчик на поясе Ло Ли внезапно ожил. Он пробил двенадцать раз.

Такого не случалось никогда. В самые критические моменты сигнал состоял из девяти ударов. Двенадцать ударов означали одно: абсолютно все ученики Зала Небесной Погибели, где бы они ни находились и под каким бы глубоким прикрытием ни скрывались, обязаны немедленно вернуться в главную цитадель.

Ло Ли глубоко вздохнул и резко поднялся. Сяо Ци уже стоял за его спиной. Юноша вновь покидал Лоцзяцунь, направляясь к горе Луншоу.